El despido de Bev Priestman de los Juegos Olímpicos de París a raíz del escándalo de espionaje en Canadá plantea preguntas sobre el futuro, y mucho menos el legado, de un entrenador anteriormente considerado como uno de los más respetados en el fútbol internacional femenino.
En una conferencia de prensa el viernes, el director ejecutivo del Comité Olímpico Canadiense (COC), David Shoemaker, anunció que desde entonces se enteró del “uso previo de drones contra oponentes antes de los Juegos Olímpicos de París 2024”, lo que también corre el riesgo de empañar uno de los logros deportivos modernos más orgullosos de Canadá.
Su medalla de oro en los Juegos de Tokio 2021 fue la primera de Canadá en fútbol femenino y le valió a Priestman dos nominaciones consecutivas al premio al Mejor Entrenador del Año de la FIFA. No habrá una tercera oportunidad en el corto plazo: los procedimientos disciplinarios de la FIFA dieron como resultado la suspensión de Priestman de cualquier actividad relacionada con el fútbol durante un año. La entrenadora asistente de Canadá, Jasmine Mander, y el miembro del personal que voló el dron, Joseph Lombardi, también están suspendidos del fútbol durante un año. La FIFA ha deducido seis puntos del total de la fase de grupos olímpica del equipo. Canadá ha presentado una apelación contra la deducción de puntos, pero, en cualquier caso, las posibilidades de un segundo oro consecutivo parecen escasas.
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Una ironía es que los Juegos Olímpicos anteriores marcaron un repunte en la reputación de Priestman después de lo que ella describió como “el punto más bajo de mi carrera”, habiendo sido pasada por alto para el papel de seleccionadora de Inglaterra.
Priestman había pasado dos años y medio con las Leonas de Inglaterra como asistente del ex entrenador Phil Neville, con la expectativa de que culminaría con unos Juegos Olímpicos en 2020 (posteriormente postergados a 2021 debido a la pandemia de Covid-19) y una Eurocopa en casa un año después. De hecho, se había mudado a Inglaterra desde Canadá, donde había trabajado en la estructura juvenil durante cinco años, con esos torneos en mente.
Pero cuando Neville se fue al Inter Miami de la MLS, la Asociación Inglesa de Fútbol (FA) miró a otra parte. Su opinión era que Neville la había preparado para asumir el mando, pero la FA optó en su lugar por la entonces entrenadora principal de Holanda, Sarina Wiegman, con la noruega ganadora de la Copa del Mundo Hege Riise como entrenadora interina y principal del equipo británico hasta que Wiegman completara el ciclo olímpico de Holanda.
Priestman se sintió “pasado por alto” y pasó brevemente a trabajar como entrenador de la selección inglesa sub-18 en preparación para la Copa Mundial sub-17, anhelando más sin un siguiente paso obvio.
El confinamiento mundial como resultado de la COVID-19 agravó esos sentimientos de desorientación, pero también proporcionó el terreno de prueba a partir del cual Priestman construyó el capítulo más atractivo de su carrera. Dedicó los primeros meses de la pandemia a reinventarse como entrenadora y se sumergió en podcasts de rendimiento, manuales de entrenamiento y autobiografías de fútbol como preparación para el siguiente paso, cualquiera que fuera. Eso, por supuesto, fue con la selección nacional femenina de Canadá y una medalla de oro en los Juegos de Tokio.
Mientras que Inglaterra bajo el mando de Riise demostró no estar inspirada y el equipo británico quedó eliminado de los Juegos Olímpicos en los cuartos de final, los que estaban en el país natal de Priestman soñaban con lo que podría haber sido si hubieran seguido con la persona que Neville describió como “una de las mejores entrenadoras de Inglaterra”.
Priestman tuvo oportunidades de trabajar con clubes, pero un rol con Canadá fue más adecuado dada su historia compartida.
Durante mucho tiempo se la había considerado una protegida de John Herdman, aprendiendo del ex entrenador de la selección femenina de Canadá como asistente técnica en la Copa del Mundo de 2015 y los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro de 2016. Herdman, que ahora es el entrenador principal del Toronto FC, fue el entrenador principal de la selección femenina de Canadá de 2011 a 2018 y el entrenador principal del equipo masculino de 2018 a 2023. Durante estos años, también participó en el desarrollo del fútbol juvenil a través del Programa Excel de la Federación Canadiense de Fútbol, que buscaba alinear el camino de los jóvenes hasta el nivel superior.
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Herdman también ha estado implicado en el uso de drones durante su tiempo en Canada Soccer, incluido un incidente de 2021 en el que la prensa hondureña informó que su selección nacional masculina vio un dron durante una sesión de entrenamiento antes de un partido de clasificación para la Copa del Mundo. El director ejecutivo de Canada Soccer, Kevin Blue, dijo en una conferencia de prensa el viernes que le preocupaba “una posible cultura sistémica profundamente arraigada a largo plazo” de vigilancia de otros equipos, tanto en las selecciones nacionales femeninas como masculinas.
El atlético informó que Canadá utilizó a un miembro del personal para observar una sesión de entrenamiento del equipo masculino de los Estados Unidos antes de un partido de práctica en enero de 2021, según varias fuentes informadas sobre la situación, que hablaron bajo condición de anonimato para proteger sus posiciones.
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Priestman tenía una larga trayectoria como entrenador en los programas de equipos juveniles y mayores de Canadá, incluido su trabajo como asistente técnico y entrenador asistente con Herdman de 2013 a 2018. Después de que Herdman pasó a entrenar al equipo masculino de Canadá a principios de 2018, Priestman se unió al personal de Neville en Inglaterra.
Su profunda conexión con el juego en Canadá significó que, cuando llegó el momento de la campaña olímpica de 2021, las jugadoras que Priestman había conocido cuando eran adolescentes ahora estaban llegando a su mejor momento. Con ellas, solía usar un estribillo de la época de Herdman: “Cambia el color de la medalla”. Herdman se refería al bronce olímpico de Canadá en 2012; ganaron la misma medalla en 2016. El hecho de que el predecesor de Priestman, Kenneth Heiner-Moller, supervisara una eliminación en octavos de final en la Copa del Mundo de 2019 consolidó la sensación de que necesitaban una forma de dar el siguiente paso.
Incluso la esposa de Priestman, la exfutbolista neozelandesa Emma Humphries, se mostró escéptica ante la posibilidad de que el bronce se convirtiera en oro. Según contó al sitio web de la FIFA: “Cuando Bev se presentó a la entrevista para el puesto de Canadá, recuerdo que me dijo: ‘Voy a ir a esa entrevista con el tema de cambiar el color de la medalla’. Y, honestamente, me volví hacia ella y le dije: ‘¡No seas tan estúpida!’. Me di cuenta de lo difícil que sería para ese equipo. No habían vencido a nadie clasificado entre los 10 mejores en 15 partidos, así que temí que Bev pudiera estar preparándose para el fracaso”.
Bev Priestman y su equipo celebran la obtención del oro en los Juegos Olímpicos de Tokio (Alex Livesey – FIFA/FIFA via Getty Images)
El triunfo olímpico de Canadá incluyó una victoria por 1-0 sobre la selección femenina de Estados Unidos (la primera en 20 años) y dos partidos que se decidieron en penales.
“Después de la última Copa del Mundo, fue como decir, ‘uf’, ¿sabes? Las cosas simplemente no estaban funcionando”, dijo la entonces capitana del equipo, Christine Sinclair, en 2021 en una conferencia de prensa inmediatamente después de que Canadá ganara la medalla de oro. “Bev llegó y cambió la actitud de este equipo”. Sinclair agregó que Priestman “había aportado las cosas que todos aprendimos con John, pero le aportó su propio estilo”.
Sin embargo, Priestman nunca recibió una medalla de oro. “Los entrenadores en realidad no reciben una”, dijo en 2022. “Son solo las jugadoras. No pensé que me importara eso hasta que fui y gané una, y luego quieres otra. La gente dice: ‘Has ganado una medalla de oro. Fuiste y aterrizaste en lo más alto del podio’. De lo que la gente habla es de todos esos momentos, pero aterricé en lo más alto del podio porque estaba en mi punto más bajo y me esforcé por ser lo mejor que podía ser “.
Priestman conoció a Herdman cuando ella era una jugadora juvenil de 12 años en su ciudad natal de Consett, en el condado de Durham, Inglaterra. Herdman estaba dirigiendo una sesión de entrenamiento juvenil y animó a Priestman a dedicarse a la enseñanza. Después de que Priestman se graduara de la Universidad de Liverpool en 2007 y trabajara en el Everton, siguió a Herdman a Nueva Zelanda, donde fue entrenador jefe de las Ferns de 2006 a 2011. Priestman desempeñó varios roles de desarrollo allí de 2009 a 2013, ascendiendo desde gerente de desarrollo femenino a directora de desarrollo de fútbol. Allí conoció a su esposa y el hijo de la pareja, Jack, nació en Canadá en 2018.
Los informes vincularon a Priestman con un regreso a su país natal en la preparación para la Copa Mundial Femenina de 2023, cuando una disputa sobre salarios, financiación y equidad entre la federación canadiense y sus jugadoras dominó los preparativos del equipo. Ella le dijo al sitio web de la FIFA en abril de este año que durante ese período había estado “preocupándose por cosas de las que ningún otro entrenador en el mundo tenía que preocuparse”.
Esa desafortunada campaña incluyó una derrota por 4-0 ante el anfitrión conjunto, Australia, y Canadá quedó eliminado en la fase de grupos por primera vez en 12 años.
A pesar de esa actuación en 2023, Canada Soccer renovó el contrato de Priestman a principios de 2024, asegurando sus servicios hasta después de la Copa del Mundo de 2027. Hasta estos Juegos Olímpicos, la reputación de Priestman había sido la de una presencia joven y enérgica en la selección de Canadá y alguien que tiene un trato afable con la prensa.
La Federación Canadiense de Fútbol no ha despedido a Priestman hasta el momento de la publicación de este artículo y su investigación interna sobre el asunto está en curso.
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(Colaborador adicional: Steph Yang)
(Foto superior: Brad Smith/ISI Photos/USSF/Getty Images para USSF)
