TAMPA, Fla. — Baker Mayfield quería desesperadamente quedarse con los Tampa Bay Buccaneers. Al mariscal de campo le encantó su primer año con los Bucs en 2023. Había puesto su corazón y alma en la organización que lo necesitaba tanto como él a ella.
Pero a tres días de la agencia libre, Mayfield seguía sin un acuerdo, por lo que se acercó al gerente general de los Buccaneers, Jason Licht, para pedirle una resolución. Mayfield, que había estado en un restaurante con su esposa, Emily, junto con el tackle izquierdo de los Bucs, Tristan Wirfs, y su novia, le envió un mensaje de texto a Licht para reafirmar su deseo de quedarse en Tampa en 2024 y más allá y aprovechar su éxito reciente: un título de la NFC Sur y una paliza en la ronda de comodines a los Philadelphia Eagles.
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Le pidió a Licht que aumentara la oferta de los Bucs para lograrlo.
Sin que el mariscal de campo lo supiera, Licht ya había mejorado el trato esa tarde mientras negociaba con el agente de Mayfield, Tom Mills. Así que Licht, a quien se podría describir como el alma gemela de Mayfield, decidió divertirse un poco con su respuesta.
Licht recordó haberle enviado un mensaje de texto a Mayfield: “Oye, escucha, eres un cabrón. Felicidades”.
Los Bucs y Mills habían acordado los términos del nuevo contrato de Mayfield: un acuerdo de tres años por 100 millones de dólares con 50 millones garantizados.
Mayfield, cuya carrera como jugador había estado en la cuerda floja tras haber estado dando tumbos por la liga las últimas dos temporadas, finalmente había logrado la estabilidad que había estado buscando durante años. No podía creerlo cuando Licht lo llamó para compartirle la noticia.
“Pensé, ¿hablas en serio?”, dijo Mayfield. El atlético Recientemente. “Así que colgué el teléfono y pude celebrar con esos tres. Me sentí aliviada, como si dijera: ‘Sí, esto es lo que quería y terminó sucediendo’. Fue muy surrealista”.
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Los buenos tiempos no terminaron allí. Mayfield y Emily dieron la bienvenida a su primera hija, Kova Jade, un mes después. Así que después de un viaje en montaña rusa tremendamente caótico por la NFL durante un par de años, los Mayfield pudieron tomar un respiro.
El camino hacia un aterrizaje perfecto fue poco convencional para el joven de 29 años.
“Cuando lo recuerdo, no fue nada fácil, pero valió la pena”, dijo Mayfield. “Ninguna parte de mi historia hasta ahora en mi vida ha sido normal.
“Para mí, instalarme aquí y comprender el potencial que tenemos, si somos capaces de alcanzar el potencial que tenemos aquí, será una historia increíble”.
‘Dados de baja’
Mayfield ganó el Trofeo Heisman en 2017 antes de que los Cleveland Browns lo eligieran como la primera selección general del Draft de la NFL de 2018, por lo que llegó a la liga con enormes expectativas. Tuvo su mejor temporada en 2020, cuando llevó a los Browns a su primera victoria en playoffs en 26 años, y la gerencia se estaba preparando para ofrecerle una extensión de contrato a largo plazo si continuaba con esa actuación en 2021.
Eso nunca se materializó. Mayfield se desgarró el labrum del hombro izquierdo en la Semana 2 y sufrió una fractura no desplazada del hombro izquierdo en la Semana 6. También sufrió un hematoma en el talón y la rodilla y se perdió un juego de la Semana 15 por la lista de COVID-19. Mayfield logró jugar 14 partidos a pesar de las lesiones, pero su habilidad se vio gravemente afectada, lo que llevó a los Browns a hacer un intercambio histórico por el mariscal de campo Deshaun Watson antes de enviar a Mayfield a los Carolina Panthers.
Mayfield calificó la temporada 2021 como el tramo más difícil de su carrera.
“Jugando tan maltrecho como estaba, sabiendo que venía de un año muy malo en 2020 y que no volvería a llegar a ese punto, que no podía hacerlo físicamente”, dijo Mayfield. “Me sentí parte de Cleveland, con esa mentalidad de trabajador. Traté de darle todo lo que tenía a esos fanáticos, pero no funcionó”.
“Vi que estábamos muy cerca de vencer a los Chiefs en la ronda divisional en 2020. Así que en mi mente, pensé: ‘Está bien, si puedo recuperarme y jugar cerca de ese potencial, volveremos a estar en el mismo lugar y tal vez estemos en el Campeonato de la AFC’. Hay muchas cosas que puedes volver atrás y (tratar de) cambiar, pero no voy a hacer eso”.
Los resultados no fueron mejores en Carolina. Mayfield perdió cinco de sus seis titularidades y sufrió un esguince de tobillo durante la temporada. El entrenador de los Panthers, Matt Rhule, fue despedido después de la Semana 5. En diciembre, Mayfield, que ya había perdido su puesto de titular, solicitó su liberación. Los Rams de Los Ángeles, que se vieron afectados por las lesiones de varias estrellas, incluido el mariscal de campo Matthew Stafford, reclamaron a Mayfield de la lista de waivers.
Terminó siendo un salvavidas impactante.
“En ese momento me descartaron para ser un suplente permanente”, dijo Mayfield.
Dos días después de ser reclamado y sin haber tenido una práctica real en su haber, Mayfield se enfrentó a la aparentemente imposible tarea de ser titular en un partido del jueves por la noche contra los Raiders de Las Vegas. El entrenador de los Rams, Sean McVay, le dio a Mayfield una pulsera con aproximadamente 40 jugadas (una fracción de la carga de trabajo habitual) y no planeaba leer las jugadas completas a través de los auriculares para limitar la confusión. Por ejemplo, McVay tenía la intención de indicar “pulsera 10” en lugar de la jugada completa de aproximadamente 15 a 20 palabras.
“Estoy sentado en la oficina de Sean antes del partido”, dijo el coordinador ofensivo de los Bucs, Liam Coen, quien tuvo el mismo título con los Rams en 2022. “Él dice, ‘Oye, tratemos de salir de este juego con algunos aspectos positivos que podamos tener a medida que avanzamos con Baker y que podamos aprovechar. Pero si ganamos este juego, será un milagro, un verdadero milagro’”.
Mayfield nunca necesitó la muñequera, ya que su agudo recuerdo de las jugadas sorprendió al cuerpo técnico. Después de un comienzo lento, lideró dos series consecutivas de touchdown en el cuarto cuarto para completar una sorprendente remontada de 17-16. Mayfield tuvo un impacto suficiente en los últimos cinco partidos de los Rams como para cambiar el estado de ánimo en el estadio y su posición en la liga.
.@bakermayfield¡El primer TD de los Rams nos da la VENTAJA!
📺 @NFLonPrime | 📲 imagen.twitter.com/lrGpPjUMD4
— Los Angeles Rams (@RamsNFL) 9 de diciembre de 2022
“No puedo describir el peso que me saqué de encima después de la victoria de los Raiders”, dijo Mayfield. “Fue una sensación increíble, algo que nunca olvidaré: ganar un partido para un equipo cuyos jugadores ni siquiera conocía. Fue una sensación increíble. Me devolvió la alegría por el fútbol”.
Coen agregó: “Él cambió por completo el nivel de competencia en la práctica. Fue divertido. Estaba hablando con (Jalen) Ramsey. Ramsey está hablando con él, pero de una manera genial. Nos dio algo de confianza cuando nos faltaba. Es contagioso. Es un detonante”.
“Lo hice a mi manera”
Los Bucs necesitaban un quarterback veterano en 2023 tras el retiro de Tom Brady, y rápidamente se centraron en Mayfield. Licht creía que Mayfield poseía el potencial más alto entre las opciones disponibles, y el entrenador en jefe Todd Bowles había estado encariñado con el quarterback desde que lo exploró antes del draft de 2018.
Confiaban en la película de Mayfield, pero estaban particularmente convencidos de su liderazgo y personalidad, lo que era especialmente importante dada la presión de reemplazar a Brady. El precio también era justo, ya que Mayfield aceptó un contrato de un año por un valor de hasta 8,5 millones de dólares, y le dijeron que aún tenía que superar a Kyle Trask para obtener el puesto de titular.
“Con la partida del mejor quarterback de todos los tiempos, se necesitaba a alguien que cambiara la cultura y llevara la franquicia a otra dirección”, dijo Bowles. “Pensé que era el tipo perfecto. Llegó aquí y… superó las expectativas”.
Mayfield se ganó de inmediato el reconocimiento como líder del equipo, mucho antes de ganarse el puesto de titular. Licht se refirió a él como un liniero ofensivo que juega como mariscal de campo. Bowles dijo que Mayfield tiene una mentalidad más defensiva que el mariscal de campo típico. Sea como fuere, Mayfield se hizo amigo de jugadores de prácticamente todos los grupos de posiciones.
Luchó por ellos, explicó Light, y ellos siguieron su ejemplo. Por eso, cuando los Bucs cayeron a 4-7 la temporada pasada, pudieron recuperarse para ganar la NFC Sur porque realmente se preocupaban el uno por el otro. Eso es un testimonio de Mayfield.
“El equipo se reúne en torno a él y juega con su personalidad, que es trabajadora, dura y resistente”, dijo Licht. “Es uno de los mejores líderes con los que he estado. Esos muchachos gravitan hacia él… Sabe cómo tratar a sus receptores. Sabe cómo hablar. Sabe que tiene que respaldar sus palabras. Se siente muy responsable. Hace todas estas cosas de forma natural. No es una actuación.
“Es exactamente el tipo de personalidad que quieres… en esa posición”.
Por supuesto, todavía hay margen de mejora. Los Bucs ocuparon el puesto número 20 en anotaciones la temporada pasada antes de que el coordinador ofensivo Dave Canales fuera contratado como entrenador en jefe de los Carolina Panthers, allanando el camino para la reunión de Mayfield con Coen. La pareja se mantuvo en contacto después de que ambos dejaron los Rams después de 2022, y Mayfield incluso se acercó a Coen la temporada baja pasada con la esperanza de que estuviera interesado en unirse a los Bucs antes de que la organización presentara una solicitud formal de entrevista.
Teniendo en cuenta que eso fue un par de meses antes de que Mayfield volviera a firmar, demuestra cuán comprometido estaba el mariscal de campo con la franquicia.
“Está en un lugar en el que se cree”, dijo Coen. “Eso es todo lo que ha estado buscando durante toda su carrera: estar en un lugar donde la gente crea en él, y eso es lo que tiene aquí”.
Por momentos, las pruebas eclipsaron las tribulaciones, pero Mayfield no busca ninguna oportunidad. Es su historia y está orgulloso de aceptarla.
“Entiendo por qué siempre he sido el centro de atención”, dijo Mayfield. “Siempre he sido de los que llevan sus emociones a flor de piel y dicen lo que piensan, y a veces eso es poco común. Pero si le preguntas a cualquiera de mis compañeros de equipo con los que he jugado dentro del vestuario, entienden exactamente quién soy.
“He llegado hasta aquí porque lo hice a mi manera. ¿Por qué iba a cambiar eso ahora y tratar de cambiarlo? Creo que me perdí al principio de mi carrera al tratar de satisfacer las opiniones de la gente y hacerlo de cierta manera. Pero bueno, cuando se trata de eso, se supone que los mariscales de campo solo deben ganar partidos. Si lo haces a tu manera y ganas partidos, no hay nada de malo en eso. A lo largo de mi viaje, encontré mi camino de regreso a eso. No fue fácil hacerlo, pero encontré mi camino de regreso “.
Y ahora Mayfield puede instalarse y quedarse un tiempo. Ya no se limita a alquilar tiempo. Por fin es su dueño.
Los directivos de Tampa han acordado unánimemente que este equipo ya ha forjado un vínculo aún más fuerte que la versión de 2023, y le han dado a Mayfield la mayor parte del crédito. Por su parte, Mayfield dijo que es más fácil ser el mejor jugador y compañero de equipo posible cuando tiene este nivel de seguridad laboral. Y con Kova Jade en el panorama, Mayfield tiene un mayor sentido de la perspectiva.
Bienvenida al Krewe, Kova Jade Mayfield ♥️🥹 imagen.twitter.com/omU88zeJ7Q
— Bucaneros de Tampa Bay (@Buccaneers) 13 de abril de 2024
La semana pasada, Mayfield estaba pensando en el 1 de agosto. Recordó haber llegado a casa desde las instalaciones del equipo para cenar con Emily, y ella le dijo que estaba embarazada.
La vida estaba cambiando, muy rápido y para mejor.
Ha sido el mejor año de la vida de Mayfield, y siente que podría haber más por venir.
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“Mirar atrás y ver lo rápido que nos adaptamos es increíble”, dijo Mayfield. “Poder firmar un contrato extendido para quedarnos aquí y tenerla aquí y ser tan feliz, formar un gran grupo de amigos y estar en un gran lugar en la vida, marca la diferencia cuando juegas al fútbol. Juegas con mucha más libertad. No tienes tantas distracciones. Sí, ahora tengo mucha más responsabilidad. No hay duda al respecto. Pero hace que valga mucho más la pena”.
(Foto: Cliff Welch / Icon Sportswire vía Getty Images)
