Me dirigía hacia el oeste por la calle 3 desde un centro para personas mayores en el centro de la ciudad con Julie Finger, de 89 años, que no mostraba ningún signo de miedo. Nuestro vehículo no era un coche cualquiera; era un Jaguar eléctrico completamente equipado y, entre otros detalles que vale la pena compartir, uno en particular se destaca.
No había ningún conductor.
El tráfico del mediodía era moderado, íbamos a unos 40 km/h, el vehículo (que empieza en los 70.000 dólares) aceleraba y frenaba suavemente, y el volante giraba a la izquierda y a la derecha, pero permítanme repetir:
No había ningún conductor.
¿Estás un poco nervioso?, le pregunté a Finger.
—No —dijo ella riéndose—. Es muy emocionante.
Nuestro servicio de robotaxi fue Waymo, la compañía de vehículos autónomos de Google que tiene flotas en San Francisco y Phoenix y comenzó un servicio limitado en Los Ángeles esta primavera en un área de 63 millas cuadradas entre el centro de Los Ángeles y la playa.
California está a punto de ser golpeada por una ola de envejecimiento de la población, y Steve López se está aprovechando de ella. Su columna se centra en las ventajas y desventajas de la edad avanzada, y en cómo algunas personas están desafiando el estigma asociado con los adultos mayores.
Un portavoz de Waymo dijo que hay una pequeña cantidad de sus vehículos en circulación en Los Ángeles, pero el plan es aumentar la cantidad lo antes posible. Cincuenta mil personas están en una lista de espera para que se activen sus aplicaciones de transporte.
Al principio, mi viaje en Waymo me resultó inquietante; después de todo, la fe ciega requiere un tiempo de adaptación. Cuando el coche se alejó de la acera, me di cuenta de que tenía que estirar el cuello para ver si era seguro y, por instinto, quise decirle al “conductor” que tuviera cuidado con esto o aquello.
Pero Finger, una artista gráfica jubilada, no se preocupó. Era su tercer viaje en un vehículo sin conductor y tenía una sonrisa en el rostro mientras viajábamos con la comodidad del aire acondicionado.
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Me he estado preguntando si los robotaxis podrían tener éxito entre los adultos mayores.
Farah Javadi, a la izquierda, y Sharon Boaz toman su turno en un automóvil eléctrico Waymo.
(Genaro Molina / Los Ángeles Times)
A medida que envejecemos, llegamos a un punto en el que necesitamos guardar bajo llave las llaves del auto. (Hace unos 10 años, Finger se sentía incómoda al volante y le dio su Toyota a su nieto). El transporte público no siempre es conveniente y, últimamente, parece riesgoso. En cuanto a los taxis, Lyft y Uber, no todos se sienten cómodos al subirse a vehículos conducidos por desconocidos.
Un portavoz de Waymo dijo que la compañía no tenía datos demográficos actuales, pero me dijo que las personas mayores de Phoenix (algunas con problemas de visión u otras discapacidades) han estado usando los robotaxis para hacer compras y para citas nocturnas, y para impresionar a sus nietos que los visitan.
En Los Ángeles, Waymo ha estado trabajando con “una serie de organizaciones de alto nivel” para presentar los robotaxis como una solución al desafío de la movilidad y, tal vez, a la epidemia de aislamiento sobre la que he escrito antes.
Waymo me puso en contacto con Finger, que se mudó a los EE. UU. desde la India a los 20 años, y con su amigo Bill Meyerchak, de 47 años, voluntario en el Centro para Personas Mayores de Fairfax. Meyerchak, un exbanquero experto en tecnología que se lastimó la espalda hace 10 años moviendo muebles pesados, usa un bastón y ya ha hecho más de 50 viajes en Waymo y ha estado animando a los clientes del centro a que lo prueben.
Un día, después de una partida de bingo, Finger estaba lista para volver a casa y Meyerchak le sugirió que probara Waymo. Usó su aplicación para pedir un auto, acompañó a Finger en su viaje a casa y ella quedó convencida.
Se indica a los pasajeros que mantengan las manos fuera del volante mientras viajan en un automóvil sin conductor Waymo.
(Genaro Molina / Los Ángeles Times)
“Tal vez la tecnología sea lo que me atrae”, dijo Finger, y “el hecho de que me gustan las cosas nuevas. Cuando Bill me mostró que podía presionar este botón y escuchar música, o podía presionar este botón y hablar con una persona real, [a customer service advisor]“Pensé que era emocionante”.
Pero ¿tenía algún reparo en que el asiento del conductor estuviera vacío o en la posibilidad de que el fantasma detrás del volante pudiera estrellarse contra un árbol?
“Probablemente sea más seguro”, dijo, porque los humanos cometemos errores.
Como informó mi colega Rachel Uranga, Waymo dijo el año pasado que un estudio indicaba que su tasa de accidentes era un 85% menor que la de los humanos. No ha habido una gran cantidad de datos de seguridad aún no ha sido compilado por observadores del mercado o agencias reguladoras.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras Ha investigado Un par de docenas de incidentes que involucraron vehículos autónomos y colisiones. Los autos sin conductor chocaron contra un camión, un ciclista, una puerta, un poste y algunas cosas más, en su mayoría en incidentes menores.
Sin embargo, los autos robot tienen algunas grandes ventajas en materia de seguridad: no se puede conducir ebrio, no se puede enviar mensajes de texto mientras se conduce, no se puede quedar dormido mientras se conduce y no hay ira al volante mientras se conduce.
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En una región en la que millones de vehículos compiten por el espacio cada día en Los Ángeles, a algunas personas les parece una locura pedir uno sin conductor. Me di cuenta de eso afuera del Centro de Actividades para Personas Mayores Pan Pacific, donde Meyerchak y Finger han estado pasando tiempo últimamente. Israel Brettler, que acababa de salir del centro, dijo que era poco probable que se subiera voluntariamente a un vehículo sin conductor. Sharon Boaz fue más directa al respecto. “No, gracias”, dijo. “No confío en esos”.
Sin embargo, Finger se puso a trabajar con ella y después de unos minutos, Boaz, de 77 años, estaba listo para tirar la precaución al viento.
“Mi buen amigo, que tiene más coraje que yo, me convenció”, dijo Boaz.
Uno de los autos sin conductor de Waymo pasa junto a Julie Finger después de dejarla en el Centro de actividades para personas mayores Pan Pacific en Los Ángeles.
(Genaro Molina / Los Ángeles Times)
Farah Javadi, de 74 años, pasaba por allí cuando le preguntamos si quería acompañarnos. Al principio parecía un poco recelosa, pero decidió que no quería perderse la diversión. (Cualquiera que piense que este grupo de edad es reacio a la tecnología o que ya no quiere aventuras, debería pasar unas semanas conmigo en la zona de Golden State).
Pedí un Waymo y llegó en varios minutos; parecía el resultado de una mezcla de un todoterreno y un robot: su techo estaba equipado con un sistema de detección y localización de luz y sensores perimetrales que parecían globos oculares saltones.
“Feliz viernes”, dijo una voz automatizada mientras subíamos. Marqué Farmers Market como nuestro destino, aproximadamente a una milla de distancia, y nuestro Waymo se alejó de la acera.
“Increíble”, dijo Javadi. “¡Guau!”
“Estoy aquí, abrochado el cinturón… y todo está bien en el mundo”, dijo Boaz, aunque le preocupaban todos los conductores que podrían perder sus empleos.
“Si quiero cantar, puedo hacerlo”, dijo Javadi. “No tendré que sentir vergüenza de que un conductor pueda oírme”.
Ese pudo haber sido el pensamiento de las parejas que utilizaron su Robotaxis como habitaciones de motel En San Francisco, para luego descubrir que los autos tienen capacidad de grabación de audio y video. En mi viaje con Boaz y Javadi, un operador de Waymo se unió de repente a nosotros en el sistema de audio, no para informarnos que los juegos sexuales están prohibidos, sino para decirnos que dos pasajeros no tenían abrochados los cinturones de seguridad.
Eso es encomiable, pero aquí hay una queja: en dos viajes separados, uno con Boaz y Javadi y el otro con Finger y Meyerchak, Waymo no nos llevó a la ubicación solicitada: The Original Farmers Market.
Al acercarnos, en lugar de girar a la derecha por la calle que va entre Farmers Market y The Grove (South Gilmore Lane), nuestro coche giró a la izquierda, cruzó hacia el lado equivocado de 3rd Street y entró en Ogden Drive, donde se detuvo. No en una acera, ni en una intersección, ni en un estacionamiento abierto a unos pocos pies de distancia, sino en medio de la calle, al lado de una obra en construcción.
No era un lugar seguro para que nadie, joven o viejo, saliera del coche. Y aunque estábamos cerca del mercado de agricultores, tendríamos que cruzar la transitada calle 3 a pie para llegar allí. Nos quedamos atrapados allí unos minutos mientras yo marcaba un nuevo destino y un trabajador de la construcción intentaba hacernos señas para que siguiéramos adelante.
Después, un representante de Waymo me agradeció por informar el problema y dijo que la empresa está solucionando problemas como estos antes de expandir el servicio en Los Ángeles.
Meyerchak me dijo que hay una función en la aplicación para limitar la distancia a pie desde el punto de entrega y dijo que confía en que el servicio mejorará y los robotaxis se convertirán en una fuente de libertad para las personas mayores y discapacitadas.
Farah Javadi y Sharon Boaz se preparan para viajar. Si quieres formar parte de la cola para disfrutar de un servicio ampliado junto con otras 50.000 personas, puedes descargar la aplicación Waymo.
(Genaro Molina / Los Ángeles Times)
Meyerchak ha descubierto que, en el caso de los servicios de transporte compartido habituales, algunos conductores no quieren recoger a personas mayores o discapacitadas. Tal vez, dijo, se deba a que necesitan más tiempo o ayuda con los andadores, o a que utilizan vales de transporte subvencionados que pagan tarifas inferiores a las del mercado.
“Esto es lo que más me gusta de Waymo”, dijo Meyerchak. “No discrimina a las personas mayores ni a la raza o la etnia”.
No es barato, por si te lo estabas preguntando. Meyerchak calculó que paga un poco más que la tarifa básica de Uber y un poco menos que la tarifa premium. El día antes de viajar con él, mis dos viajes de 2,7 kilómetros costaron 8,70 dólares cada uno. Pero no tienes que darle propina al robot.
Entonces ¿lo recomendaría?
Creo que sí, pero solo si Waymo soluciona los problemas de entrega. Tengo algunas preguntas:
Si estás intentando cambiar de carril y un Jaguar de 70.000 dólares sin conductor no te deja incorporarte, ¿de qué sirve tener un dedo medio en Los Ángeles?
¿Cuánto tiempo pasará hasta que algún idiota robe una bolsa de donas, se suba a un Waymo y lidere a la policía y a escuadrones de helicópteros en una persecución en automóvil sin conductor?
Y si un problema tecnológico puede provocar la suspensión de miles de vuelos y saturar los aeropuertos, ¿podría un fallo tecnológico diferente hacer que su robotaxi se salga del muelle de Santa Mónica y se hunda en las olas?
Finger no compartía mis preocupaciones. Durante el trayecto, quería escuchar algo de música clásica y Meyerchak me guió a través del sistema estéreo. Es como si estuvieras en tu propio santuario, dijo. Tú controlas la música, las ventanas, el aire acondicionado.
Nos dirigíamos hacia el oeste por la calle 3.
Estaba sonando la “Rapsodia española” de Ravel.
Y Finger lo declaró “impresionante”.
steve.lopez@latimes.com
