PARÍS — En la mañana del entrenamiento para el podio, el equipo femenino de gimnasia de Estados Unidos tuvo su primer vistazo al Bercy Arena. El edificio estaba vacío, salvo unos pocos periodistas y trabajadores, lo que ofreció a las mujeres una perfecta introducción privada a su sede para los Juegos Olímpicos. Antes de que el equipo comenzara sus entrenamientos, Simone Biles le dijo a Hezly Rivera que caminara con ella hacia la pista de competición.
Fue una sugerencia sencilla y llena de significado. Biles es una sabia joven de 27 años que participa en sus terceras Olimpiadas; Rivera es una joven de 16 años con los ojos muy abiertos que participa en sus primeras.
“Simone me dijo: ‘Iré contigo. Te tengo’”, dijo Chellsie Memmel, directora técnica del equipo. El atlético Lunes por la mañana. “Eso es lo que me encanta de este equipo. Todos se apoyan entre sí”.
El concepto de equipo es curioso en la gimnasia. Como en otros deportes individualizados (tenis, natación, atletismo), vestir los colores rojo, blanco y azul suele ser algo personal. Los posibles compañeros de equipo también son oponentes que se alinean en los bloques, se paran frente a la red y, en este caso, se suben a un aparato. Aquí en París, la alegría de Sunisa Lee era equivalente a la tristeza de Jordan Chiles. Lee superó a Chiles por 0,067 en la competición clasificatoria de concurso completo. Ella llegó a la final, Chiles no.
La gimnasia añade, irónicamente, un giro que los demás deportes no tienen: una final por equipos. Todas juntas, un mismo objetivo. Dos noches después de que básicamente compitieran entre sí, cinco mujeres muy diferentes (la optimista Chiles, la introvertida Carey, la reflexiva Lee, la ingenua Rivera y la singular Biles) tendrán que unirse para perseguir el oro olímpico. El hecho de que cuatro de ellas, Biles, Chiles, Lee y Jade Carey, vuelvan para una segunda oportunidad después de conformarse con la plata en Tokio es una rareza y un activo extraordinario. No hay motivación como la redención.
Pero Tokio fue hace mucho tiempo. Han pasado muchas cosas desde entonces. Biles se tomó un año sabático para centrarse en su salud mental y testificó ante el Comité Judicial del Senado sobre el papel de USA Gymnastics en el caso de Larry Nassar. Lee participó en “Dancing With the Stars” y luego pasó un año luchando contra dos enfermedades renales paralizantes. Chiles firmó algunos acuerdos de marketing y les compró una casa a sus padres. Lee (Auburn), Chiles (UCLA) y Carey (Oregon State) fueron a la universidad. Biles se casó.
Mientras tanto, las alineaciones de los equipos mundiales iban y venían, y sangre nueva reemplazaba a algunas de las antiguas. Chiles y Carey estaban en la alineación de 2022. No formaban parte del equipo de 2023, pero Biles sí.
Y luego Shilese Jones y Skye Blakely sufrieron lesiones que terminaron con la temporada en las pruebas de EE. UU. y, de repente, la vieja pandilla se encontró junta nuevamente, para otra carrera.
Pero Memmel, junto con Alicia Sacramone Quinn, la líder de estrategia del equipo, son lo suficientemente inteligentes como para saber que no es tan sencillo como retomar el trabajo donde lo dejaron. Gestionar personalidades y personas que persiguen objetivos muy ambiciosos no es fácil; y combinarlas es aún más difícil. Ambos, ex atletas olímpicos, han visto cómo la falta de química puede ser contraproducente.
“La cosa se puede poner fea”, dice Quinn, la capitana del equipo en 2008. “Lo he visto. Si hay drama o chicas siendo chicas, hay que cortarlo de raíz”.
Simone Biles y Jordan Chiles chocan las manos después de la rutina de Chiles en la barra asimétrica del domingo. “Se apoyan mutuamente”, dice la directora del equipo, Chellsie Memmel. (Jamie Squire / Getty Images)
Con tanto en juego, hicieron de la química del equipo una prioridad. En Texas, para el entrenamiento, celebraron reuniones de equipo, permitiendo a las atletas ventilar cualquier posible queja o preocupación (no tenían ninguna), y organizaron una cena de despedida antes de partir hacia París. Pero también se quitaron del medio. La química forzada del equipo es un experimento que salió mal. Sabían que, para que esto pareciera un equipo, las mujeres tendrían que llevarse bien entre sí de forma natural y cómoda; parte de ser un equipo era aceptar que no todo tenía que hacerse juntas.
En la Villa Olímpica, Memmel ha visto cómo algunos de sus atletas han salido a caminar (siempre de dos en dos, ya que una de las reglas del equipo es no salir solos) y otros (Chiles, Rivera y Lee especialmente) han hecho divertidos TikToks juntos.
“Deciden hacer cosas juntas que no tienen nada que ver con la gimnasia”, dijo. “Ahí es cuando sabes que es genuino”.
Puede parecer artificial o incluso innecesario. En última instancia, cada equipo se enfrentará a sí mismo y su rendimiento dependerá exclusivamente de cada uno. Pero Memmel contrarresta ese argumento señalando un momento muy específico de la clasificación del domingo.
Carey, que lucha contra una enfermedad que la dejó sin energía, tuvo que luchar mucho en el ejercicio de suelo, una de sus pruebas más fuertes. Se cayó completamente de su último pase de volteretas, aterrizó de espaldas y completamente fuera de los límites. La medallista de oro de 2020 en esa prueba, en cambio, obtuvo un 10.633, la segunda puntuación más baja de toda la competencia en suelo, lo que arruinó su oportunidad de defender su medalla. Cuando una angustiada Carey se lanzó al suelo, fueron sus compañeras de equipo quienes la rodearon y la animaron.
Una rotación más tarde, Carey logró su salto, clasificándose solo detrás de Biles en ese evento.
“Lo vimos en tiempo real”, dijo Memmel. “Era como si los compañeros de equipo apoyaran a sus compañeros. Era como si los compañeros de equipo estuvieran verdaderamente comprometidos con uno como persona, demostrando que quieren lo mejor para uno. Eso era un equipo”.
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Biles y Chiles liderarán al equipo de gimnasia de EE. UU. en la final olímpica
(Foto superior del equipo femenino de gimnasia de EE. UU. durante la ronda de clasificación del domingo: Loic Venance / AFP vía Getty Images)
