En la política estadounidense, tendemos a favorecer el ascenso meteórico por sobre el ascenso lento y constante, las grandes voces que mueven el barco por sobre las silenciosas que se dan a conocer detrás de escena.
El senador Alex Padilla tomó el camino más largo. El nativo del Valle de San Fernando y graduado del MIT ha ocupado un cargo electivo desde 1999, cuando ganó un escaño en el Concejo Municipal de Los Ángeles a los 26 años. En los años posteriores, ha ido ascendiendo a roles cada vez más destacados como senador estatal y secretario de estado. Luego, en 2020, su aliado, el gobernador Gavin Newsom, lo nombró para reemplazar a la vicepresidenta electa Kamala Harris como senador de los Estados Unidos.
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El ascenso de Padilla se caracterizó por ser un consumado jugador de equipo. Ofrecía una confianza tranquila y una disciplina impresionante, y rara vez se apartaba del guión. Algunos lo llamarían aburrido. Ahora, en el escenario más importante de la política como representante de 40 millones de estadounidenses, su comportamiento no ha cambiado.
Pero la magnitud de las tareas que tiene por delante y las crisis que enfrenta ciertamente lo han hecho. Eso quedó muy claro cuando, poco antes de que fuera elegido fácilmente para un mandato completo en 2022, tres miembros del Concejo Municipal de Los Ángeles fueron grabados haciendo comentarios groseros y a veces racistas sobre sus colegas.
Padilla había trabajado en estrecha colaboración con los miembros del consejo que habían cometido el delito. Había dirigido una de sus campañas. Había ido a la escuela secundaria con otra de ellas y su hermano había sido su jefe de personal.
Pero días después de que The Times publicara la historia, Padilla se arriesgó y se convirtió en uno de los primeros y más destacados funcionarios electos en pedirles a todos que renunciaran.
Ser el primer senador latino del estado pesó mucho al tomar la decisión, dijo.
“Los conocía personalmente y trabajé con ellos de cerca. Pero por más difícil que fuese conocerlos personalmente y por más difícil que fuese saber el papel que yo desempeño y dónde encajo en todo esto, en última instancia lo que está bien es correcto y lo que está mal es incorrecto”.
Alex Padilla, fotografiado en Los Angeles Times en El Segundo el 9 de octubre.
Su estrecha relación con la entonces presidenta del Ayuntamiento, Nury Martínez, era bien conocida, por lo que su rápida postura no pasó desapercibida en los círculos políticos de California. Ese día dijo que estaba “horrorizado por los comentarios racistas y deshumanizantes”.
Sus vínculos con Martínez y muchos otros políticos latinos subrayan su papel como uno de los arquitectos de una maquinaria política en el Valle de San Fernando y más allá. Tomemos, por ejemplo, al representante Tony Cárdenas (demócrata de Pacoima), que no buscará la reelección este año después de casi tres décadas en un cargo público. Padilla fue compañero de cuarto en Washington y dirigió su primera campaña, mientras que la mujer que se postula para reemplazar a Cárdenas —la asambleísta Luz Rivas (demócrata de North Hollywood)— fue a la escuela secundaria y la universidad con Padilla y recibió su apoyo poco después de anunciar su candidatura.
Nada de esto es casualidad y refleja cómo el ingeniero de formación ha ayudado metódicamente a sus aliados en su ascenso.
Padilla también ha llenado el vacío creado por la decadencia y posterior muerte de su colega, la senadora Dianne Feinstein (demócrata por California). Mientras estuvo en el cargo, Feinstein presionó para que se destinaran miles de millones de dólares a abordar el cambio climático y financiar proyectos de infraestructura.
Padilla, de 51 años, ahora está recogiendo ese manto.
“Gran parte del proceso diario de poner las cosas en marcha se lleva a cabo detrás de escena”, afirmó.
