Cuando Elon Musk pensó por primera vez en el sur de Texas para una nueva base de operaciones espaciales, prometió que SpaceX tendría una pequeña Respetuoso del medio ambiente huella y que el área circundante quedaría “intacta”.
Una década después, la realidad es muy distinta. Una investigación de The New York Times muestra cómo el crecimiento feroz de SpaceX en la zona ha cambiado drásticamente el frágil paisaje y ha amenazado el hábitat que el gobierno estadounidense se encarga de proteger allí.
Es probable que haya más repercusiones en el sur de Texas y en otros lugares donde SpaceX se está expandiendo. Musk ha dicho que espera algún día lanzar sus Starships, el cohete más grande jamás fabricado, a un mil veces al año.
Los ejecutivos de SpaceX declinaron hacer comentarios al respecto, pero Gary Henry, quien hasta este año se desempeñó como asesor de SpaceX en los programas de lanzamiento del Pentágono, dijo que la compañía estaba al tanto de las preocupaciones sobre el impacto ambiental de SpaceX y estaba comprometida a abordarlas.
A continuación se presentan cuatro conclusiones de nuestra investigación:
Musk utilizó tierras preservadas como zona de amortiguación para las operaciones de SpaceX
Los sitios de lanzamiento de cohetes en Estados Unidos, como la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California y el Centro Espacial Kennedy en Florida, suelen ser instalaciones enormes y seguras con decenas de miles de acres dentro de sus límites.
Musk no tenía intención de comprar una cantidad de terreno similar cuando estaba considerando la zona cercana a Brownsville, Texas. En cambio, quería comprar un pequeño terreno en medio de tierras públicas, lo que el equipo involucrado denominó un “agujero de rosquilla”. Pensó que los parques estatales y las reservas naturales federales de vida silvestre circundantes servirían como amortiguadores naturales.
Pero ese plan tenía un inconveniente: había varias casas habitadas en Boca Chica Village, junto al lugar de lanzamiento previsto, y había visitantes frecuentes en el parque estatal. Esas personas tendrían que ser evacuadas cada vez que se planeara un lanzamiento.
Lo que es más preocupante es que el lugar de lanzamiento previsto se encuentra junto a uno de los hábitats de aves migratorias más importantes de América del Norte. Y la cercana playa de Boca Chica sirve de zona de cría para las tortugas lora, la tortuga marina más grande del mundo. La especie de tortuga marina más amenazada.
Musk engañó a los funcionarios sobre sus planes para la zona
Musk y SpaceX dijeron inicialmente a los funcionarios locales que la huella de la empresa en la región sería modesta. El proyecto aportaría a la zona unos cientos de puestos de trabajo gracias a una inversión de unos 50 millones de dólares.
Los funcionarios de la compañía también le dijeron a la Administración Federal de Aviación, el principal regulador de SpaceX, que planeaban lanzar sus cohetes Falcon desde la zona. Los Falcons son los caballos de batalla de la compañía y se utilizan principalmente para lanzar satélites al espacio.
Musk ejecutó un plan completamente diferente. La inversión en las operaciones de SpaceX, incluida una planta de fabricación de cohetes, ahora suma 3.000 millones de dólares. Se está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento. El crecimiento industrial ha causado tanta congestión a lo largo de la pequeña carretera de dos carriles que lleva a Boca Chica que algunos de los 3.400 empleados y empleados contratados de SpaceX llegan al trabajo en aerodeslizadores.
SpaceX también comenzó a probar Starship, un cohete que empequeñece la versión más grande de El halcón y pesa casi cuatro veces más. Cuando comenzaron los vuelos de prueba del Starship, Musk elogió el avance como un paso hacia el envío, algún día, de vuelos espaciales tripulados a Marte. La FAA inicialmente no esperaba operaciones de esta escala ni un cohete de esta potencia.
Los funcionarios del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos también se sintieron frustrados por las promesas incumplidas de SpaceX. La compañía aceptó ciertas condiciones para limitar el impacto en el cercano campo de batalla de Palmito Ranch, lugar de la última batalla de la Guerra Civil. Pero un funcionario del servicio de parques, que ya se retiró, le dijo al Times que SpaceX violó varios de esos acuerdos. “Nos estaban engañando”, dijo el funcionario. Marco Spierdicho.
Las tierras públicas que rodean la Base Estelar han sido atacadas
En abril de 2023, SpaceX ejecutó su primer lanzamiento de prueba a gran escala de un Starship. Pero el cohete falló y un mecanismo de autodestrucción finalmente provocó que explotara. Láminas de acero, trozos de hormigón y metralla fueron arrojados a miles de pies en el aire y luego se estrellaron contra el hábitat de las aves, así como en el parque estatal y la playa cercanos. Se encontró un trozo de hormigón A 2.680 pies del sitio de lanzamiento —muy fuera de la zona donde la FAA había pensado que podrían producirse daños.
No fue la primera ni la última vez que las áreas protegidas fueron bombardeadas con escombros. En al menos 19 ocasiones desde 2019, las pruebas de cohetes o prototipos de Starship de SpaceX causaron incendios, Fugasexplosiones u otros problemas asociados con el rápido crecimiento del complejo del Sr. Musk en Boca Chica, al que llama Starbase.
Incluso el aerodeslizador que utilizan los empleados para viajar creó lo que los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos descrito en una carta a SpaceX como nuevos peligros para una “zona de importancia mundial para las aves playeras”.
El medio ambiente quedó en segundo plano ante las ambiciones de SpaceX y Estados Unidos
El Sr. Musk aprovechó las limitaciones y las misiones en competencia de las distintas agencias más preparadas para frenar la expansión de Starbase.
Los encargados de proteger los recursos culturales y naturales de la zona —en particular los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el Servicio de Parques Nacionales— perdieron repetidamente ante agencias más poderosas, incluida la FAA, cuyos objetivos están entrelazados con los de Musk.
Estados Unidos ya depende en gran medida de SpaceX para lanzar sus satélites comerciales y de defensa al espacio. Tanto el Departamento de Defensa como la NASA tienen la intención de transportar carga a bordo del nuevo Starship. La NASA tiene un contrato de 2.900 millones de dólares para utilizar el cohete para que los astronautas aterricen en la Luna por primera vez en más de 50 años.
La FAA tiene la responsabilidad de fomentar los viajes espaciales de forma segura y, aunque está obligada a realizar un estudio medioambiental de las operaciones de SpaceX, la agencia reconoce que proteger el medio ambiente no es su primera prioridad.
“Arrojar escombros a parques estatales o tierras nacionales no es lo que hemos prescrito, pero lo fundamental es que nadie resultó herido ni lesionado”, dijo Kevin Coleman, el principal funcionario de la FAA que supervisa las licencias de lanzamiento espacial. “Sin duda no queremos que la gente se sienta aplastada, pero es una operación muy importante la que SpaceX está llevando a cabo allí. Es muy importante para nuestro programa espacial civil”.