El fichaje de Leny Yoro por parte del Manchester United por 52 millones de libras fue un acuerdo que hizo que el fútbol europeo se pusiera a pensar la semana pasada.
La mayoría de los observadores esperaban que el defensor adolescente del Lille terminara en el Real Madrid, pero llegó el United, ofreciendo mayores retornos y desafíos a largo plazo, para ganar la carrera por su fichaje.
Se trata del fichaje más importante del verano de la Premier League y una muestra considerable de fe en un jugador tan joven. Sin embargo, el mercado en el que el United decidió invertir una suma tan importante no debería sorprender.
La Ligue 1, la máxima división francesa donde Yoro saltó a la fama la temporada pasada, es donde los 20 clubes de la Premier League han gastado colectivamente más que en cualquier otra liga extranjera en la última década.
El desembolso ascendió a 1.810 millones de libras (2.340 millones de dólares) en los diez años anteriores a este verano y, con toda probabilidad, superará la marca de los 2.000 millones de libras en las próximas seis semanas. El peso de la cantidad de jugadores que se trasladan a la Premier League desde clubes franceses (145 jugadores y el número sigue aumentando) también es insuperable.
Ninguna otra liga europea ha recibido más de las riquezas de la Premier League a través de transferencias que la primera división de Francia desde 2014, aunque La Liga de España y la Bundesliga de Alemania no se quedan atrás.
La Liga solía ser el lugar donde los clubes de la Premier League gastaban la mayor parte de su dinero. En los 10 años entre 2004-05 y 2013-14, fue la primera división de España la que atrajo cómodamente la mayor parte de los ingresos por transferencias de la Premier League, con un 27 por ciento más gastado allí que en Francia.
En la década siguiente se gastaron otros 1.760 millones de libras en jugadores de La Liga, pero otros, especialmente Alemania, se han puesto al día. Los clubes de la Bundesliga vendieron jugadores por una suma total de 1.720 millones de libras entre 2014-15 y 2023-24 y el verano pasado fue el desembolso más alto registrado.
En una ventana de transferencias en la que el RB Leipzig vendió a Josko Gvardiol al Manchester City, a Christopher Nkunku al Chelsea y a Dominik Szoboszlai al Liverpool, la Premier League gastó colectivamente 378 millones de libras en jugadores de la Bundesliga. El total acumulado desde 2018, de hecho, asciende a 1.260 millones de libras, ligeramente por encima de la Ligue 1 durante ese período de evaluación más corto.
La Serie A fue otro mercado que atrajo la atención de la Premier League el verano pasado, recaudando más de £300 millones en tarifas de transferencia, pero de las cinco grandes ligas europeas, sigue siendo la menos favorecida, con un retorno de £1.48 mil millones en 10 años.
A pesar de todo, Francia sigue destacando en la tabla de gastos generales, al haber sido el lugar más popular para comprar en cuatro de las últimas nueve temporadas. Y los primeros movimientos de este verano, sobre todo en Yoro, indican que no se trata de una moda pasajera.
A pesar de que se considera que está por detrás de ligas rivales como La Liga, la Bundesliga y la Serie A, y se encuentra por detrás en la clasificación de coeficientes nacionales de la UEFA, la Ligue 1 sigue actuando como la principal fábrica de talentos de Europa. En 19 de los últimos 20 años, según el respetado sitio web Transfermarkt, se han comprado al menos 10 jugadores a clubes de la Ligue 1. En 2022-23, ese total fue de 22, y los clubes de la Premier League gastaron más (312 millones de libras) en jugadores de la Ligue 1 que los clubes de la Ligue 1 (153 millones de libras).
Ha habido algunos errores costosos, como el acuerdo de 72 millones de libras del Arsenal para fichar a Nicolas Pepe, también de Lille, en 2019, pero en las últimas temporadas ha habido una serie de historias de éxito, con Gabriel (Arsenal), Bruno Guimaraes (Newcastle United), William Saliba (fichado por el Arsenal de St Etienne en 2018, pero que pasó las siguientes tres temporadas cedido en clubes de la Ligue 1) y el ex jugador del Lille Amadou Onana, que cambió Everton por Aston Villa en un movimiento de 50 millones de libras ayer, todos prosperando.
Bruno Guimaraes ha sido un éxito en el Newcastle United (Daniel Pockett/Getty Images)
El atlético Entrevistamos a varias personalidades del mundo del fútbol para evaluar por qué la Ligue 1 se ha convertido en el mercado de compras preferido por los clubes ingleses. Quienes respondieron pidieron hacerlo de forma anónima, ya sea porque no tenían permiso para hablar o por cuestiones comerciales, pero sus respuestas fueron reveladoras.
Una figura importante de la Premier League destacó la capacidad física y atlética de la Ligue 1 y el potencial de que los fichajes se desarrollen a un ritmo acelerado con un mejor entrenador en Inglaterra. Mientras tanto, un agente de alto nivel citó la relación calidad-precio que tradicionalmente ha ofrecido la Ligue 1 cuando se compara con los datos de producción. Los jugadores allí tienden a marcar todo tipo de casillas cuando impresionan a un nivel que exige competencia técnica.
Es difícil señalar un momento preciso en el que el fútbol francés comenzó a atraer tanta atención de los clubes de la Premier League.
Tal vez fue el impacto de Eric Cantona, el audaz número 7 del Manchester United de los años 1990, o David Ginola, el deslumbrante extremo del Newcastle United y el Tottenham Hotspur, pero lo más probable es que haya sido la huella más profunda que dejó en el Arsenal su conexión francesa bajo el mando de Arsene Wenger.
Además de Nicolas Anelka, Emmanuel Petit y Robert Pires, estaban Sylvain Wiltord y, tras breves etapas en la Serie A, Thierry Henry y Patrick Vieira. Wenger encontró jugadores técnicamente astutos y físicamente fuertes por precios mucho más bajos que sus equivalentes en el fútbol inglés. Un total de 28 jugadores franceses ficharon por el Arsenal durante los 22 años que Wenger dirigió el Arsenal.
Otros siguieron su ejemplo. Fichar jugadores de la Ligue 1, francesa o de cualquier otro país, tenía sentido. El Newcastle United fichó a cinco jugadores de clubes franceses solo en 2012-13, una temporada que se destacó por ser la primera en la que los clubes de la Premier League gastaron más de 100 millones de libras en fichajes de una sola liga. Fue el año en que el Chelsea fichó a Eden Hazard del Lille, Olivier Giroud dejó el Montpellier para unirse al Arsenal y los Spurs ficharon a Hugo Lloris del Lyon: tres grandes fichajes, pero cada uno de ellos fortaleció el pedigrí percibido de los objetivos de la Ligue 1.
Eden Hazard cambió el juego cuando fichó por el Chelsea (William West/AFP vía Getty Images)
El fútbol francés también suele presentar jugadores más jóvenes, lo que ofrece ese potencial y esa promesa a los pretendientes extranjeros. El informe anual de la UEFA, The European Club Footballing Landscape, concluyó que el 39 por ciento de todos los minutos totales jugados en Francia provinieron de jugadores de 23 años o menos durante la temporada 2021-22. Eso lo convirtió en el perfil más joven de las grandes ligas europeas, muy por debajo del 26 por ciento de los minutos jugados por menores de 24 años en la Premier League y del 20 por ciento de La Liga, donde el gasto de los clubes ingleses ha disminuido en los últimos años.
Solo la Eredivisie de los Países Bajos, otra liga en la que los clubes ingleses se han centrado mucho en las últimas temporadas, tiene un grupo demográfico considerablemente más joven que la Ligue 1, con un 47 por ciento de minutos jugados por menores de 24 años. De hecho, al final de ese período de evaluación cubierto por el informe de la UEFA, los clubes de la Premier League gastaron 240 millones de libras en jugadores de la máxima categoría holandesa en 2022-23, entre ellos Antony, Lisandro Martínez, Cody Gakpo y Noni Madueke.
El poder financiero de la Premier League se hace cada vez más difícil de combatir para los rivales europeos y es la Ligue 1, con sus desafíos modernos sobre los derechos de televisión, la que se ha vuelto más vulnerable. Se dice que un acuerdo doméstico recién alcanzado con DAZN y beIN Sports vale solo £ 420 millones por temporada, una cifra eclipsada por los paquetes de televisión totales de la Premier League que valen más de £ 3 mil millones anuales. Los derechos de la Ligue 1 desde su apogeo en el ciclo 2016-20 en realidad han disminuido en valor.
Los clubes españoles, alemanes e italianos sienten la misma presión, pero nada como en Francia. Vender jugadores se ha convertido en una parte fundamental del modelo de negocio y pocos lo hacen mejor que el Lille, que vendió a Yoro al Manchester United la semana pasada. En los últimos cinco años, el Lille, que terminó cuarto en la Ligue 1 la temporada pasada, ha vendido jugadores por 250 millones de libras a clubes de la Premier League, entre ellos Sven Botman, Carlos Baleba, Onana, Gabriel y Pepe.
El Lille vendió a Nicolas Pepe al Arsenal por 72 millones de libras (Jeff Pachoud/AFP vía Getty Images)
El Lyon, otro de los grandes nombres del fútbol francés, ha demostrado ser igualmente hábil. Sus ingresos también han superado los 200 millones de libras desde 2019, con jugadores como Lucas Paqueta (al West Ham), Guimaraes (al Newcastle) y Tanguy Ndombele (al Tottenham) vendidos con enormes ganancias.
La Ligue 1 aún logró registrar un gasto neto de transferencia de poco menos de £30 millones en la ventana de transferencias del verano pasado, una hazaña más allá de la Serie A y La Liga, pero eso se debió en gran parte al gasto generoso del Paris Saint-Germain, siempre aislado por el respaldo de su grupo propietario Qatar Sports Investment.
El PSG sigue siendo el único club francés que figura en el top 10 de la Football Money League de Deloitte, una lista de los clubes europeos que generan mayores ingresos. El Marsella quedó en el puesto 20 de la lista de 2024, y el Lyon en el 29, pero el resto de la Ligue 1, especialmente aquellos que no se benefician de los ingresos adicionales que proporciona el fútbol europeo, pueden ver sus ingresos transformados con una sola venta. Es más difícil decir no a las propuestas inglesas.
Como resultado, el fútbol francés ha estado en el centro de los planes de desarrollo de varios clubes. Los propietarios del Chelsea, BlueCo, compraron el Estrasburgo el año pasado y los propietarios del Liverpool, FSG, también estuvieron en conversaciones recientes para comprar el Burdeos, un club históricamente grande que actualmente languidece en la segunda división, antes de que las negociaciones fracasaran la semana pasada. Las mismas razones para apuntar a jugadores franceses en el mercado de transferencias sustentan la motivación para tomar la propiedad de sus clubes.
No es de extrañar, cuando son tantos los que han pasado de la Ligue 1 a la Premier League. Entre 2004 y 2024, se ficharon 260 jugadores de la primera división francesa, una cifra superior a la de España (245), Italia (192) y Alemania (171).
¿El coste medio de un fichaje de la Ligue 1 en esa época? Algo menos de 9 millones de libras.
La Premier League está ganando cada vez más protagonismo, ya que la Bundesliga alemana ha despertado un mayor interés en los años de la COVID-19, pero la Ligue 1 sigue siendo el terreno más fértil para encontrar un nuevo fichaje. Yoro es una prueba fehaciente de ello.
(Fotos principales: Leny Yoro, Gabriel y William Saliba; todas Getty Images)
