El juego de la moda en los Juegos Olímpicos de Verano continúa calentándose. El último competidor en dar un paso al frente: el equipo de Nigeria, que vestirá para la ceremonia de apertura, la ceremonia de clausura, el podio, la Villa Olímpica y la competición de atletismo de Actively Black, una pequeña marca de Los Ángeles fundada por Lanny Smith. exjugador de baloncesto profesional, en 2020.
Para Actively Black, una empresa con sólo tres empleados, eso equivale a obtener una medalla de oro incluso antes de que comiencen los Juegos.
“Ver una marca propiedad de negros en el mismo escenario global que Nike y Lululemon y Adidas, hace que todos empiecen a mirarnos de manera diferente”, dijo Smith en un video desde su oficina en Los Ángeles justo antes de que se revelaran los looks. “Es un momento importante para nosotros”.
La asociación con Nigeria coloca a Actively Black en una liga de moda completamente nueva, una que no involucra sólo a las marcas deportivas, sino también a los nombres de la alta costura que visten a sus países para la ceremonia de apertura, como Berluti (la marca LVMH que equipa al equipo de Francia), Giorgio Armani (Italia), Ben Sherman (Gran Bretaña) y Ralph Lauren (Estados Unidos).
Vincularse con una marca de moda desvalida y centrada en una misión también es una forma para que Nigeria, que enviará una delegación de unas 200 personas a los Juegos, capte la atención y el entusiasmo, de forma muy parecida a como lo hizo Liberia cuando se asoció con Telfar por su apariencia olímpica en 2021. (Aunque Actively Black vistió a los nigerianos que desfilaron en la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Invierno en 2022, solo eran dos; ahora la delegación tiene una masa crítica).
“Parte de esa vibra de Nigeria es que te verás bien”, dijo Smith. “Sé que tenemos que presentarnos de una manera que represente eso. Como ex atleta, te encanta esa competencia, ese desafío”.
Esto se verá en la práctica como una combinación de lo que Smith llama “tradicional y moderno”. Por ejemplo, los trajes de la ceremonia de apertura, que presentan un clásico estampado en bloque en el verde y blanco de la bandera nigeriana, estarán hechos de algodón Funtua, que lleva el nombre del estado nigeriano donde se produce. Los hombres usarán un chaleco largo sobre pantalones deportivos delgados con ribetes a juego en las piernas, una silueta inspirada en el tradicional traje de senador nigeriano, popular entre los políticos. Las mujeres lucirán un estilo derivado del clásico vestido buba. Cada uno de los looks se complementará con tocados tradicionales.
La apariencia del podio, por el contrario, superpondrá la sombra del águila nigeriana sobre los materiales de alto rendimiento de Actively Black. Y los estilos de la ceremonia de clausura contarán con una blusa inspirada en un dashiki, combinada con pantalones blancos anchos y, una vez más, sombreros gele y fila a juego.
Los looks fueron diseñados con Jordan Jackson y Danielle McCoy de Amen, Amen. Estudios en Portland, Oregon, a quienes el Sr. Smith llamó cuando se dio cuenta del alcance del compromiso con los Juegos Olímpicos. Amén, amén. Studios, a su vez, reclutó a sus socios nigerianos, Lekki Garment Factory y Afrikstabel Textiles Productions, para ayudar con el proyecto.
Después de todo, ayudar a un país a destacar no es poca cosa. Especialmente porque el Sr. Smith nunca tuvo la intención de ponerse ropa deportiva.
Jugador estrella de baloncesto de la Universidad de Houston, fue seleccionado por los Sacramento Kings en 2009. “La NBA era mi plan A, B y C”, dijo. Una lesión del ligamento cruzado anterior a los 33 días de su carrera profesional acabó con esa idea, sumiéndolo en una profunda depresión. Durante ese tiempo, se refugió en su fe y en su vestimenta. En 2010, fundó Active Faith Sports, una marca de deportes cristianos. (Imagínese ropa deportiva y deportiva con lemas como “En el nombre de Jesús juego”, y se hará una idea).
Diez años más tarde, Active Faith Sports dio origen a Actively Black, que se inspiró en el deseo del Sr. Smith de usar ropa para hacer lo que había hecho la película “Black Panther”: unir a la comunidad negra. Especialmente a raíz de lo que consideró marketing performativo por parte de otras marcas deportivas tras el asesinato de George Floyd.
“Yo era un jugador de baloncesto de primer nivel desde sexto grado”, dijo el Sr. Smith. “Cuando era niño, obtuve el mejor equipo Nike. Y luego te das cuenta de que sólo están buscando al próximo Michael Jordan, al próximo LeBron James, al próximo atleta que comercialice y venda productos. Se han ganado miles de millones de dólares con la cultura negra, el talento negro y el consumismo negro, y sentí que esas marcas no se habían reinvertido adecuadamente en la comunidad negra”.
Decidió que era hora, dijo, “de dejar de pedir un asiento en la mesa y construir tu propia mesa”. Actively Black se presentó el Black Friday de 2020 como una marca directa al consumidor. Entre sus fanáticos se encuentran Dwyane Wade, Ludacris, Steph Curry y ahora el Comité Olímpico de Nigeria.
El Sr. Smith se conectó por primera vez con el equipo de Nigeria a través de Seun Adigun, un amigo de la universidad que representó a Nigeria como atleta de atletismo en los Juegos Olímpicos de verano de 2012 y luego fundó su equipo de trineo, que compitió en los Juegos Olímpicos de invierno de 2018. (La Sra. Adigun fue la primera atleta africana en competir en los Juegos Olímpicos de verano e invierno). Reclutó al Sr. Smith para diseñar los trajes de trineo para los Juegos Olímpicos de Invierno 2022, pero el equipo no logró clasificarse, por lo que cuando el patrocinador del uniforme planeado por el país fracasó para los Juegos de Verano, se puso en contacto nuevamente con el Sr. Smith. Aprovechó la oportunidad.
Que una marca estadounidense vista al equipo nigeriano es una prueba, dijo Smith, “de que Actively Black fue creado para la comunidad negra”.
“Y cuando digo eso, no me refiero sólo a los afroamericanos. Quiero decir que somos una marca global para toda la diáspora”.
El Sr. Smith dijo que ya estaba recibiendo llamadas de otros países africanos y algunas delegaciones del Caribe para trabajar juntos. “Es una oportunidad que de otro modo no habríamos tenido”, afirmó. Y no sólo por la marca.
El señor Smith siempre había soñado con llegar a los Juegos Olímpicos. Después de su lesión, asumió que eso nunca sucedería. Pero el 26 de julio, marchará a París con el equipo de Nigeria, otro paso, dijo, en su búsqueda por convertirse en “la versión de Nike propiedad de negros”.
