La imagen de Harry Kane abandonando el campo después de una hora de juego ineficaz en la final de la Eurocopa 2024 no fue como la mayoría hubiera esperado que terminara su torneo.
En realidad, probablemente no debería haber jugado la Eurocopa 2024. Kane se perdió el final de la temporada de la Bundesliga con el Bayern Munich debido a una lesión en la espalda y su entrenador Thomas Tuchel lo describió como un jugador con un “bloqueo total” en la espalda que “le molesta en los movimientos cotidianos”. La lesión fue lo suficientemente grave como para convertirlo en duda para la semifinal de la Liga de Campeones contra el Real Madrid en mayo.
No fue el único jugador que se vio afectado. Jude Bellingham todavía sufría las secuelas de una dislocación de hombro en noviembre y podría necesitar cirugía en algún momento. Durante meses, Bellingham ha estado usando un vendaje especial en su hombro que le permite jugar con libertad. Una buena noticia para los fanáticos del Real Madrid es que es poco probable que Kylian Mbappé necesite una cirugía en la nariz después de fracturársela mientras jugaba con Francia en la Eurocopa. Jugó con una máscara especial.
El portero español Unai Simón se sometió a una operación en la muñeca poco después del torneo, algo que ya necesitaba desde hacía tiempo. Consiguió superar la victoriosa campaña de España en la Eurocopa 2024 gracias a inyecciones analgésicas.
En la Copa América ocurrió algo similar. Habrán visto las fotos de Lionel Messi llorando, con el tobillo casi el doble del tamaño que debería haber tenido después de sufrir una lesión en la final. Ya había tenido que recuperarse para llegar a esa final después de sufrir un problema en la ingle en el segundo partido de Argentina contra Chile.
Su compañero de equipo en el Inter de Miami, Luis Suárez, también se perderá el próximo Juego de las Estrellas de la MLS por lo que se ha descrito como “molestias en la rodilla”, presumiblemente relacionadas con el problema crónico de rodilla que ha tenido que lidiar durante los últimos años.
Tyler Adams, del Bournemouth, no podrá jugar cuando comience la temporada de la Premier League tras someterse a una operación de espalda. El centrocampista estadounidense también jugó con el problema en la Copa América y probablemente debería haberse sometido a la operación antes.
“Quería jugar la Copa América porque era muy importante para él”, dijo su entrenador en el Bournemouth, Andoni Iraola, “pero tenía restricciones y todavía tenía dolor, así que dos días después de que lo eliminaran, fue operado”.
Pero quizás más que todo eso, muchos de los jugadores más importantes simplemente parecían exhaustos.
“Es muy difícil, con calendarios complicados y luego reunirnos para el final de la temporada para un último torneo”, dijo Bellingham después de la final. “Es difícil para el cuerpo, estás exhausto mental y físicamente”.
Jude Bellingham quedó destrozado en la Eurocopa 2024 (Stu Forster/Getty Images)
Bellingham, de 21 años, jugó 54 partidos con su club y su selección en una temporada que duró 11 meses, desde la segunda semana de agosto hasta mediados de julio. El entrenador del Real Madrid, Carlo Ancelotti, intentó administrar el tiempo de juego de Bellingham, dándole una semana libre aquí y allá, pero incluso cuando a veces lo dejaban en el banquillo, Ancelotti le hacía la señal de Jude, presionándolo para que entrara en acción, con los hombros vendados y todo.
No es de extrañar que Bellingham estuviera cansado, pero su carga de trabajo era relativamente ligera en comparación con otros. El aparentemente indestructible Bruno Fernandes del Manchester United jugó 5.399 minutos la temporada pasada. William Saliba, un jugador omnipresente del Arsenal en la Premier League, y el capitán alemán Ilkay Gundogan también sumaron más de 5.000 minutos. “Ha sido una temporada muy exigente”, dijo Gundogan durante la Eurocopa 2024, con cierta modestia.
Puede que Julián Álvarez no haya jugado la misma cantidad de minutos (apenas 3.480 con el Manchester City), pero su calendario ha sido brutal. Su temporada comenzó el 11 de agosto (el 6 de agosto si contamos la Community Shield) y jugó con el Manchester City hasta mayo. Su descanso más largo entre partidos fue de 13 días. Quince días después de la final de la FA Cup, apareció en su primer partido previo a la Copa con Argentina. Jugó dos amistosos antes de ser titular en todos los partidos menos uno durante el torneo y, luego, después de un descanso lujoso de 10 días, estuvo en el equipo para el partido inaugural de Argentina en los Juegos Olímpicos, ese partido maratónico contra Marruecos.
El partido por la medalla de oro masculina se disputará el 9 de agosto, por lo que su temporada 2023-24 podría durar casi exactamente un año, con solo un par de descansos de quince días entre partidos. El City jugará la Community Shield al día siguiente; esperemos que no le exijan que se suba al Eurostar para participar en ella.
Todo lo cual respalda el punto planteado por FIFPro, el sindicato mundial de jugadores, y algunas de las principales ligas europeas al presentar una queja legal contra la FIFA, acusando al organismo rector del fútbol de presidir un calendario internacional que está “más allá de la saturación”.
FIFPro afirmó: “El calendario se ha vuelto insostenible para las ligas nacionales y supone un riesgo para la salud de los jugadores. Las decisiones de la FIFA en los últimos años han favorecido repetidamente sus propias competiciones e intereses comerciales, han descuidado sus responsabilidades como organismo rector y han perjudicado los intereses económicos de las ligas nacionales y el bienestar de los jugadores”.
Vale la pena señalar que cualquier queja de los equipos de la Premier League sobre la sobrecarga de calendario suena un poco hueca. Realizan largas giras de pretemporada y postemporada, que implican muchos viajes y partidos. El Chelsea está jugando cinco partidos en 13 días en una gira de pretemporada que abarca básicamente todo el territorio continental de Estados Unidos. El Tottenham Hotspur y el Newcastle United volaron a Australia el día después de que terminara la última temporada de la Premier League.
Después de la Copa América, Julián Álvarez viajó a los Juegos Olímpicos (Arnaud Finistre/AFP/Getty Images)
El punto es que el enfoque de la FIFA -y la mayoría de los otros organismos rectores, incluida la UEFA- para la programación ha sido consistentemente “cuanto más, más”. La expansión de la Copa Mundial a partir de 2026, el formato renovado de la Liga de Campeones, la nueva Copa Mundial de Clubes, la Liga de Naciones y cualquier otra brillante idea que se les ocurra, significan que es técnicamente posible que un jugador masculino de élite juegue 87 partidos la próxima temporada. Ningún jugador estará en el campo de juego tantas veces, pero ilustra el punto que plantea FIFPro. Hay demasiado fútbol, e incluso si realmente no te importa el agotamiento de los jugadores, la abrumadora cantidad de partidos devalúa todo el asunto.
“Se empieza en agosto y hasta mayo no se para”, explica Mikel Oyarzabal, autor del gol de la victoria de España en la final de la Eurocopa 2024. “Luego en junio viene la selección y después el Mundial de Clubes. Se acaba en julio y unas semanas después empieza de nuevo la Liga. Hay que dar marcha atrás, pero no depende de nosotros (los jugadores). Tenemos que adaptarnos lo mejor posible”.
Oyarzabal es un buen ejemplo de por qué FIFPro ha puesto en marcha esta acción, más allá del cansancio general y la devaluación del juego.
En el verano de 2021, Oyarzabal disputó la Eurocopa y luego los Juegos Olímpicos, con 16 días entre su último partido en la primera y el primero en los segundos. Jugó 104 minutos en la derrota de España en el partido por la medalla de oro en Japón y una semana después volvió a jugar con la Real Sociedad. Más tarde esa temporada, sufrió una lesión de ligamentos cruzados que lo mantuvo de baja durante nueve meses y le hizo perderse la Copa del Mundo.
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Se podría argumentar que hay un elemento de responsabilidad personal en esto: Oyarzabal podría haberse saltado los Juegos Olímpicos si hubiera querido, pero son los Juegos Olímpicos, una experiencia que a cualquier deportista le encantaría tener. Es duro culpar a jugadores individuales por querer aprovechar al máximo sus cortas carreras sólo porque los administradores no conocen el significado de la frase “menos es más”.
No podemos trazar una línea definitiva entre un exceso de juegos y esa lesión específica, pero seguramente no ayuda.
“Se trata de tener tiempo suficiente para recuperarse entre cada partido”, dice Nick Worth, un fisioterapeuta deportivo consultor que ha trabajado con varios clubes de fútbol, sobre por qué demasiados partidos son problemáticos. “Las exigencias físicas hacen que los jugadores tengan más probabilidades de lesionarse porque juegan en un estado de fatiga”.
Los clubes generalmente hacen todo lo posible para regular la cantidad de partidos en los que participan sus jugadores clave y tienen una variedad de métodos para juzgar cuándo los jugadores están alcanzando su capacidad y necesitan un descanso. Pero esos métodos no son infalibles: “Es un indicador más que una herramienta para tomar decisiones”, dice Worth. Pero también la gran cantidad de partidos -y, quizás más importante, la importancia comercial y deportiva que se les da a esos partidos- significa que puede ser difícil determinar cuáles puede perderse un jugador.
El héroe de la Eurocopa 2024, Oyarzabal, se queja del calendario (Ina Fassbender/AFP/Getty Images)
Ni siquiera los partidos amistosos son seguros. Tomemos como ejemplo el partido que el Inter Miami jugó en Hong Kong el pasado mes de febrero. Messi no jugó en ese partido debido a una lesión en la ingle, pero sí lo hizo en un encuentro posterior en Japón unos días después, lo que desató la indignación. Tatler, que patrocinó el evento, devolvió el 50 por ciento de su dinero a los indignados espectadores después de decir que se sintió “defraudado junto con todos ustedes”, mientras que un político local lo describió como un “desaire calculado a Hong Kong”.
Además, existe el deseo de los jugadores implicados de jugar partidos que, desde un punto de vista médico, probablemente no deberían haber disputado. Todos los que jugaron lesionados en la Eurocopa y la Copa este verano probablemente habrían descansado si se hubieran tratado de partidos de liga normales y corrientes de mitad de temporada.
FIFPro también ha expresado su preocupación por las inyecciones excesivas de analgésicos que suelen administrarse a los jugadores para ganar unos minutos o partidos más. “Eso sucede con menos frecuencia de lo que la gente imagina”, afirma Worth, pero también advierte de que existe “un elemento de riesgo en esas decisiones”.
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El riesgo no son las inyecciones en sí, sino el hecho de que enmascaran el dolor que sirve como forma que tiene el cuerpo de hacerle saber al jugador que está lesionado. “Hay veces que la gente juega con inyecciones para aliviar el dolor, pero el riesgo es que se puede empeorar la situación sin que nadie lo sepa”, dice Worth.
La cuestión es que en ambos torneos importantes de este verano, a pesar del juego brillante, los momentos emocionantes y los nuevos héroes, el espectáculo general se vio disminuido porque las mayores estrellas se lesionaron, jugaron con lesiones existentes o simplemente estaban exhaustas.
“Somos seres humanos, no máquinas”, dijo el ex portero del Liverpool y West Ham, Adrian El atlético Esta semana, necesitamos un equilibrio para que los aficionados también disfruten del fútbol. Necesitamos estar frescos y poder jugar. No hay películas sin actores”.
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Información adicional: Dermot Corrigan
(Fotos principales: Jude Bellingham por Alex Grimm; Lionel Messi por Buda Mendes; ambas vía Getty Images)
