LA GRANGE PARK, Ill. — El padre del futuro mariscal de campo de los Minnesota Vikings se acerca, pasa la mano por su teléfono y se inclina para ofrecernos una fotografía.
“¿No es genial?”, pregunta Jim McCarthy.
La imagen muestra a un niño de pelo rubio desgreñado que lleva una camiseta de fútbol americano de Iowa State demasiado grande. Podría pesar 40 kilos empapado. Francamente, JJ parece un enclenque.
“Salvaje, ¿verdad?”
Qué de hecho Es increíble lo normal que parece todo esto. Los peludos perros de la familia, Hubert y Blue, están encerrados en la cocina y ladran. La madre de JJ, Megan, directora de proyectos de una empresa de contratación de personal, está abajo atendiendo llamadas de trabajo en su portátil. Es una mañana de mediados de julio a unas 15 millas del centro de Chicago. Se acercan los campos de entrenamiento de la NFL. Y si no fuera por la sudadera gris con capucha de Jim con un pequeño estampado morado y dorado, no tendrías ni idea de que un miembro de esta familia jugó al fútbol americano en la escuela secundaria, y mucho menos fue la elección de primera ronda de los Vikings.
No hay camisetas enmarcadas que adornen las paredes. No hay fotos de fútbol alineadas en la entrada. Hay una mesa de cocina y una sala de estar y una terraza desordenada y protegida por una mampara. Y ahí es donde Jim, que trabaja en ventas para una empresa de gestión de residuos, está recostado cómodamente como si estuviera bebiendo cervezas con sus amigos.
Está rememorando la noche que lo llevó a obtener la medalla de Iowa State cuando el teléfono vibra con una notificación de Twitter:
Fuentes: La selección general número 10 de los Minnesota Vikings, JJ McCarthy, está firmando un contrato de cuatro años totalmente garantizado por un valor de $21,85 millones que incluye un bono por firmar de $12,71 millones y una opción de equipo para el quinto año. imagen.twitter.com/Cc9CE8A4nj
—Adam Schefter (@AdamSchefter) 19 de julio de 2024
Le muestro a Jim mi teléfono.
“¿Qué es esto?”, pregunta, inclinándose para echar un vistazo. “¡Ah! Vale”.
“¿Sabías que esto estaba pasando?”
“Para nada. ¡Genial!”
“¿Tú… ni siquiera… lo sabías?”
“¡No tenía ni idea!”
Unos minutos más tarde, Megan abre la puerta que da a la terraza cubierta y dice que va a hacer algunos recados.
“¿Viste a J firmado?”, pregunta Jim.
“¿Eh?”, responde Megan.
“J firmó su contrato”, dice Jim.
“¿En serio?”, pregunta Megan. “¡No nos avisa de nada!”.
Jim se ríe, luego se encoge de hombros y dice: “Así somos”.
La familia no viajó a Minnesota para la conferencia de prensa de presentación de JJ. Jim aún no conoció al entrenador en jefe de los Vikings, Kevin O’Connell. Cuando se le preguntó qué piensa sobre la posibilidad de que JJ se siente detrás del veterano Sam Darnold para comenzar la temporada, el padre habla como si su hijo trabajara en finanzas.
“Si quieres un ascenso en la vida, haz algo para ganártelo”, dice Jim. “Es una carrera. Al fin y al cabo, es un trabajo en el que tienes que rendir para conseguir ascensos. Así que, ¿adivina qué? Vete a rendir al máximo o busca otro trabajo”.
Todo esto podría sonar como si los padres de McCarthy estuvieran un poco alejados del éxito de su hijo. Pero en realidad es todo lo contrario. Como familia, decidieron hace mucho tiempo que el espacio y la normalidad permitirían que su hijo fuera… bueno, un niño.
Gracias por invitarme @IowaStateFB @ISUMattCampbell @JimHofher @EntrenadorGolesh @CoachDHoodhjer @CoachJGordo @EDGYTIM @AlexHalsted @NxtLevelAtx imagen.twitter.com/VR7A6YgMCq
— JJ McCarthy (@jjmccarthy09) 25 de marzo de 2018
El primer entrenador de mariscal de campo privado de JJ McCarthy se levanta de su asiento encima de unas gradas de metal para imitar un lanzamiento.
“Entonces, se mueve así”, dice Greg Holcomb, recreando un giro hacia la izquierda.
Gira sus caderas y simula un cabestrillo con un arma.
“Y nos quedamos como, ‘¡¿Qué?!’”, dice Holcomb incrédulo. “Eso fue aquí mismo. Cuando todavía era un niño. entonces joven.”
“Justo aquí” hay un campo de césped bastante aburrido en Doerhoefer Park, a unos 16 kilómetros de la casa de los McCarthy. Aquí es donde, después de una de sus primeras sesiones, con el sol poniéndose y Megan esperando en el auto, Holcomb le dijo a JJ: “Amigo, no sé si alguna vez he visto a un estudiante de séptimo grado lanzar el balón con tanta fluidez, naturalidad y sin esfuerzo como tú”.
A partir de ahí, el tiempo se volvió borroso. Jim llevó a JJ a un campamento en el North Central College en Naperville, Illinois; JJ lanzó; los entrenadores de Iowa State se acercaron a JJ; Jim le envió un mensaje de texto a Holcomb con lo que estaba sucediendo; Holcomb respondió emocionado; los entrenadores de Iowa State invitaron a JJ a un campamento; Holcomb le dijo a Jim que le harían una oferta; el entrenador en jefe de los Cyclones, Matt Campbell, vio a JJ lanzar la semana siguiente y luego le hizo una oferta; JJ llamó a Holcomb para contárselo; y Holcomb respondió: “Recibiste una oferta, ¿no? Yo lo sabía”. Fue entonces cuando tomaron la foto que Jim todavía tiene.
La oferta, y el consiguiente crecimiento repentino, impulsaron el reclutamiento de JJ a toda velocidad. El negocio de Holcomb prosperó porque los padres locales sabían que él era el entrenador de JJ. Mientras Holcomb manejaba la afluencia de aprendices, se preguntaba cómo JJ se las arreglaba para lidiar con la notoriedad. Un fin de semana, Urban Meyer estaba caminando por el estadio de Ohio con su brazo alrededor de JJ para convencerlo de que fichara por Ohio State. Al siguiente, Joe Burrow lo llamaba para proponerle que fichara por LSU. Las redes sociales estaban llenas de apoyo y odio de tantas bases de fans diferentes. Buzones llenos de cartas escritas a mano. Una llamada telefónica de un entrenador aquí, un mensaje de texto para responder allá.
De repente, JJ estaba tratando de ganar partidos para la Academia Nazareth los viernes por la noche, impresionar a los entrenadores universitarios los sábados, hacer la tarea los domingos y ser un niño durante la semana. Jim, Megan, las hermanas de JJ, Caitlin y Morgan, y su ahora prometida, Katya Kuropas, intentaron ayudarlo a lograrlo. Una vez que el nuevo entrenador de Ohio State, Ryan Day, sorprendió a la familia durante una reunión en persona cuando dijo que la escuela no tenía la oferta que Meyer alguna vez prometió, Megan instó a JJ a visitar Michigan. Aunque el aprecio de JJ por la creencia inicial de Iowa State permaneció, Jim incluso dice: “Nosotros aún “Me encanta Matt Campbell” — había algo en la creencia del entrenador en jefe de Michigan, Jim Harbaugh, en el joven mariscal de campo que hizo que JJ se enamorara.
Fue allí, durante la primera temporada de JJ en Ann Arbor, que JJ decidió que necesitaba a sus padres no en un rol gerencial sino como apoyo.
“Sólo quiero que ustedes”, les dijo entonces a sus padres, “sean mamá y papá”.
Jim McCarthy todavía está en la terraza cubierta del patio trasero y muestra diferentes imágenes.
Encuentra una foto de lo que JJ llama su “libro GOAT”, un diario donde JJ anota mensajes inspiradores.
“Miren esto: Brady, la mentalidad de un campeón… Las 10 reglas del éxito de Michael Jordan… Kobe Bryant… Todo esto fue en la escuela secundaria. Así es como piensa… Muhammad Ali”.
Vuelve a desplazarse por las fotos en su teléfono.
“Aquí hay algo que mucha gente no sabe sobre él…”
Cuando JJ estaba en tercer año de secundaria, Megan instaló una enorme pizarra en su habitación. Cada semana, la llenaba con tinta de marcador de borrado en seco y analizaba a sus oponentes. Anotaba las principales coberturas de la defensa y señalaba a los defensores a los que podía atacar.
Jim mostró la imagen de la pizarra de JJ antes del partido por el campeonato estatal de 2019 contra Mount Carmel. Había notas garabateadas por todo el tablero: En los viajes, ese corner lleva al receptor en vertical… Fácilmente su peor corner de cobertura… Llamen a McDaniels.
“Eso fue (un recordatorio) para que llamara a Ben McDaniels (el ex entrenador de mariscales de campo de Michigan), quien lo reclutó”, dice Jim.
“Entonces, ¿qué pasó en ese partido? Perdimos”, dice Jim. “Estaba lloviendo de lado a lado. Está bien, entonces llega a casa y obviamente está enojado. A la mañana siguiente, se despierta y dice: ‘Tengo que salir a correr’. Son las 6 a.m. Se va. Entro en su habitación. Toda la pizarra ha cambiado”.
Jim desliza el teléfono y muestra una imagen que parece sacada de “Una mente maravillosa”. En el centro de la pizarra hay un logotipo de la NFL dibujado de forma hermosa. En la parte superior, en negrita, aparece el resultado del partido: 37-13. Hay frases y citas por todas partes.
Esta m— no es fácil… ¿Qué estás dispuesto a hacer?… Los sueños no serían sueños si fueran fáciles… Sobrevalorado… No rebotes en el bolsillo… Dos manos en la pelota… ¿Cuánto lo deseas?
Mire lo que encontramos en los postes callejeros de la calle 31 en LGP. @jjmccarthy09 imagen.twitter.com/Jf9BdCKi8p
— Academia de fútbol de Nazaret (@FootballNaz) 1 de abril de 2024
La siguiente foto que Jim tiene en su teléfono es otra imagen reveladora. Escrito con letra descuidada en una hoja de papel suelta, se puede leer el siguiente mensaje: Un objetivo: ser el mejor mariscal de campo que haya pasado por aquí.
JJ pegó eso en la pared de su dormitorio de primer año en Ann Arbor. ¿Y Tom Brady?
“Siempre decíamos que si tus amigos no se ríen de tus metas, es que nunca las fijaste lo suficientemente altas”, dice Jim.
JJ se convirtió en uno de los mariscales de campo más destacados de Michigan. Derrotó al equipo de Day en Ohio State tres veces, quitándose su habitual máscara para que Day pudiera verlo directamente. Mientras Michigan se abría paso hacia un campeonato nacional, Jim y Megan se mantuvieron alejados de los focos. La única responsabilidad que asumió Jim (por orden de JJ) fue entregar cheques en los hospitales infantiles locales de la ciudad de cada equipo contra el que jugaba Michigan.
Todo esto suena muy avanzado, muy fuera de su edad, casi una mentalidad profesional a una edad tan temprana. ¿Cómo inculcan los padres a un niño ese tipo de visión de conjunto? ¿Qué estrategias de crianza inspiran este tipo de conciencia? ¿Cómo es ver a un niño tan comprometido con el logro de sus metas?
De manera indirecta, le pregunté esto a Jim.
“Su vida ha ido avanzando a toda velocidad”, dice Jim, “y lo ha gestionado bien. Pero todavía es un muchacho joven. Quiero que cometa errores. Todavía tiene mucho que aprender. Todavía es un muchacho de 21 años”.
Buenos momentos mientras Megan y Jim McCarthy comparten la mañana con@tomhouse. imagen.twitter.com/0k1W1Ibjj2
— Todd J. Anson (@TJA4Michigan) 31 de diciembre de 2022
Hace años, antes de que llegara la fama, Holcomb le pidió a JJ que cuidara a su hijo Sam.
JJ aprovechó la oportunidad. Se presentó con Katya y juntos asumieron la responsabilidad. ¿El mejor trabajo de JJ? Preparar sándwiches de queso a la parrilla.
“Sam pensó que eran los mejores que había probado jamás”, dice Holcomb, “sólo porque JJ los hizo”.
¡Me lo pasé genial viendo a Sammy Holcomb y los Tiny Mite Patriots DOMINAR hoy 49-0! @NxtLevelAtx @QBCoachHolc imagen.twitter.com/oumGSz5a8c
— JJ McCarthy (@jjmccarthy09) 28 de octubre de 2018
Años después, Sam está ahora en séptimo grado y, curiosamente, no solo juega como mariscal de campo, sino que se le considera el mejor del país a su edad.
Hace un mes aproximadamente, Michigan se convirtió en la primera escuela en ofrecerle la oportunidad. Jim le informó a JJ sobre la noticia y este inmediatamente le envió un mensaje directo a Sam.
Holcomb tiene una captura de pantalla.
“Felicitaciones, familia”, dice Holcomb, leyendo las palabras de JJ en voz alta. “Bien merecido por todo el trabajo que ya has hecho. Pero estoy aquí para decirte que ni siquiera estás empezando y ni siquiera has arañado la superficie de tu potencial. Te amaré toda la vida, pero por favor, si puedes prometerme una cosa, sigue trabajando duro hasta que cuelgues los botines. Avísame si alguna vez necesitas algo.
“Solo el principio.”
En esa última frase también hay un mensaje para Holcomb: es el comienzo de un camino muy trillado en la crianza de los hijos.
Jim es uno de los pocos que puede identificarse con la situación de Holcomb, por lo que Holcomb ha comenzado a pedirle consejo. ¿El tema general de las respuestas de Jim? Ser un padre, no un gerente o entrenador autoritario. Y si al niño le encanta esto, por ejemplo, en realidad Le encanta, no se sabe lo que podría lograr.
(Foto superior: Nick Wosika / Icon Sportswire vía Getty Images)