La presidenta de la USC, Carol Folt, quien calmó la universidad sacudida por el escándalo, impulsó los deportes y amplió el acceso de los estudiantes, pero también recibió fuertes críticas por su manejo de las protestas pro palestinas esta primavera, recibió una extensión de su contrato de cinco años, confirmó la universidad el martes.
La USC no reveló los términos de la extensión del contrato, ni su duración ni las modificaciones que se hayan realizado. No quedó claro si la extensión era a corto plazo mientras el Consejo de Administración realiza una revisión exhaustiva sobre si ofrecerle a Folt un contrato a más largo plazo.
“El contrato del presidente Folt sigue en plena vigencia”, afirmó la universidad el martes en un comunicado. “Como todos los funcionarios de la universidad, el presidente está sujeto a una revisión y reelección anual, lo que ocurrió la pasada primavera. La Junta sigue satisfecha con la sólida dirección de la universidad bajo el liderazgo del presidente Folt”.
Folt, de 72 años, asumió el mando el 1 de julio de 2019, con un contrato que le otorgaba una remuneración similar a la del expresidente Max Nikias, según Rick Caruso, presidente de la junta directiva de la USC en ese momento. Dijo entonces que esperaba que Folt sirviera en el cargo durante al menos una década.
Folt fue contratada con el mandato primordial de restaurar la confianza en la universidad, que se había visto sacudida por un escándalo tras otro. Reemplazó a administradores clave, negoció un acuerdo de mil millones de dólares con exalumnas víctimas de un ginecólogo abusador sexual y autorizó la eliminación del nombre de un ex presidente antisemita y partidario de la eugenesia de un edificio emblemático del campus.
Folt, la primera mujer que dirigió la USC desde su fundación en 1880, también trabajó para abrir el acceso a más estudiantes de color de bajos ingresos, de primera generación y subrepresentados. En una de sus iniciativas más promocionadas, Folt ordenó a la USC eliminar la matrícula para las familias que ganan $80,000 o menos al año y que ya no considere el valor líquido de la vivienda en los cálculos de ayuda financiera. El costo anual estimado de asistencia para 2024-25 es de $95,225 para los estudiantes que viven lejos de sus familias.
Atrajo la atención nacional por sus importantes iniciativas para remodelar el programa deportivo de la USC, entre ellas la contratación de un entrenador de fútbol de renombre nacional, Lincoln Riley, con un contrato anual de 10 millones de dólares (uno de los salarios más altos del deporte), junto con una gran inversión en nuevas y mejores instalaciones deportivas y el cambio de escenario a la Big Ten que, en última instancia, resultó en la desaparición de la Conferencia Pac-12.
Pero esas acciones se vieron eclipsadas esta primavera por la enorme controversia sobre su manejo de las protestas pro palestinas.
En particular, su decisión de anular el turno de palabra de la alumna pro palestina Asna Tabassum en la ceremonia principal de graduación de la USC provocó una indignación generalizada. Folt justificó la decisión citando amenazas a la seguridad no especificadas.
La agitación se agravó cuando Folt canceló la ceremonia de graduación en el “escenario principal”, privando a los estudiantes y a sus familias de un preciado ritual. Folt y su equipo llamaron a la policía para que desmantelara un campamento de tiendas de campaña que los estudiantes habían instalado en apoyo de los palestinos, lo que dio lugar a 93 arrestos.
No hizo declaraciones públicas durante dos semanas, lo que generó críticas de que estuvo desaparecida en acción durante el tema más explosivo de su mandato.
Tales acciones le costaron a Folt el apoyo de profesores clave. En mayo, el Senado Académico de la USC votó para censurarla a ella y al rector Andrew Guzman por su manejo de los eventos en torno a la graduación. Entre los 44 miembros del senado, que representan a unos 4.500 profesores, 21 apoyaron la moción de censura, siete se opusieron y seis se abstuvieron.
William Tierney, profesor universitario emérito de la Escuela de Educación Rossier de la USC y experto en administración y gobernanza universitaria, dijo que el manejo de las protestas por parte de Folt fue un “fracaso total” y dijo que la universidad necesitaba un nuevo líder capaz de abordar estos temas sin su enfoque de “esconder la cabeza en la arena”.
Aunque reconoció el mérito de Folt por haber asumido el liderazgo presidencial en un “momento complicado” de escándalos en serie, se sintió amargado por su giro hacia el fomento del deporte. También critica lo que considera una falta de destreza para recaudar fondos de presidentes anteriores, que permitieron la generosidad financiera para ambiciosos proyectos académicos y de investigación, incluido el fichaje de dos investigadores estrella del cerebro de la UCLA.
La USC debería reordenar las prioridades en la búsqueda de los principales donantes, como La Universidad Johns Hopkins consiguió mil millones de dólares de Bloomberg Philanthropies para educación médica gratuita para la mayoría de los estudiantes, en lugar de los mejores entrenadores de fútbol, dijo Tierney.
“No somos una universidad de fútbol”, afirmó. “Tenemos profesores que aspiran a cambiar el mundo. No veo al presidente proporcionando el liderazgo intelectual o financiero de esa manera.
“Cuando pienso en lo que la USC aspira a hacer en los próximos cinco años”, dijo, “no creo que sea con Carol Folt”.
Anna Krylov, profesora de química, dijo que era “neutral” sobre si se le debía conceder a Folt una renovación de contrato a largo plazo. Dijo que apreciaba la decisión de Folt de desmantelar el campamento pro palestino, que, según ella, alimentaba un antisemitismo rabioso. Pero Folt y la dirección del campus no habían hecho lo suficiente para combatir el antisemitismo en general, que se había vuelto “serio y generalizado” en los últimos años, dijo.
Krylov también dijo que Folt centró demasiada energía en los “temas equivocados”, incluidos los que llamó esfuerzos performativos para promover la diversidad, la equidad y la inclusión. Al igual que Tierney, Krylov dijo que la dirección de la USC necesitaba centrarse más en su misión central de educación e investigación.
Sin embargo, los partidarios de Folt señalaron que la presidenta había creado una nueva escuela de informática avanzada y había impulsado los servicios de salud mental. También presidió un número récord de postulantes (82.000 para el otoño de 2024), lo que redujo la tasa de admisión al 9,3%, un mínimo histórico. Los estudiantes admitidos, una quinta parte de ellos los primeros en sus familias en asistir a la universidad, tenían un promedio de calificaciones de 3,89.
En sus primeros seis meses como presidenta en 2019, Folt se propuso remodelar el departamento deportivo de la USC. Reemplazó a Lynn Swann, una heroína del fútbol troyano que renunció como directora deportiva en septiembre de ese año, por Mike Bohn, el primer forastero en dirigir el departamento deportivo de la USC en un cuarto de siglo.
Pero Bohn renunció abruptamente en mayo pasado después de que The Times le enviara preguntas a él y a la USC sobre su conducta como director deportivo y la gestión del departamento. En su lugar, Folt contrató a Jennifer Cohen, la primera directora deportiva de la universidad.
A principios de este año, la USC comenzó la construcción de un centro de rendimiento de fútbol de última generación que es solo uno de varios proyectos de instalaciones de capital que se encuentran actualmente en proceso.
