Sigue en directo hoy la semifinal de la Eurocopa 2024 entre Inglaterra y Holanda
La estrella emergente de la Eurocopa de este verano jugó su primer partido el lunes.
La analista de árbitros de ITV, Christina Unkel, habla con El atlético Antes de partir hacia el partido de prensa contra la BBC en Berlín, se reunirá primero con Jill Scott para tomar un café (una de las jugadoras a las que contrató en su antigua vida como árbitro de élite es ahora su colega) y el miércoles estará disponible para cubrir la semifinal de Inglaterra contra Holanda. Ha trabajado en todos los partidos de ITV durante el torneo, además de en sus programas de resumen.
Es un milagro que encuentre tiempo. Unkel también es presidenta del Tampa Bay Sun, un nuevo equipo que jugará en la temporada inaugural de la USL Super League que comienza en agosto, fundadora de aplicaciones de fitness y abogada litigante. Es muy conocida por los espectadores estadounidenses, ya que ha aparecido en la cobertura de fútbol de Fox, CBS y Paramount Plus, pero la Eurocopa 2024 ha marcado su gran avance en el Reino Unido y ha obtenido elogios generalizados por su serena autoridad.
La jugadora de 37 años es muy inteligente y sus contribuciones han sido a menudo las partes más atractivas de la cobertura del entretiempo y del partido de ITV. A menudo, Unkel es desafiada por los expertos Gary Neville, Ian Wright, Roy Keane y Ange Postecoglou, quienes pueden mantenerse al día con las cambiantes reglas del fútbol, pero aún así no les gustan todas.
“Ese es el motivo por el que hice esto en primer lugar”, dice. “Los animo. Todo el mundo dice: ‘Siento que te están golpeando’. ¡Para nada! ¡Hazme preguntas! Si ellos tienen dificultades con esas preguntas como futbolistas profesionales, la población en general también las tiene.
“Si solo quisiera cobrar mi sueldo y marcharme, probablemente me sentiría avergonzado. Pero esas son las oportunidades que deseo. Esas son las conversaciones que la IFAB (la International Football Association Board, los legisladores del juego) tal vez necesite escuchar de la comunidad del fútbol.
“Tienen un nivel de conocimiento del fútbol muy alto y a veces ni siquiera conocen, y con razón, algunos de los matices que tenemos. Se pueden echar un vistazo a las reglas del juego, pero los matices o la aplicación, lo que yo llamo la aplicación del caso, no están incluidos”.
Unkel comenzó su carrera como árbitro a los 10 años. Era una de esas jugadoras que se sentía injustificadamente agraviada con los árbitros, hasta el punto de que su entrenador le dijo que debía callarse o hacer un curso y aprender las reglas. El trato que recibía de los árbitros era más amable cuando ella estaba empezando –de no haber sido así, dice, no está segura de que hubiera seguido jugando– y cuando se enfrentaba a cualquier tipo de invectiva sexista sobre volver a la cocina, se encogía de hombros y deseaba que sus detractores se le ocurrieran algo más original.
Principalmente, su objetivo era convertirse en el tipo de árbitro que había anhelado encontrar como jugadora.
“Como jugadora de fútbol, a la gente se le asignaban nuestros partidos y no se lo tomaban en serio o pensaban que no eran un gran problema”, dice. “Que a alguien no le importara nuestro juego, porque era un juego de chicas, me volvía loca. Aun así, merecíamos un trato justo, calidad, atención y preocupación. Hay veces que uno simplemente recuerda a un árbitro por lo bien que hizo su trabajo. Siempre quise que me recordaran por eso”.
Unkel se graduó de la universidad y descubrió que en Estados Unidos había poca infraestructura para el fútbol profesional femenino. Jugar en el extranjero no era una opción cuando los salarios eran tan bajos. Arbitrar era la mejor manera de seguir participando, aunque en los primeros días de su carrera como árbitro el salario era tan miserable que en realidad perdía dinero al dejar su trabajo habitual.
Su objetivo era llegar al punto de poder arbitrar equipos como la selección femenina de Estados Unidos. Esos fueron los partidos más emocionantes de su carrera “por el ambiente que se estaba creando. Soy árbitra y, obviamente, nadie va a venir a verme excepto mis padres, pero tú eras parte de ese tapiz de alguna manera”.
Christina Unkel, fotografiada en 2014, durante su carrera como árbitro de campo (Stanley Chou – FIFA/FIFA via Getty Images)
Su primer papel en televisión lo ocupó antes de la Copa Mundial Femenina de 2019, cuando se hizo cargo de 53 partidos para Fox Sports. Se incorporó un día antes de que Fox anunciara su alineación. Esto significó renunciar a su papel en el Panel de la FIFA y, tras haber hecho ese sacrificio, estaba ansiosa por que su participación fuera más que una mera crítica a sus antiguos colegas. Por eso, dice, “este papel es muy tabú”, aunque el estigma está cambiando.
“No mucha gente había desempeñado este papel de la manera en que yo lo imaginé, que era educar a las masas”, dice. “Si el árbitro tomaba una decisión correcta, la analizaba: aquí está la jugada, aquí está la regla, aquí está lo que debería haber sido la respuesta. Es muy raro que los árbitros tomen algo incorrecto simplemente porque se trata de una aplicación incorrecta de la ley. Eso es fácil de explicar sin destruir a un árbitro. Mi trabajo no es calificar al árbitro; mi trabajo es explicar las reglas.
“Cuando asumí ese rol, eso hizo que algunas personas quedaran excluidas. Algunos amigos míos no estaban de acuerdo”. Se convencieron cuando CBS la contrató para su cobertura de la Liga de Campeones en 2020 y pudieron ver lo que estaba tratando de hacer. Este torneo ha subrayado que es un trabajo que vale la pena.
“Me ha resultado muy esclarecedor ver a tanta gente criticando a los árbitros ingleses, pero en realidad han sido algunos de los árbitros con mejor rendimiento en este torneo”, explica Unkel. “El objetivo es simplemente informar a la gente para que tome sus opiniones o tome decisiones más fundamentadas”.
En ITV, tiene la ventaja de contar con un operador de video a tiempo completo que la ayuda a seleccionar clips para analizar; para los partidos nacionales, ella misma selecciona el mejor ángulo. La pareja trata su cabina de estudio aislada “como si estuviera entrando en una sala de VAR” y ayuda que Unkel haya sido parte de la primera cohorte de árbitros capacitados en VAR en 2017, con Howard Webb como su instructor.
Ese campo de entrenamiento implicaba sentarse en cabinas de operación de video con temporizadores en la esquina de la filmación que estaba viendo. “A los 10 o 15 segundos, pasa de verde a amarillo, y luego pasa a rojo, como a los 30. Así que parece que estás en una película de espías a punto de estallar”. Fue una buena preparación para los tres a cinco segundos que tiene en el juego para explicar las decisiones. “A veces tengo que desglosar algo que he aprendido a lo largo de 20 años. ¿Cuáles son las una o dos cosas realmente importantes que quieres que la gente se lleve para que puedan relacionarlo muy rápidamente sin haber realizado todos los cursos de árbitros que hice?
“Sabes qué tipo de controles se están revisando. ‘Esto es lo que necesito ver y esto es lo que necesito analizar’. Y tan pronto como tengo esa respuesta, siempre digo: ‘¡Déjenme entrar! ¡Déjenme entrar!’ Si me traen antes de tener la respuesta, estoy comentando mientras la busco: ‘El VAR está buscando este ángulo específico que se va a mostrar este.“Básicamente, estoy haciendo pasar a la audiencia por exactamente el mismo protocolo mental que ocurre en vivo”.
Entre las características más divisivas del torneo están los fueras de juego semiautomatizados, facilitados por cámaras adicionales y tecnología de seguimiento de extremidades, que le negaron al belga Romelu Lukaku tres goles en sus dos primeros partidos.
“Como delantero, nunca voy a poder aceptar ese tipo de fuera de juego”, dijo Wright tras la victoria de Bélgica por 2-0 sobre Rumanía en la fase de grupos. Unkel continuó explicando cómo ciertos jugadores podrían tener que ajustar su estilo de carrera para cumplir con la ley. El entrenador de los Spurs, Postecoglou, también ha criticado las leyes que ahora castigan lo que antes se habría ignorado. “No creo que esa sea la razón por la que introdujimos la tecnología”, dijo.
“Estamos en este período de Ricitos de Oro para averiguar cómo queremos usar nuestra tecnología para mejorar el juego”, dice Unkel ahora. “Todo el mundo odia los fueras de juego con las uñas de los pies. Los jugadores los odian. Los árbitros los odian. Los aficionados los odian. Los entrenadores los odian.
“Vemos estos fueras de juego por las reglas y la tecnología que se ha dado: los fueras de juego semiautomáticos y las líneas que se caen. En la Major League Soccer, incluso hoy en día, no pueden permitirse esas líneas que se caen. No hemos tenido problemas en la Major League Soccer con los fueras de juego por las líneas porque cuando se utiliza el VAR en la Major League Soccer, si está muy cerca y realmente no se puede saber, se deja así. El gol sigue siendo válido. Sigue así y nadie se molesta por ello. Puede que se hayan equivocado por un centímetro.
“Mientras que aquí, nosotros saber “Están desviados por un centímetro. Y eso es lo que realmente frustra a la gente. Me río y defiendo lo siguiente: los competidores y las competiciones pueden ahorrar millones de dólares si simplemente se deshacen de las líneas de fuera de juego. La tecnología es realmente cara. Es importante que (en opinión de expertos) ahora haya alguien que pueda usar el ojo desnudo para decir: ¿tiene sentido eso? ¿Se podría retractar o no? ¿Qué tan cerca está eso?”
La cobertura ha puesto de manifiesto una brecha entre las expectativas de la tecnología y su funcionamiento en la práctica. Unkel se muestra interesado en señalar que cada cambio de las reglas es deliberado y meticuloso; el debate en los principales torneos europeos puede acelerar los cambios en las reglas, pero, en general, los ajustes tardan un par de años en aprobarse. Pasan por los consejos asesores técnicos y prácticos, los directores de la IFAB, los representantes de la FIFA, los jugadores, los entrenadores y las confederaciones.
“Cuando la gente dice: ‘No me esperaba esto’, tú o alguien de tu equipo técnico debe centrarse en ello, porque afecta a la forma en que te preparas para los partidos o a la comprensión de las implicaciones”, afirma Unkel. “Puedes expresar una opinión antes de la solicitud para que tengamos una mejor comprensión de cómo se desarrollará en el partido, y no hacerlo después del hecho”.
Con Unkel a su cargo, tal vez lo logren.
(Foto superior: ITV)
