En la NBA se dice que es una liga de todo o nada y, aparentemente, lo mismo se aplica a los Juegos Olímpicos. Hasta el martes, el equipo que ha tirado mejor ha ganado los seis partidos de baloncesto masculino, incluido el espectacular 62,3 por ciento de acierto en los tiros del equipo estadounidense en una goleada por 110-84 a Serbia en su primer partido.
A lo largo de cinco partidos de preparación y el primer partido contra Serbia, el tema predominante para los EE. UU. ha sido el de realizar tiros sobresalientes que compensan algunas otras deficiencias.
“Deficiencias”, por supuesto, es un término relativo. Los estadounidenses han ganado sus seis partidos este verano y, en teoría, tienen de lejos el equipo más talentoso. Además, el domingo reincorporaron al mejor jugador de la FIBA de todos los tiempos, Kevin Durant, con un efecto espectacular. Es poco probable que los próximos dos partidos de la fase de grupos, contra Sudán del Sur y Puerto Rico, expongan defectos fatales en este equipo que es como la Estrella de la Muerte, por lo que debería avanzar cómodamente a los cuartos de final la próxima semana.
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Sin embargo, si analizamos los datos y nos remontamos a los encuentros de exhibición contra Australia y Sudán del Sur, es posible que los estadounidenses sean vulnerables ante uno de los mejores equipos de la ronda de medallas (el rival en cuartos de final probablemente no suponga un gran problema, aunque teóricamente sigue siendo posible que Estados Unidos se enfrente a Australia o Canadá).
Si bien los datos de los juegos de preparación en particular no son exactamente precisos desde el punto de vista de Six Sigma (parecen faltar dos puntos en el juego de Alemania, por ejemplo), hay suficiente información para profundizar en dónde residen las debilidades relativas de los estadounidenses.
A continuación se presentan algunas líneas de tendencia que merecen ser analizadas a medida que Estados Unidos avanza en el torneo.
El déficit de tiros
El ataque ofensivo del equipo de Estados Unidos ha sido increíblemente bueno hasta ahora, anotando 114,5 puntos por cada 100 posesiones en los cinco partidos de exhibición y luego aumentando hasta unos asombrosos 130,3 contra Serbia. Eso se compara con un “promedio de la liga” de 106,6 en los otros cinco partidos olímpicos que se habían jugado hasta el lunes. Los estadounidenses registraron un porcentaje de acierto en tiros reales del 60,1 por ciento en los partidos de preparación y del 74,9 por ciento contra Serbia.
Sin embargo, un problema persistente ha sido que los estadounidenses han lanzado menos tiros que su oponente. A pesar de las ventajas atléticas que parece tener el equipo estadounidense, las ecuaciones de pérdidas de balón y rebotes han jugado en su contra. Los estadounidenses tuvieron 17 pérdidas de balón contra Serbia y solo seis rebotes ofensivos, y como resultado, tuvieron un déficit de ocho posesiones en ese juego. Los partidos de exhibición de verano vieron una historia similar, con una brecha combinada de 22 posesiones en esos encuentros (4,5 por partido).
Lo más notable es que Estados Unidos tuvo una brecha de 12 posesiones en una ajustada victoria contra Alemania para concluir la gira de pretemporada, por lo que apenas pudo aguantar a pesar de superar a los alemanes en tiros de campo por un 50 por ciento frente a un 36 por ciento.
Recuerden, los partidos de la FIBA duran solo 40 minutos y los equipos tienden a tener un promedio de 80 posesiones o más (Estados Unidos juega increíblemente rápido en relación con sus pares, por lo que es más bien 84 cuando juegan los estadounidenses y 77 para todos los demás, pero ya entienden la idea). En ese contexto, una diferencia de cuatro a ocho posesiones es un problema mayor, lo que pone mucha presión sobre Estados Unidos para superar a sus oponentes en tiros a puerta.
Hablando de que…
Defensa Jedi de 3 puntos
Si hay una forma en la que parece más probable que Estados Unidos sufra una sorpresa, es con un juego de tiros de tres puntos fuera de lo común por parte de su oponente. Sin embargo, hasta ahora ha sido casi lo opuesto: Estados Unidos ha tenido una defensa bastante normal en la mayoría de los aspectos, pero se ha beneficiado de algunos tiros de tres puntos desviados por parte del oponente.
Los rivales del Team USA están lanzando casi la mitad de sus tiros desde la línea de tres puntos (como la mayoría de los equipos no norteamericanos en el baloncesto de la FIBA), pero solo acertaron el 29,5 por ciento de ellos en los partidos de preparación. Serbia siguió con 9 de 37 tiros de larga distancia el domingo.
Es importante tener esto en cuenta, porque la única razón por la que Estados Unidos tiene una tendencia ligeramente superior a la media en el aspecto defensivo es debido a los tiros de tres puntos de sus oponentes, que parecen muy probablemente ser una variación aleatoria. No es casualidad que en el único partido en el que la tendencia apuntaba en sentido contrario (contra Sudán del Sur, que acertó 14 de 33 tiros), Estados Unidos cedió 100 puntos y apenas sobrevivió.
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Si bien la calidad de los tiros obviamente importa (dos de los errores de Serbia el domingo fueron lanzamientos al final del cuarto, por ejemplo), eso no apunta mucho a favor de los EE. UU.: Serbia generó ocho intentos de tiros de esquina el domingo y recibió una falta en otro.
Tampoco es que la defensa estadounidense haya sido dominante en otros aspectos. Serbia, por ejemplo, disparó un 60 por ciento desde la línea de dos puntos y solo tuvo 13 pérdidas de balón. Si se incluyen los seis partidos, los oponentes estadounidenses están disparando un 49,6 por ciento desde dentro del arco, casi igualando el “promedio de la liga” del 50 por ciento en los otros cinco juegos olímpicos de primera ronda del fin de semana. Lo que separa a Estados Unidos de la competencia en este momento está completamente en el lado ofensivo.
Descubriendo la FIBA
Como escribí hace dos semanas, el mayor desafío del equipo de Estados Unidos en cada torneo internacional es que las estrellas de la NBA del equipo se adapten a las reglas de la FIBA lo suficientemente rápido como para estar en menor desventaja en las rondas de medallas.
Probablemente, este sea el aspecto en el que el progreso y la experiencia del equipo estadounidense han sido más notables. El domingo, los estadounidenses lanzaron 32 de sus 69 tiros de tres puntos y acertaron 18 de ellos, muy lejos de la exhibición con Alemania, donde parecía que los dos equipos estaban jugando a deportes diferentes (Alemania lanzó 45 triples frente a los 17 de Estados Unidos); sin embargo, cabe señalar que Estados Unidos ha tenido dificultades para generar triples contra todos los oponentes, excepto Serbia, y los dos resultados más altos fueron el partido de exhibición anterior contra Serbia y el partido inaugural del domingo.
Estados Unidos ha sido lo suficientemente eficiente dentro del arco como para no tener que lanzar una tonelada de triples, pero como demostró el domingo, definitivamente puede proporcionar una vía de deslizamiento hacia la victoria. Sacar a jugadores como Joel Embiid, Devin Booker y Anthony Edwards del duro expreso de 2 que se ven obligados a soportar con sus equipos de la NBA y llevarlos a una dieta de tiro más orientada a jugadores de rol puede jugar un papel importante. Booker tuvo una temporada de exhibición mediocre, pero el domingo solo lanzó un tiro en salto de media distancia y acertó cuatro triples; LeBron James tuvo ocho canastas dentro del círculo de ataque y solo un tiro de 2 largos el domingo. (Esa es también una de las razones por las que esta ha sido quizás una transición más fácil para Anthony Davis que para otros jugadores: para una superestrella, obtiene una cantidad inusualmente grande de canastas asistidas).
Casi se puede ver la curva de aprendizaje en acción viendo a Embiid, especialmente, quien fue terrible contra Canadá y lentamente ha tratado de encontrar el ritmo desde entonces; si bien la narrativa sobre él quizás ha sido un poco demasiado dura en los últimos dos juegos (está jugando todos sus minutos contra titulares y haciendo pantallas niveladoras para Stephen Curry), probablemente será más valioso para los EE. UU. en su próximo torneo FIBA en comparación con este.
Al margen, Steve Kerr está descubriendo todo esto al mismo tiempo, obviamente, tanto en términos de cómo utilizar la plantilla (incluida la valiente decisión de no dejar jugar a Jayson Tatum) como de lo que funciona en el baloncesto internacional. Optimizar la combinación de tiros es quizás la manifestación más visible, pero no la única.
En ese sentido, al menos, Estados Unidos ahora tiene reservas de experiencia a las que recurrir: este no es el primer rodeo FIBA para Kerr, ni para James, Durant, Jrue Holiday o varios otros jugadores estadounidenses, y generalmente han sido los de mejor desempeño.
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Resumiendo
La combinación de un talento abrumador en la primera línea y una profundidad ridícula probablemente signifique que Estados Unidos finalmente se lleve el oro. Pero tenga cuidado, porque la paliza a Serbia puede haber sido algo así como un subidón de azúcar logrado mediante tiros de tres puntos atípicos por parte de ambos equipos. Hay suficientes defectos específicos de la FIBA de los primeros partidos como para que todavía no podamos decir que esta es una coronación al estilo de 1992, especialmente si Estados Unidos sigue luchando contra un déficit persistente de tiros.
Al igual que el torneo de la NCAA, el formato de eliminación simple en la ronda de medallas le da a todos la oportunidad de golpear, y Estados Unidos tendrá que seguir avanzando antes de que oponentes como Alemania y Canadá (los dos equipos que vencieron a los estadounidenses en la Copa del Mundo hace un año) probablemente los esperen en la etapa eliminatoria. La victoria de Serbia fue una fantástica salva inicial, pero no se materializará hasta la próxima semana.
(Foto superior de LeBron James, Anthony Davis y Devin Booker: Gregory Shamus / Getty Images)
