Hasta ahora, el virus sólo ha causado una enfermedad mínima entre los humanos, pero se ha propagado rápidamente entre aves, mamíferos marinos y otras especies con efectos devastadores.
Aunque los funcionarios de salud de Estados Unidos han asegurado en repetidas ocasiones a los estadounidenses que la gripe aviar H5N1 plantea poco riesgo para su bienestar, algunos expertos se han mostrado cada vez más críticos con lo que consideran un fracaso del gobierno a la hora de vigilar de forma agresiva la propagación del virus entre el ganado y otros animales de granja. Se ha informado de la presencia del virus en 145 hatos lecheros en 12 estados, pero los críticos dicen que es probable que se trate de una subestimación.
Mencionan historias que han escuchado de médicos y veterinarios de comunidades agrícolas sobre enfermedades misteriosas y encubrimientos, y señalan desconcertantes “resultados” de H5N1 en aguas residuales municipales lejos de cualquier rebaño lechero infectado.
“Creo que nuestros funcionarios gubernamentales no están haciendo la investigación exhaustiva que deberían”, dijo Rick Bright, virólogo y ex director de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de Estados Unidos. “Creo que están minimizando continuamente este brote y este virus”.
La preocupación de algunos expertos es que los animales de granja infectados con H5N1 podrían servir como “recipientes mezcladores” para nuevas cepas virales que podrían infectar más fácilmente a las personas. Investigación publicada esta semana que demuestra que el virus tiene receptores tanto para las aves como para los humanos. Y señalan que Hasta el 75% de las enfermedades infecciosas humanas se derivan de patógenos que se originaron en animales.
Ahora, en medio de este acalorado debate sobre el monitoreo viral, un productor de leche cruda y crítico de larga data de la Administración de Alimentos y Medicamentos ha acusado al gobierno de ignorar su información sobre un presunto brote de H5N1 entre un rebaño de vacas lecheras a principios de mayo.
Las vacas abandonan un establo lechero después del ordeño.
(Tomás Ovalle/Para The Times)
Aunque no está claro si realmente se produjo un brote, ni los funcionarios federales ni los estatales investigaron el asunto durante semanas. Solo después de las indagaciones del Times, los funcionarios anunciaron el martes que examinarían el informe.
La tardía respuesta, dicen algunos expertos, sugiere una preocupante falta de supervisión por parte de los funcionarios gubernamentales.
“Creo que una vez que todos decidieron que no iba a matar gente y que la leche pasteurizada y los rebaños podrían superarlo, entonces todo lo que quedó fue tomar estas medidas provisionales (denuncias voluntarias, pruebas voluntarias, pruebas al cruzar las fronteras estatales) que no se parecen en nada a un esfuerzo realmente serio para seguir adelante y erradicarlo”, dijo Michael Payne, investigador y coordinador de divulgación del Instituto Occidental de Seguridad y Protección Alimentaria de la UC Davis.
La denuncia sobre el brote la hizo Mark McAfee, propietario de Raw Farms, una empresa productora de leche cruda con rebaños en Fresno y Hanford. El 17 de junio, McAfee —que también es presidente del Raw Milk Institute, un grupo de defensa de los derechos de los animales— envió un correo electrónico al director interino de la FDA, Donald Prater, para decirle que le habían dicho que un rebaño de vacas lecheras de leche cruda había sido infectado y que probablemente la gente había consumido la leche contaminada.
Según el correo electrónico de McAfee, que fue compartido con The Times, un subconjunto de las vacas de un granjero sufría diarrea amarillenta y líquida; baja producción de leche; calostro espeso y amarillento; y debilidad general. El granjero le dijo a McAfee que había separado a las vacas enfermas (alrededor del 10% de su rebaño) y había dejado de ordeñarlas.
Mark McAfee camina junto a las vacas que se alimentan en su lechería de leche cruda.
(Tomás Ovalle/Para The Times)
“El granjero informó que con certeza los humanos habían consumido la leche cruda en algún nivel”, escribió McAfee a Prater, y agregó que el veterinario del granjero “le dijo al granjero que no informara nada a nadie” porque el virus pasaría y “no quería que la FDA interviniera y causara un frenesí mediático”.
McAfee dijo que recibe muchas preguntas y llamadas de productores de leche cruda de todo el país. Como es presidente y fundador del Raw Milk Institute (y el mayor productor de leche cruda del país), los pequeños productores lecheros suelen buscar su consejo y asesoramiento.
A los 90 minutos de haber enviado el correo electrónico, Prater respondió que agradecía el tiempo que McAfee se había tomado para escribir la nota y “por compartir estas perspectivas”. Luego agregó que él y su agencia “tomarían nota de los puntos que usted planteó y le responderían si tuviéramos alguna pregunta”.
Según McAfee, la FDA no le hizo ningún seguimiento. El estado de Nuevo México, donde McAfee dice que el rebaño estaba infectado, se enteró de la información recién la semana pasada, después de que el Times preguntara.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no quisieron hacer comentarios oficiales sobre el asunto y remitieron las preguntas al estado.
Los críticos dicen que, independientemente de que el brote haya ocurrido o no, la falta de una respuesta inmediata, o incluso oportuna, subraya la ausencia de urgencia y liderazgo ante una posible amenaza a la salud.
“Si le damos la espalda a este virus, en cierta manera lo estamos invitando a que nos muerda el trasero”, dijo Bill Hanage, profesor asociado de epidemiología y codirector del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard.
Bright, el virólogo, dijo que el retraso era un problema.
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1. Carlos Rodríguez aprieta la teta de una vaca para comprobar la calidad de la leche que sale de ella. 2. Álvaro Hernández cuelga un grupo de ordeño en alto para evitar la contaminación después de ordeñar una vaca. 3. Mark McAfee controla los niveles de bacterias en su leche cruda todos los días y gasta más de 300.000 dólares en pruebas. (Tomás Ovalle/Para The Times)
“Esto es lo que me vuelve loco”, dijo Bright. “Siempre le digo a la gente que lo más preocupante no son necesariamente los datos que tenemos frente a nosotros, sino lo que se nos oculta”.
Los ganaderos no tienen la obligación de permitir que los funcionarios del gobierno realicen pruebas a su ganado, afirmó, lo que dificulta verificar semanas después si se ha producido un brote. Si un ganadero lechero lo permitiera, los investigadores podrían comprobar si hay anticuerpos contra el virus H5N1 en la sangre.
“Realmente no creo que quieran saberlo”, dijo sobre el gobierno de Estados Unidos y la FDA en particular.
Sin duda, la FDA y el Instituto de Leche Cruda de McAfee tienen una larga y conflictiva historia.
“Para ser sincera, su fuente, el Instituto de Leche Cruda, es conocida por defender repetidamente lo que, según ellos, es una falta de evidencia de que beber leche cruda con H5N1 es malo para la salud”, dijo Janell Goodwin, portavoz de la FDA.
De hecho, McAfee dijo que informó sobre el brote porque creía que demostraba que la leche cruda no pasteurizada, pero infectada, no era una amenaza.
“Nadie se enfermó por ese brote”, insistió.
Mark McAfee, productor de leche cruda y crítico de la FDA desde hace mucho tiempo, ha acusado a los funcionarios de ignorar su información sobre un posible brote de H5N1 entre las vacas lecheras.
(Tomás Ovalle/Para The Times)
Pero los epidemiólogos de The Times se mostraron escépticos al respecto, sugiriendo que tal vez nadie había “declarado” estar enfermo, y señalando que muchos trabajadores de las lecherías son inmigrantes que pueden no disfrutar de una visita del gobierno. Y señalaron estudios experimentales y de observación de gatos de granja que consumieron leche cruda contaminada con H5N1 y “tuvieron una tasa de mortalidad de alrededor del 50% y síntomas realmente desagradables”, dijo Hanage, el profesor de Harvard.
Beber leche cruda es “algo que constituye un riesgo que preferiríamos que la gente no corriera sólo por su propio bien”, dijo.
McAfee señaló que recibió un certificado de buena conducta del Departamento de Alimentos y Agricultura de California por realizar voluntariamente pruebas de detección del virus H5N1 en la leche de sus vacas. Un portavoz de la agencia confirmó que, a partir del 1 de julio, la leche de la granja estaba libre del virus.
