El juicio de dos meses del senador Robert Menéndez por cargos de corrupción federal ha evocado imágenes de un procedimiento judicial anterior: el juicio por corrupción de Menéndez en 2017.
Mucho antes de que Donald J. Trump se convirtiera en el primer expresidente estadounidense en ser procesado penalmente, el Sr. Menéndez, un demócrata, hizo historia como el primer senador estadounidense en funciones en 36 años en enfrentar un juicio federal por soborno por lo que los fiscales describieron como un plan para intercambiar favores políticos por lujosos regalos.
El señor Menéndez fue acusado en 2015 de hacer favores a un amigo, el Dr. Salomon Melgen, un oculista adinerado de Florida, a cambio de regalos, incluidos viajes en un avión privado, y donaciones políticas. Fue acusado de 12 cargos de corrupción, incluidos seis cargos de soborno y tres cargos de fraude por servicios honestos. El Dr. Melgen también fue acusado en el caso y juzgado junto con el Sr. Menéndez.
El juicio, que duró más de dos meses a fines de 2017, se centró en si la amistad de Menéndez con el Dr. Melgen había cruzado una línea legal, lo que planteó preguntas sobre la intención, la amistad y los actos oficiales del gobierno.
El juicio en Newark, seguido de cerca en Washington por sus implicaciones en las donaciones políticas, contó con la participación de varias figuras de alto perfil, entre ellas el senador Cory Booker, otro demócrata de Nueva Jersey, y el senador Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur, quienes testificaron como testigos de carácter del Sr. Menéndez.
Durante los alegatos finales, Abbe Lowell, abogado de Menéndez, calificó los cargos de “tonterías para nada” y dijo que había “un gran cañón” entre las pruebas presentadas y las acusaciones formuladas contra el senador. Peter Koski, el fiscal principal, en sus alegatos finales refutó: “La amistad y el soborno pueden coexistir, damas y caballeros”.
Después de menos de dos semanas de deliberaciones, los jurados dijeron que no habían podido llegar a un veredicto, por lo que el juez presidente, William H. Walls, tuvo que declarar el juicio nulo. Un miembro del jurado dijo a los periodistas después que 10 de los 12 jurados habían apoyado la declaración de no culpabilidad de Menéndez.
En enero de 2018, los fiscales anunciaron que tenían la intención de volver a juzgar al Sr. Menéndez, pero menos de una semana después, el juez Walls absolvió al Sr. Menéndez y al Dr. Melgen de siete de los 18 cargos que enfrentaban.
El Departamento de Justicia desestimó todos los cargos restantes contra el senador unos días después, dejando a Menéndez libre para regresar al Congreso y comenzar a hacer campaña para la reelección.
