Justo antes de las pruebas del equipo olímpico de gimnasia de Estados Unidos de esta semana, un trabajador muy entusiasta voló a la ciudad anfitriona de Minneapolis con delicias proteicas, una colección de pañuelos coloridos y una tortuga de peluche. A su llegada le entregaron una insignia de USA Gymnastics para que la usara alrededor de su cuello, identificándolo como “El chico más bueno”.
Su nombre es Beacon y es un perro de terapia golden retriever de 4 años con un suave pelaje rubio que huele a champán y champú de frambuesa. Su trabajo consiste en aliviar el estrés de las gimnastas estadounidenses en sus eventos más importantes, incluidas las pruebas, la competencia que determinará el equipo de Estados Unidos para los Juegos Olímpicos de París del próximo mes.
“¡Beacon, te quiero mucho!” dijo la gimnasta del equipo nacional Joscelyn Roberson mientras se recostaba junto a él durante 30 minutos después de una sesión de entrenamiento en el reciente campeonato nacional en Fort Worth. “¡Él es tan lindo! Ya le he dicho a la gente que esto es lo mejor que USA Gymnastics puede hacer por nosotros”.
Beacon, manejado por su humana, Tracey Callahan Molnar, ex gimnasta rítmica y entrenadora desde hace mucho tiempo, desempeña un papel cálido y confuso en un esfuerzo de USA Gymnastics por promover una cultura que proteja el bienestar de sus atletas.
Por décadas, la cultura era todo lo contrario: En todos los niveles del deporte, no era raro que entrenadores tiránicos asustaran a los atletas jóvenes para que se sometieran y guardaran silencio mientras ellos, u otros adultos, abusaban de esas gimnastas física, emocionalmente o ambas.
En 2016, un escándalo de abuso sexual que involucró a un ex médico del equipo nacional, Lawrence G. Nassar, arrojó una luz brillante y dura sobre lo que estaba sucediendo, lo que llevó a los patrocinadores a abandonar USA Gymnastics. Nassar está ahora en prisión por abusar sexualmente de cientos de niñas y mujeres.
En los Juegos Olímpicos de Tokio de 2021, Simone Bilesla gimnasta más grande de la historia, retirado de la mayoría de sus eventos debido a un bloqueo mental, un movimiento que la hizo tan famosa por lo que no logró en esos Juegos como por lo que hizo como la atleta más condecorada en su deporte.
“No hay duda de que Tokio aprendió una lección en términos de que el bienestar mental es tan importante”, dijo Li Li Leung, director ejecutivo de USA Gymnastics. “Pero si simplemente lanzamos un programa de perros de terapia, está bien, genial, tendrás un lindo y lindo perro peludo para acariciar. Pero no significa nada a menos que tengas todo lo demás en su lugar”.
Desde que asumió el cargo en 2019, Leung, ex gimnasta de élite y ex ejecutiva de la NBA, se ha centrado en hacer de su deporte un lugar mejor para sus atletas, en cuerpo y mente. Ha avanzado mucho, pero es un proceso interminable, dijo.
En los campeonatos nacionales, un psicólogo deportivo del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos ofreció sesiones de atención plena en una sala oscura y silenciosa dentro de la arena. Carly Patterson, campeona olímpica general de 2004, fue invitada a dar a las gimnastas charlas de ánimo y consejos. Los médicos locales y los profesionales de la salud mental ahora están de guardia durante los eventos de USA Gymnastics como parte de un plan de emergencia de salud mental instituido hace dos años.
Los patrocinadores han regresado, incluidos Nike, Xfinity, Samsonite y Skippy, y Leung dijo que todos los patrocinadores de la federación deben reconocer que parte de su dinero se destinará a programas de bienestar mental, incluidas visitas de terapia para entrenadores y atletas.
“Han cambiado las cosas por completo y ahora están pensando claramente: ‘¿Qué necesita el atleta?’ y es tan agradable’”, dijo el tres veces olímpico Sam Mikulak, quien luchó contra la ansiedad y la depresión cuando los Juegos Olímpicos de Tokio se pospusieron de 2020 debido a la pandemia de Covid-19.
“A veces, simplemente estar ahí es todo lo que alguien necesita para superar un momento difícil”, dijo Mikulak, quien ahora es entrenador. “Y un perro aporta ese triple”.
Cuando se trata de iniciativas de salud mental en gimnasia, Beacon es la estrella del espectáculo.
Es el perro de servicio de Callahan Molnar y son inseparables. En su casa en Pasadena, California, cerca de Los Ángeles, son voluntarios en un hospital y también se dirigen al cercano Instituto de Tecnología de California, donde los estudiantes acarician a Beacon para relajarse.
“Siempre sentí que sería egoísta por mi parte guardármelo para mí”, dijo.
Callahan Molnar, que cumplirá 65 años la próxima semana, experimentó el poder de un perro de terapia cuando su marido, David Molnar, estaba recibiendo quimioterapia para tratar el cáncer. Él le dijo que su propio perro, Tulsa, debería ser un perro de terapia.
“Ese perro en el hospital ayudó a distraerlo de, ya sabes, las cosas difíciles”, dijo Callahan Molnar, y agregó que Tulsa comenzó a trabajar como perro de terapia seis meses después de la muerte de David en 2013. “Lamento mucho que no lo haya hecho”. No puedo vivir para verlo suceder. Esta es mi forma de honrarlo”.
Después de que Tulsa falleciera, Callahan Molnar adquirió a Beacon cuando era un cachorro y finalmente también lo inscribió en adiestramiento de perros de terapia. Hace unos años, ella y Caroline Hunter, directora del programa de gimnasia rítmica de USA Gymnastics, comenzaron a discutir la idea de llevarlo a los eventos.
Leung estaba totalmente de acuerdo. Había traído su propio perro, un husky siberiano llamado Suma, a la oficina de la federación durante la pandemia y los miembros del personal se tiraron al suelo para acariciarla. “Simplemente se derritieron”, dijo, y agregó que Suma ahora es un perro de terapia que trabaja en las pruebas.
La Dra. Maggie O’Haire, decana asociada de investigación de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Arizona, sigue fascinada por el hecho de que los humanos puedan tener reacciones tan fuertes hacia los perros que nunca antes habían conocido. Experta en interacción humana con caninos, dijo. acariciar a un perro Reduce la percepción humana de una situación estresante y también disminuye la presión arterial, la frecuencia cardíaca y el cortisol, la hormona del estrés del cuerpo. Formar un vínculo con un perro proporciona aún más beneficios.
“Es una señal de apoyo y consuelo y algo realmente valioso en estos entornos cuando estás fuera de casa”, dijo el Dr. O’Haire.
Los perros de terapia a menudo son llamados a trabajar en lugares de estrés extremo, como pueblos después de un tiroteo masivouniversidades durante los exámenes, aeropuertos y, más recientemente, eventos deportivos.
Sólo este mes, a petición de los atletas, más de 60 equipos locales de perros de terapia trabajaron en las pruebas olímpicas de USA Swimming en Indianápolis. Los nadadores hicieron filas acariciar a los perrospermitiéndoles tener “un momento normal” durante un momento de alta presión, dijo Ashleigh Coster, directora ejecutiva de Paws & Think, Inc., el grupo que proporcionó los equipos de terapia.
Estaba previsto que Beacon fuera el único perro de terapia en su primer evento, un clasificatorio de élite para gimnastas rítmicas en Indianápolis el año pasado. Pero cuando Callahan Molnar se enteró de que 300 atletas estarían allí, reclutó a tres organizaciones locales de perros de terapia para que la ayudaran. Se ofrecieron como voluntarios once perros adicionales, desde un pequeño y esponjoso Pomerania hasta un Gran Pirineo de 100 libras.
En los campeonatos nacionales, Callahan Molnar supervisó 19 equipos de guías y sus buenos perros, incluido Gus, el Cavalier King Charles spaniel; Gilly, el terrier escocés; Twiggy el mini beagle; y muchos perros perdigueros de oro.
Luna, una blanca y ondulada Staffordshire terrier americana, llevaba un enorme lazo rosa y meneaba la cola como si fuera un limpiaparabrisas en la posición más alta. Un labrador amarillo especialmente entusiasta llamado Molly se dejó caer dramáticamente para que le frotaran el vientre al menor vistazo y lamió la tiza de las manos y piernas de las gimnastas. Beacon trabajó desde la mañana hasta la noche.
“No todos los perros están hechos para esto, pero resulta que es bueno en eso y realmente lo ama, lo cual fue una parte muy importante para mí”, dijo Callahan Molnar. “Incluso si está cansado, incluso si ha estado trabajando durante 12 horas, en el momento en que escucha su nombre, dice: ‘Estoy despierto y listo y quiero saludar’. ¿Quién quiere estar cerca de mí?’”.
Resulta que muchas gimnastas gritaron su nombre cuando lo vieron. Los jueces, entrenadores y trabajadores de seguridad tampoco pudieron resistirse a una palmadita en la cabeza o a un masaje en el vientre.
Brody Malone, un gimnasta normalmente estoico que compitió en Tokio, era un fanático que se reía tontamente en Beacon. Él dijo: “¡Amo a este perro! ¿Quién no querría tomarse un descanso de todo este estrés para amar a un perro durante un par de minutos?
Shilese Jones, una de las favoritas para formar parte del equipo de los Juegos de París, intercambió un descanso para ir al baño por tiempo con Beacon en los nacionales del año pasado.
“Dije, olvídate del baño, ¿está Beacon ahí?” ella dijo. “Siento que él bloquea la realidad y, a veces, eso es bueno para nosotros, así no pensamos demasiado en las cosas”.
En los nacionales de este año, se reunieron como amigos perdidos hace mucho tiempo. Se puso de pie de un salto cuando la vio, le lamió la cara y apoyó su gran cabeza en su palma abierta.
“¡Oh, se acordó de mí!” Jones dijo, riendo.
Jones, que estaba luchando contra una lesión en el hombro que la obligó a retirarse de los nacionales, dijo que Beacon la hizo sentir mejor mentalmente y también físicamente.
“Él me distrae de la realidad del dolor”, dijo mientras rascaba a Beacon detrás de las orejas.
Beacon y Chester, otro golden retriever, brindaron un apoyo similar a las gimnastas cuando el nuevo equipo nacional fue anunciado a principios de este mes. Las gimnastas que formaron parte del equipo se pusieron nuevos chándales del equipo de EE. UU. Los que no lo hicieron estaban a sólo unos metros de distancia. Algunos intentaron controlar su respiración para no llorar. Otros tenían los ojos llorosos.
Beacon lamió las lágrimas de las mejillas de una gimnasta y ella sonrió cuando él agarró una de sus pantuflas e intentó alejarse con ella.
Es probable que se produzca un escenario similar en las pruebas olímpicas, donde sólo cinco hombres y cinco mujeres formarán el equipo estadounidense para los Juegos de París de este verano. USA Gymnastics planea tener psicólogos en el lugar para los atletas cuyos nombres no se mencionan y habrá una sala privada para esas gimnastas y sus familias.
Beacon también estará en la arena, feliz de ver a las gimnastas, ya sea que formen parte del equipo o no.
