Boeing dijo el lunes que había acordado comprar un importante proveedor, Spirit AeroSystems, poniendo fin a un experimento de casi dos décadas de subcontratación de la producción de componentes importantes de sus aviones comerciales, incluida la carrocería del 737 Max y partes de los 767, 777 y 787.
Con la compra de Spirit, Boeing espera solucionar los problemas de calidad que han afectado al proveedor en los últimos años. Si bien ya tiene una influencia significativa sobre Spirit, Boeing podrá monitorear y cambiar las prácticas de producción más fácilmente al ser propietario absoluto del negocio. Boeing también ha tomado medidas internas para mejorar la calidad, después de un terrible incidente en el que un panel explotó en uno de sus aviones durante un vuelo en enero.
“Al reintegrar a Spirit”, dijo en un comunicado el director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, la compañía “puede alinear completamente” sus sistemas de producción y seguridad con su fuerza laboral.
El acuerdo, que era ampliamente esperado, estaba valorado en 4.700 millones de dólares en acciones o 8.300 millones de dólares incluyendo la deuda de Spirit. Para poder completarse, debe ser aprobado por los reguladores y los accionistas de Spirit. Boeing también escindirá partes de Spirit a Airbus, su rival europeo, como parte de la transacción. Boeing dijo que se espera que la adquisición de Spirit se cierre a mediados del próximo año.
La compra representa un cambio estratégico para Boeing, que comenzó a depender más de proveedores independientes en la década de 2000 para reducir costos y aumentar ganancias. Spirit se creó durante esa campaña de subcontratación en 2005, cuando Boeing vendió una división en Wichita, Kansas, y operaciones en Oklahoma.
Además de trabajar para Boeing, Spirit fabrica componentes para empresas aeroespaciales como Airbus, Bombardier, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Rolls-Royce. Boeing representó el 64 por ciento de los ingresos netos de Spirit el año pasado, mientras que Airbus representó el 19 por ciento. Boeing ofreció comprar Spirit a 37,25 dólares por acción, una 30 por ciento prima sobre el precio de las acciones de Spirit a finales de febrero antes de que las dos compañías anunciaran que estaban en conversaciones.
Los problemas de calidad de Spirit llevaron a una reorganización del liderazgo el otoño pasado en la que Patrick Shanahan, ex ejecutivo de Boeing y ex alto funcionario del Departamento de Defensa, se convirtió en director ejecutivo. En Boeing, Shanahan era considerado un ejecutivo consumado que podía rápidamente revertir programas o unidades en problemas. Él está ahora un candidato líder para reemplazar al Sr. Calhoun, quien planea dejar el cargo a finales de este año.
Pero Boeing tiene su propios problemas de calidad. La compañía ha enfrentado un intenso escrutinio desde el incidente del 5 de enero en el que un panel de un 737 Max 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines poco después del despegue. El panel, conocido como tapón de puerta, cubre el hueco que deja una salida de emergencia innecesaria.
La noticia del acuerdo Spirit llegó horas después de un informe de que funcionarios federales planeaba ofrecer a Boeing un acuerdo de culpabilidad en un caso de fraude relacionado con un par de accidentes fatales hace más de cinco años en los que murieron 346 personas.
Si bien no se reportaron heridos graves en el episodio de enero, las consecuencias podrían haber sido mucho más graves si el panel hubiera explotado a mayor altitud cuando los pasajeros se movían por la cabina. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ha dicho que el avión parecía haber salido de una fábrica de Boeing sin los pernos necesarios para asegurar el enchufe, y la compañía ha dicho que no puede encontrar documentación de ese trabajo. El tapón se había quitado para que los trabajadores de Spirit pudieran realizar reparaciones en las cercanías.
En respuesta, Boeing ha realizado varios cambios en los últimos meses. Dijo que ha ampliado la capacitación, simplificado planes y procesos y aumentado las inspecciones en su fábrica 737 en Renton, Washington, así como en Spirit. Desde marzo, también dejó de aceptar carrocerías o fuselajes del 737 de Spirit que no cumplen plenamente los estándares de Boeing. Anteriormente había tolerado algunos defectos que podrían corregirse más adelante, con el fin de mantener la producción en movimiento.
Ese cambio ha producido beneficios significativos, dijo a los periodistas en la fábrica Elizabeth Lund, una alta ejecutiva de calidad de Boeing, la semana pasada. Boeing necesita reparar muchos menos defectos importantes ahora, dijo, y la compañía puede ensamblar el Max mucho más rápidamente una vez que las carrocerías llegan a Renton.
Boeing también ha dicho que pretende reducir su práctica de realizar tareas de fabricación fuera de secuencia, también conocido como trabajo itinerante. Se considera necesario algo de trabajo en viajes, pero demasiado puede alterar el complicado proceso de fabricación de aviones, lo que posiblemente contribuya a defectos y mala mano de obra.
En la sesión informativa con los periodistas, la Sra. Lund también compartió nuevos detalles sobre cómo el avión involucrado en el vuelo de enero salió de la planta sin que el tapón de la puerta estuviera completamente asegurado. Después de quitar el tapón para hacer las reparaciones cerca, un equipo preparó el avión para sacarlo afuera, volviendo a colocar el tapón en su lugar sin sus pernos, lo cual no era responsabilidad de ese equipo, dijo.
La divulgación de nueva información por parte de la Sra. Lund, junto con otros comentarios en esa sesión informativa, provocó la furia de la NTSBque reprendió duramente a Boeing por violar las reglas al hablar de una investigación en curso.
Boeing se disculpó ante la junta de seguridad y reconoció que “se excedió en el papel de la NTSB como fuente de información de investigación”.
