Una tarde de esta primavera, Rony Elka Vardi y Leigh Batnick Plessner se encontraban frente a la tienda de Bedford Avenue en Williamsburg, Brooklyn, que durante años fue el lugar donde se encontraba su boutique de joyería, Catbird. El espacio reducido, ahora una cafetería que sirve café y pasteles argentinos, tiene poco más de 200 pies cuadrados.
“Es diminuto incluso para ser una cafetería”, dijo Vardi, de 54 años.
Catbird abrió en ese local en 2006, unos dos años después de que Vardi fundara la empresa. Pero en el transcurso de una década, la pequeña tienda se quedó pequeña. En 2022, Vardi y Batnick Plessner empezaron a vender la selección de Catbird de joyas diminutas y superponibles en un espacio cercano en Williamsburg de unas diez veces el tamaño. Para entonces, también habían abierto una tienda en el centro de Manhattan; el año pasado, abrieron una segunda, en el Rockefeller Center.
Poco después llegaron sucursales en Boston, Los Ángeles y Washington. Hay planes de abrir una tienda en San Francisco este agosto y Catbird tiene como objetivo abrir 10 sucursales más en lugares como Atlanta y Chicago para 2026, expandiendo aún más la presencia nacional de lo que en su mayoría sigue siendo una marca de culto.
Entrar a una tienda Catbird es entrar a un mundo donde las joyas y chucherías de moda de la marca y otros fabricantes se exhiben junto a adornos recatados como cortinas de encaje blanco almidonadas, muebles antiguos, plantas de interior gigantescas y espejos ahumados y ligeramente torcidos.
Batnick Plessner, de 45 años, directora creativa de la empresa, dijo que la estética de la marca se mueve delicadamente entre “basura y tesoro”.
Cuando se fundó Catbird, en 2004, esos pilares de su identidad también podrían usarse para describir Williamsburg. En aquel entonces, la zona estaba en plena transformación de un barrio industrial a un destino de moda conocido en todo el mundo.
Chris DeCrosta, cofundador de la firma de bienes raíces comerciales GoodSpace, que ha ayudado a traer empresas como Apple y Supreme al vecindario, dijo que Catbird estaba entre un puñado de marcas “que hicieron que la gente quisiera venir a Williamsburg a comprar”. Agregó que la mayoría de sus tiendas contemporáneas, como Bird y Alta burguesía — “ya no existen”. (La tienda de Catbird en Williamsburg ahora está en el espacio que antes ocupaba Gentry).
Puede que Catbird se haya beneficiado de la ola de popularidad de la Williamsburg moderna, pero ha sobrevivido al ser una puerta de entrada al mundo de la joyería fina para muchos clientes de la generación del milenio y la generación Z. Sus delicadas piezas hechas de oro reciclado de 14 quilates y otros materiales lujosos suelen tener un precio más bajo que las joyas hechas de metales no preciosos que venden algunas marcas de diseñadores.
Las joyas de Catbird se consideran de semifino, un estilo que “tiende un puente entre el deseo y la accesibilidad”, dijo Sam Broekema, editor en jefe de Only Natural Diamonds, un sitio web y revista publicados por el Natural Diamond Council. Entre las empresas de joyería de semifino más jóvenes se encuentran Stone and Strand, Mejuri y AUrate. Broekema dijo que Catbird es “la OG”.
La idea de Catbird se le ocurrió a Vardi a principios de la década de 2000, poco después de mudarse a Brooklyn en 1999. Trabajaba en la empresa de cosméticos Bliss y tenía unos 16.000 dólares ahorrados. Los alquileres mucho más baratos de Williamsburg en aquel entonces hacían del barrio un buen lugar para llevar a cabo “proyectos personales”, como ella lo expresó. El suyo sería una boutique que vendiera joyas, ropa, artículos de papelería y artículos para el hogar de varias marcas pequeñas.
“Había muy pocos lugares para comprar”, dijo Vardi.
Poco después de fundar Catbird, decidió centrarse en la venta de joyas. Se inclinó por piezas de proporciones diminutas y cierto encanto artesanal, de marcas como Digby & Iona y Elisa Solomon, que Catbird ha vendido desde sus inicios.
“Siempre me han gustado las joyas pequeñas porque, en general, soy una persona sencilla”, dijo Vardi.
Otros artículos que Catbird vendía en ese entonces incluían productos de una empresa de tarjetas de felicitación fundada por Batnick Plessner, quien conoció a Vardi en 2005. Ella se unió al personal de Catbird más tarde ese año y, desde 2008, ha sido la socia creativa casi igual de Vardi en el negocio.
Las mujeres han comercializado sus productos haciendo hincapié en la relación personal que las personas pueden tener con las joyas. Parte del trabajo de Batnick Plessner es idear nombres líricos para las piezas de Catbird (como Dewdrop, para un pequeño pendiente con botón) para ayudar a que sean más codiciadas.
“La idea es: ‘¿Qué cosa puede tocar el centro emocional de alguien?'”, dijo.
Catbird también utiliza el tamaño de sus joyas como argumento de venta, a veces promocionando sus adornos como “los más pequeños”. El pendiente Dewdrop (128 dólares cada uno), uno de sus estilos más populares, yuxtapone una perla de dos milímetros de ancho junto a un diamante aún más pequeño, ambos sujetos por puntas de oro de 14 quilates no mucho más grandes que granos de arena.
Una parte importante de la línea interna de Catbird siempre se ha fabricado en Brooklyn; primero en fábricas de Williamsburg y ahora en Brooklyn Navy Yard, cerca de Fort Greene, donde la empresa trasladó su sede e instalaciones de producción en 2018.
Entre julio de 2023 y junio de 2024, Catbird vendió alrededor de 350.000 piezas de su línea interna; aproximadamente la mitad se fabricaron en Navy Yard. Joel Weiss, propietario de Carrera Casting en el Diamond District de Manhattan, que desarrolla joyas con Catbird y otras marcas como David Yurman, Judith Ripka y Costco, calificó a Catbird de “monstruo”. Dijo que no podía pensar en otra empresa que produzca una mayor cantidad de piezas en la ciudad de Nueva York.
La Sra. Vardi y la Sra. Batnick Plessner dijeron que una señal de que Catbird había penetrado en ciertas multitudes de creadores de gustos llegó en 2012, cuando algunos observadores de la moda notaron que un anillo que había estado vendiendo, una banda de oro destinado a usarse sobre el primer nudillo del dedo Podría haber inspirado Las joyas en un desfile de alta costura de Chanel.
“Ese fue uno de los primeros indicios de que era más que una pequeña tienda”, dijo Batnick Plessner.
Desde entonces, las piezas de Catbird han sido etiquetadas en innumerables Vídeos de TikTok y lo lucieron Taylor Swift y Meghan, duquesa de Sussex. Las colaboraciones con el Museo Metropolitano de Arte, J. Crew, músicos como Phoebe Bridgers y actrices como Jenny Slate también han ayudado a aumentar su perfil.
Un domingo de abril, los compradores de Boston entraban y salían de la tienda Catbird que abrió en Newbury Street en diciembre. No todos conocían las raíces de la empresa en Brooklyn. Algunos habían venido a comprar regalos; otros, a recibir un “zapping”, un servicio que cuesta a partir de 98 dólares y consiste en soldar con láser pulseras de cadena alrededor de las muñecas de los clientes en puestos especializados dentro de la tienda.
La expansión nacional de Catbird, que tiene unos 234 empleados y realiza casi el 60 por ciento de sus ventas anuales en línea, ha sido liderada en parte por una directora ejecutiva relativamente nueva, Motoko Sakurai, quien se unió a la empresa hace unos dos años. Vardi ha reducido su participación diaria en el negocio; ahora se ocupa principalmente del trabajo creativo junto con Batnick Plessner.
La expansión minorista de Catbird ha sido financiada parcialmente por una ronda de inversión de capital privado de inversores como Victor Capital Partners. Sakurai, Vardi y Batnick Plessner se negaron a revelar la cantidad de financiación de capital privado que ha recibido Catbird. Dave Affinito, socio de Victor Capital Partners, se negó a revelar el tamaño de la inversión de la empresa en un correo electrónico. Pero dijo que ha sido un fan de la empresa durante algún tiempo y que “más personas merecen tener la experiencia de Catbird”.
Sakurai, de 50 años, conocida como Mo, ocupó anteriormente cargos ejecutivos en David Yurman y The Frye Company. Reconoció que abrir tiendas en todo el país plantea riesgos. “Mi principal objetivo es mantener la autenticidad de la marca y hacerla crecer de una manera reflexiva”, dijo.
Carolyn Rafaelian, cuya popular empresa de joyería Alex and Ani emprendió una ambiciosa expansión financiada por inversiones de capital privado solo para fracasar y, en última instancia, declararse en quiebraentendió el deseo de expandir la presencia física de Catbird. “En cierto punto, es perjudicial para una marca si no tiene presencia física”, dijo.
La Sra. Rafaelian, quien dejó Alex and Ani cuando el negocio estaba en declive y desde entonces fundó otras marcas de joyería como &Livy, agregó que el modelo de negocios de Catbird la ha posicionado para enfrentar los problemas de crecimiento.
“Cualquiera puede crear ideas y enviarlas al extranjero para que las fabriquen, pero son artesanos”, afirmó. “Es parte de su historia. No estás comprando simplemente una baratija”.
