Cuando las temperaturas subieron a 128 grados, los guardabosques del Parque Nacional del Valle de la Muerte recibieron una llamada que decía: Un grupo de seis motociclistas se encontraba en peligro.Todos los médicos disponibles acudieron al lugar y los guardabosques enviaron las dos ambulancias del parque.
Fue una “llamada de atención de todos”, dijo Spencer Solomon, coordinador médico de emergencias del Parque Nacional del Valle de la Muerte. El aire sobrecalentado era demasiado enrarecido para que un helicóptero de emergencia pudiera intervenir, pero el equipo solicitó ayuda mutua a los departamentos de bomberos cercanos.
El sábado llegaron y encontraron a un motociclista inconsciente, y los médicos intentaron resucitarlo sin éxito. Otro motociclista que había caído inconsciente fue subido a una ambulancia, donde los técnicos médicos de emergencia intentaron enfriar rápidamente a la víctima con hielo mientras lo transportaban a una unidad de cuidados intensivos en Las Vegas. Los otros cuatro motociclistas fueron tratados en el lugar y dados de alta.
Con un calor récord que cubre California y gran parte del Oeste recientemente, el Valle de la Muerte ha alcanzado al menos 125 grados todos los días desde el 4 de julio, y esa racha no es probable que cambie hasta el fin de semana, según el Servicio Meteorológico Nacional.
El turista Dave Hsu, a la izquierda, finge tener frío mientras su amigo Tom Black toma una fotografía en el termómetro digital del Centro de Visitantes de Furnace Creek.
El calor extremo es una de las mayores intrigas del Valle de la Muerte y su mayor preocupación en materia de seguridad. No es raro que algunas personas mueran en el parque por insolación en un verano cualquiera.
Ubicado a 200 pies bajo el nivel del mar y rodeado de imponentes y escarpadas cadenas montañosas que atrapan el calor, el valle se encuentra constantemente entre los lugares más cálidos de la Tierra.
En verano, los viajeros internacionales suelen planificar sus viajes sin tener en cuenta el clima (los seis hombres que fueron víctimas de las temperaturas extremas cerca de Badwater Basin el sábado eran de Alemania).
Pero incluso los residentes del sur de California que están familiarizados con la reputación infernal del Valle de la Muerte viajarán hasta el parque solo para experimentar el calor de otro mundo.
“En Los Ángeles, la gente decía: ‘No, no vayas allí; estás loco’”, dijo Nick Van Schaick, quien visitó el parque a principios de esta semana. Había pasado la noche en la cercana ciudad de Beatty, Nevada, y luego condujo hasta el parque al amanecer del martes. “No sé… Hay algo fascinante en este paisaje”.

Los visitantes del Parque Nacional del Valle de la Muerte entran y salen del parque por la autopista 190 a través del Valle Panamint, donde recientemente las temperaturas alcanzaron los 125 grados.
Los expertos afirman que prácticamente todas las muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir, pero lo que hace que el calor sea tan peligroso es que sorprende a sus víctimas.
El riesgo del calor del Valle de la Muerte parece dolorosamente obvio. Es difícil pasar por alto las docenas de carteles que dicen “El calor mata” por todo el parque, y salir de un auto allí por primera vez se siente como meter la cara en un horno abierto. En cuestión de segundos, los ojos comienzan a arder y los labios se agrietan. La piel se siente completamente seca; aunque sudes profusamente, el sudor se evapora casi instantáneamente.
Pero uno de los primeros síntomas que experimentan las personas cuando su temperatura central comienza a aumentar es la confusión, que puede inhibir la capacidad de una persona para reconocer que algo anda mal o entender cómo salvarse.
Los estudios también han demostrado que aunque casi todo el mundo sabe cómo prevenir las enfermedades causadas por el calor, muy pocos toman medidas para protegerse. Esto se debe en parte a que muchos creen que son excepcionalmente capaces de soportar el calor cuando, de hecho, no lo son. En 2021, Un visitante del Valle de la Muerte murió por el calor pocos días después de que otro visitante muriera en el mismo sendero.
Es un doble golpe. Los excursionistas ignoran los síntomas del agotamiento por calor porque están entusiasmados con la caminata o no tienen otro lugar a donde ir, dijo Bill Hanson, instructor de Wilderness Medical Associates International y paramédico de vuelo en el centro de Texas que se especializa en emergencias relacionadas con el calor. Entonces, “cuando una persona alcanza un estado bastante profundo de agotamiento por calor, que en sí mismo no es una condición letal, y todavía está en ese entorno, la probabilidad de que tome las decisiones correctas y revierta el proceso… se reduce porque tiene una capacidad reducida para tomar buenas decisiones”.
Una de las razones por las que los seres humanos nos vemos rápidamente afectados por el calor extremo es que solo existe una vía para que el calor salga del cuerpo. La sangre transporta el calor desde el interior de nuestro cuerpo hasta la piel y, cuando la brisa es demasiado fuerte para alejarlo, el cuerpo solo puede liberarlo mediante la evaporación del sudor. El sudor que cae al suelo o se limpia de la cara es una oportunidad perdida para refrescarse.

Los visitantes caminan hacia las salinas de Badwater Basin, aprovechando las temperaturas más frescas de la mañana en un día en el que el mercurio podría alcanzar los 125 grados en el Parque Nacional del Valle de la Muerte.
En el Valle de la Muerte, el aire es tan seco que el sudor se evapora muy fácilmente, a diferencia de lo que ocurre en los climas húmedos, donde la atmósfera contiene más humedad. Sin embargo, con la transpiración profusa, la deshidratación se produce rápidamente. El parque recomienda a los visitantes que hagan todo lo posible por reponer el agua perdida y beber al menos un galón al día si van a pasar tiempo haciendo alguna actividad física al aire libre.
Pero la sudoración y la hidratación constante sólo funcionarán hasta cierto punto.
“En un ambiente de 130 grados… la capacidad del cuerpo humano para existir en ese ambiente sin algún tipo de apoyo tecnológico tendrá una vida útil limitada”, dijo Hanson.
Debido a esto, el parque recomienda nunca caminar después de las 10 a. m. durante períodos de calor extremo y nunca alejarse más de cinco minutos del aire acondicionado más cercano, ya sea en un automóvil o en un edificio.
Cuando hace calor, permanecer en grupos también puede salvar vidas. Si bien puede resultar difícil para una víctima de una enfermedad por calor reconocer los síntomas o recordar cómo ponerse a salvo, los amigos pueden detectar los problemas. En general, si le cuesta hacer algo que normalmente le resulta fácil (física o mentalmente), deténgase a descansar y busque condiciones más frescas de inmediato.
Los calambres musculares suelen ser la primera señal de que el cuerpo tiene dificultades para mantenerse fresco. causado por una mezcla tóxica de deshidratación, fatiga muscular y falta de electrolitos como el sodio, que son esenciales para transportar agua y nutrientes por todo el cuerpo. Los calambres son una señal de que el proceso del cuerpo para eliminar el calor está bajo estrés.

Steffi Meister, de Suiza, visitante del Parque Nacional del Valle de la Muerte, fotografía el paisaje en Zabriskie Point, donde recientemente las temperaturas alcanzaron los 125 grados.
A medida que el cuerpo lucha, comienza a aparecer el agotamiento por calor. El cerebro, el corazón y otros órganos se cansan de trabajar para mantener la temperatura corporal típica de 98 grados. Cuando el cuerpo supera los 101 grados, las víctimas pueden comenzar a experimentar mareos, confusión y dolores de cabeza. No es raro que vomiten, se sientan débiles o incluso se desmayen.
Cuando el cuerpo supera los 40 °C, todo el sistema nervioso central (responsable de regular el calor en primer lugar) ya no puede soportar el estrés de las altas temperaturas y comienza a dejar de funcionar. La víctima puede quedar tan confundida y desorientada que ya no tiene sentido. Es posible que ni siquiera sea capaz de comunicarse. Puede comenzar a tener convulsiones y caer en coma.
“Para mí, como médico del parque, si no respondes, vas al hospital”, dijo Solomon, “porque tu cerebro está básicamente cocinándose”.
En este punto, el calor ha causado daños irreversibles que pueden dejar a la víctima discapacitada durante años. Si la temperatura interna no baja rápidamente, la muerte se convierte en una posibilidad muy real. Los órganos pueden fallar en cuestión de horas, matando a la víctima, incluso después de que su temperatura comience a bajar.
Las enfermedades causadas por el calor pueden aparecer en cuestión de minutos o tardar horas en desarrollarse. “Hay un fenómeno extraño en el que hay dos momentos del día en los que recibimos llamadas al 911 por personas que han enfermado” debido a las enfermedades causadas por el calor, dijo Solomon.
Uno de ellos es a media tarde, cuando el calor es más intenso. El otro es cerca de las 11 de la noche: los visitantes se sienten bien durante el día, pero se deshidratan cada vez más a medida que continúan esforzándose. “Luego, se registran en la habitación del hotel y se enferman”, dijo Solomon.
En algunos casos extremos, la insolación puede abrumar a una persona tan rápido que los calambres musculares y otros síntomas de agotamiento por calor no tienen tiempo de aparecer. El equipo de respuesta a emergencias del Valle de la Muerte suele recibir entre dos y tres llamadas por insolación por semana durante el verano, y los visitantes experimentan síntomas que van desde una fatiga leve hasta la pérdida de la conciencia.
Los expertos en golpe de calor coinciden abrumadoramente en que el tratamiento más eficaz es enfriar al paciente lo más rápido posible.
“La clave para la supervivencia es conseguir que la temperatura corporal baje a menos de 104 grados en los 30 minutos siguientes a la aparición de la afección”, dijo Douglas Casa, profesor de kinesiología en la Universidad de Connecticut y director ejecutivo del Instituto Korey Stringer, una de las voces líderes en el tratamiento de los golpes de calor. 100% de supervivencia Si haces eso, lo cual es asombroso porque no hay demasiadas emergencias potencialmente mortales en el mundo que tengan un 100% de posibilidades de supervivencia si se tratan correctamente”.
La forma más rápida de enfriar a un paciente es un baño de hielo fresco, Según los expertos, Hanson dijo que su equipo en Texas enviará un baño de hielo en un helicóptero y enfriará a la víctima en medio del desierto hasta que su temperatura se estabilice antes de que los médicos la transporten.
Sin embargo, en el Valle de la Muerte, bañar a las víctimas con hielo puede ser casi imposible. El aire caliente es tan escaso que el equipo no puede volar en helicóptero. En su lugar, llevan una bolsa para cadáveres y enfrían a la víctima en su interior con hielo y toallas frías mientras la transportan en ambulancia.
Aunque las emergencias son habituales, el parque afirma que se pueden prevenir y que, si las personas siguen las instrucciones del parque, pueden experimentar el calor de forma segura.
“Es realmente una razón por la que algunas personas vienen a visitarnos, porque este es uno de los pocos lugares en la Tierra donde se puede sentir ese nivel de calor”, dijo la supervisora de guardabosques Jennette Jurado. “Es nuestro trabajo como guardabosques hacer todo lo posible para asegurarnos de que las personas puedan tener estas experiencias y luego regresar a casa sanos y salvos al final del día y recordarlas”.

Los visitantes se dan un baño al final de la tarde en la piscina de Furnace Creek, donde las temperaturas se mantuvieron en los 120 grados dentro del Parque Nacional del Valle de la Muerte.
Para Jurado, una visita segura consiste en refugiarse en el aire acondicionado durante las horas más calurosas del día y experimentar el calor en intervalos cortos de cinco minutos. La gran mayoría de los visitantes adoptan este enfoque. Si caminan, es temprano por la mañana y el automóvil nunca se aleja de su vista. El resto del día lo pasan descansando en el hotel o junto a la piscina, o abandonan el parque.
Si bien es posible que alguien se convenza —erróneamente— de que una ola de calor de 90 grados en la ciudad no lo afectará personalmente, es mucho más difícil hacer eso en una ola de calor en el Valle de la Muerte.
Irónicamente, esto hace que Jurado se preocupe más por los días más fríos en el parque, cuando los visitantes no están tan alerta. Cuando hace unos años varios excursionistas murieron con pocos días de diferencia, la temperatura en el parque era anormalmente baja: 40 °C (105 °F).
“Es ese nivel de calor donde la gente dice: ‘Oh, no es el calor del Valle de la Muerte, puedo caminar más tiempo, puedo tomar más riesgos’”, dijo Jurado.