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PARÍS — Cinco palabras cambiaron el baloncesto para siempre, no sólo en Estados Unidos sino en todo el mundo.
“Si ellos están dentro, yo estoy dentro”.
Esa fue la respuesta de Michael Jordan cuando le pidieron unirse al equipo de Estados Unidos para los Juegos Olímpicos de 1992.
Rod Thorn y Russ Granik, los dos adjuntos del comisionado de la NBA David Stern, habían compilado una lista bastante larga de estrellas interesadas en jugar. Nombres conocidos como Charles Barkley, Karl Malone, Larry Bird y Magic Johnson. Thorn llamó a Jordan para preguntarle (una estrategia inteligente ya que Thorn había sido el gerente general de los Chicago Bulls que seleccionó a Jordan en el Draft de la NBA de 1984) y la respuesta de Jordan se convirtió en un momento memorable temprano para una de las carreras más legendarias en la historia olímpica estadounidense.
Ese equipo que participó en los Juegos de Barcelona habría arrasado a sus competidores incluso sin Jordan. Con él nació una revolución cultural global del deporte, con una frescura, un alcance de marketing y una exhibición de fuerza pura que inspiró a generaciones de jóvenes en Europa, África, Asia, Australia y Sudamérica a tomar una pelota redonda de color naranja y soñar que podían ser como Mike.
Era el Dream Team, y Jordan era su rostro. Se ganó fácilmente un lugar en el escalón más alto de la historia olímpica celebrada para los estadounidenses, alcanzado solo por unos pocos atletas individuales selectos como Simone Biles, Michael Phelps, Jesse Owens y Carl Lewis y equipos como el equipo de hockey “Miracle on Ice” de 1980.
“No hay duda de que el Dream Team tuvo ese tipo de impacto”, dijo Granik. “Se escucha de innumerables jugadores actuales que nunca pensaron en jugar a algo que no fuera fútbol hasta que vieron al Dream Team”.
Como programa, el baloncesto masculino estadounidense ha disfrutado de un éxito sostenido, al igual que sus contrapartes en el baloncesto femenino, que está intentando convertirse en el primero en cualquier deporte de equipo en ganar ocho oros olímpicos consecutivos, y el fútbol femenino, que estimuló una revolución para su deporte a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000.
Y el equipo de 1992 estableció lo que rápidamente se convirtió en el estándar del equipo de baloncesto masculino de EE. UU. en el escenario mundial, un barómetro que ya no es alcanzable y no lo ha sido durante algún tiempo.
Sin embargo, el equipo masculino de Estados Unidos comienza su carrera olímpica el domingo con una plantilla que ha generado innumerables comparaciones con el Dream Team. El vínculo llegó incluso antes de que se hicieran las selecciones formales, ya que un lugar para los Juegos de París era un atractivo atractivo para los mejores talentos de la NBA debido a los compromisos de megaestrellas como LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant.
Sin embargo, con dos empates en los partidos de preparación de la semana pasada contra Sudán del Sur y Alemania, este equipo ya no ha logrado estar a la altura de los estándares increíblemente elevados de 1992.
“No somos invencibles”, dijo Curry, pronunciando una declaración que ningún miembro del Dream Team podría haber hecho con seriedad.
En el papel, el equipo masculino de Estados Unidos es posiblemente el mejor equipo reunido desde 1992, pero le falta la magia de la novedad, una lección que los estadounidenses aprendieron rápidamente en 1996, cuando el equipo masculino superó a su competencia en los Juegos de Atlanta sin la misma fanfarria.
LeBron James y compañía saben lo que está en juego. Su carrera por la medalla de oro y un lugar en la historia del baloncesto de Estados Unidos comienza el domingo contra Serbia. (Gregory Shamus / Getty Images)
Una vez que Jordan, Barkley, Bird y Magic se asociaron para dominar el mundo, las futuras listas de estrellas que harían lo mismo se volvieron… esperables.
“Creo que (eso es cierto) para cualquier equipo de Estados Unidos porque somos considerados los mejores del mundo, los mejores jugadores del mundo combinados en un solo equipo”, dijo Anthony Davis, quien jugó en los Juegos de Londres 2012 antes de jugar en la NBA.
¿Dices que MJ es el mejor jugador de todos los tiempos? James fue su verdadero heredero en la NBA y posiblemente lo haya igualado o incluso superado en este deporte. James, no Jordan, es el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA, y fue James el que se paró al frente de una barcaza que transportaba a cientos de atletas olímpicos estadounidenses el viernes por la noche en el río Sena, como el primer jugador de baloncesto masculino en llevar la bandera estadounidense para una ceremonia inaugural.
Curry es, sin duda, el mejor tirador de todos los tiempos. Su incansable lanzamiento de triples cambió la forma de jugar a este deporte. Durant es el anotador más prolífico de la historia del baloncesto masculino estadounidense y, si los estadounidenses ganan el oro en París, podría convertirse en el jugador de baloncesto masculino más condecorado en los Juegos Olímpicos.
“No sé si Magic, Michael y Larry, si ellos mismos acuñaron ese (apodo) y andaban por ahí llamándose el Dream Team o si ese era el apodo que les dieron los fanáticos y los medios, (pero) siento que vamos a tener la misma vibra”, dijo Curry a principios de este verano.
Eso fue así hasta que la realidad se impuso. La plantilla inicial de Estados Unidos incluía a Joel Embiid, un jugador de 2,13 metros nacido en Camerún que hace un año fue elegido el MVP de la NBA. Los actuales campeones Jrue Holiday y Jayson Tatum también estaban en la plantilla. También estaba Kawhi Leonard, dos veces campeón y MVP de las Finales de la NBA.
Sin embargo, Leonard no logró salir del campo de entrenamiento; los ejecutivos de USA lo enviaron a casa debido a preocupaciones por una inflamación crónica de rodilla. Embiid se presentó al campo de entrenamiento fuera de forma y la ofensiva lució torpe en los primeros partidos cuando él estaba en la cancha. Durant no pudo jugar ni siquiera practicar debido a una lesión en la pantorrilla.
Luego, en partidos de preparación consecutivos en Londres la semana antes de que se encendiera el pebetero, los sursudaneses lideraron a los estadounidenses por hasta 16 puntos y Alemania tuvo una ventaja contra el equipo en el último cuarto.
Estados Unidos se recuperó para ganar ambos partidos, en parte gracias a algunas hazañas de James que los fanáticos de la NBA han visto incontables veces. Pero las actuaciones fueron igualmente desconcertantes para cualquiera que se sienta atraído por la comparación con el Dream Team.
Después de todo, en 1992 no era posible que se produjeran partidos reñidos.
“Es un buen recordatorio de que tenemos talento, tenemos experiencia, somos un grupo nuevo, pero hay muchos buenos equipos que están luchando por ese podio”, dijo Curry. “Así que no puedes simplemente presentarte y esperar ganar”.
La competitividad que describe Curry en realidad también es culpa del Dream Team.
En 1992, el equipo estadounidense contaba con 11 estrellas de la NBA y Christian Laettner, que iniciaba su temporada como profesional novato ese otoño. Había otros nueve jugadores de la NBA en los otros equipos olímpicos en Barcelona.
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En el inicio del torneo olímpico en Lille, Francia, cerca de la frontera con Bélgica, hay un récord olímpico de 51 jugadores en el torneo masculino que estuvieron en la NBA la temporada pasada y 81 con al menos algo de experiencia en la NBA. Algunos son superestrellas.
Uno de ellos, Nikola Jokić, tres veces MVP de la liga, campeón que liderará a Serbia contra Estados Unidos. Serbia es la actual subcampeona del mundo y cuenta con varios jugadores de talla, talento y experiencia NBA.
El griego Giannis Antetokounmpo tiene dos MVP de la NBA y un título de liga. Shai Gilgeous-Alexander, candidato a MVP con el Oklahoma City Thunder, lidera un equipo canadiense repleto de profesionales. Victor Wembanyama, el actual Novato del Año de la NBA de 2,23 metros de altura y con apenas 20 años, es la última incorporación a un equipo nacional francés con varios profesionales de la NBA.
El pánico colectivo que se produjo la semana pasada después de que los estadounidenses casi fueran derrotados por Sudán del Sur, un país más joven que Wembanyama, ocultó que el equipo de Sudán del Sur contiene varios jugadores con experiencia en la NBA y un jugador, Khaman Maluach, de 17 años, que se dirigirá a Duke en el otoño.
En los últimos cinco años, contando dos Copas Mundiales de la FIBA, una Olimpiada y los partidos de exhibición que precedieron a esos eventos, los estadounidenses perdieron nueve veces. El único partido que perdió el Dream Team fue un partido de práctica contra un grupo de los mejores jugadores universitarios estadounidenses después de una noche de fiesta.
Y ese es el estándar al que se ha sometido cada equipo de EE. UU. desde entonces, aunque ya no sea justo.
“Es el equipo más fuerte que jamás haya habido”, dijo el entrenador estadounidense Steve Kerr. “El juego mejora cada vez más a nivel mundial, cada vez hay más jugadores de la NBA, pero también los equipos se sienten cada vez más cómodos jugando contra nosotros, así que sabemos que cada partido será difícil y tenemos que prepararnos para eso y estar listos porque estos equipos nos perseguirán”.
Kerr fue asistente de la selección de baloncesto de Estados Unidos bajo las órdenes de Gregg Popovich, entrenador en la Copa del Mundo de 2019 y los Juegos Olímpicos de 2021. Popovich, el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, ha dicho que entrenar para su país fue la mayor presión que ha enfrentado en su legendaria carrera.
Las expectativas no coinciden con la realidad. Se da por sentado ganar y perder es un fracaso absoluto.
Siendo esas las boyas que cualquier equipo estadounidense debe navegar (ganar como se espera o apestar), parecería que hay poco posible para el equipo actual desde una perspectiva de construcción de legado.
El escenario más probable es que Estados Unidos luche durante seis partidos en Francia y salga con su quinta medalla de oro consecutiva. Durant gana su cuarta medalla de oro en baloncesto masculino, un récord olímpico. James consigue su tercera medalla; Curry y Embiid consiguen su primera en sus primeras Olimpiadas. Tal vez ninguno de ellos vuelva a jugar para el equipo estadounidense. En este torneo, brindan a los fanáticos estadounidenses recuerdos entrañables y duraderos a través de actuaciones decisivas en partidos reñidos.
“Estas son historias que (aún) están por contarse y desarrollarse”, dijo James cuando se le preguntó qué impacto cultural podría tener este equipo para compensar las comparaciones con el Dream Team.
El equipo de Estados Unidos también podría perder.
Por supuesto que podría ser así. Si los estadounidenses pierden el partido contra Serbia el domingo, como el equipo de 2021 perdió contra Francia en el primer partido en Tokio, sonarán las alarmas y caerán sobre este equipo las críticas desde el otro lado del Atlántico.
Una derrota en los octavos de final, cuando ya no hay segundas oportunidades, y la repetición del Dream Team se convierte en una pesadilla histórica.
También existe la posibilidad de algo inimaginable para quienes siguen de cerca el baloncesto internacional, la idea que los fanáticos ocasionales a menudo dan por sentado: que este equipo, con los nombres y los currículos que rivalizan con el Dream Team, encuentre el nivel o dos adicionales que necesita para arrasar con la competencia.
En ese escenario, el equipo masculino de Estados Unidos sería recordado para siempre, aunque no con la misma reverencia que el Dream Team.
“No damos estas cosas por sentado”, dijo Davis. “No llegas diciendo: ‘Oh, somos los ‘Monstars’ y vamos a aplastar a todo el mundo’. Esos días ya pasaron hace mucho”.
Lo son, pero eso no ha impedido que cada equipo de EE. UU. sea juzgado por lo que el Dream Team logró hace ocho Olimpiadas.
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