Una planta de reciclaje de baterías en el sureste del condado de Los Ángeles está un paso más cerca de convertirse en un sitio Superfund después de que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos determinara que contiene suficientes desechos peligrosos para calificar y los funcionarios de California dieron la bienvenida a la asistencia federal.
Durante casi un siglo, la antigua planta de Exide Technologies En Vernon se fundieron baterías de plomo-ácido de automóviles, dejando hasta 10.000 propiedades cubiertas de polvo de plomo que daña el cerebro, según los reguladores ambientales del estado.
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Desde que la planta se declaró en quiebra, California ha destinado 750 millones de dólares y ha supervisado la limpieza de más de 5.000 propiedades contaminadas con plomo en los alrededores del sitio de Exide. Pero, en los últimos dos años, una coalición de legisladores federales y estatales, incluidos los senadores estadounidenses Alex Padilla y la difunta Dianne Feinstein, han pedido una designación de Superfondo con la esperanza de que pueda atraer fondos federales que puedan ayudar a acelerar la limpieza o potencialmente ampliar su alcance.
Un Informe de la EPA Un estudio publicado la semana pasada concluyó que el sitio de Exide y las comunidades circundantes cumplen con los criterios para ser un sitio Superfund, no por el plomo, sino debido a la presencia de otra sustancia química tóxica.
Según el informe de la EPA, la planta de Exide también liberó tricloroetileno (TCE), un conocido carcinógeno humano, en el suelo. Durante décadas, esta sustancia química altamente móvil ha migrado a niveles más profundos del nivel freático y a los acuíferos locales de los que se extrae agua potable.
La instalación de Exide está al borde de obtener el estatus Superfund luego de que Yana García, secretaria de la Agencia de Protección Ambiental de California, envió una carta a la EPA federal expresando su apoyo a una declaración Superfund en nombre de la administración del gobernador Gavin Newsom.
Exide es una de las varias instalaciones industriales que han contribuido a la extensa contaminación de las aguas subterráneas en el sureste del condado de Los Ángeles, donde los niveles de TCE superan los límites de salud establecidos por el gobierno federal en varios pozos de agua potable. Aunque el monitoreo de las aguas subterráneas de Exide había mostrado niveles elevados de TCE desde la década de 1980, no se habían tomado medidas para eliminar o contener la columna de sustancias químicas hasta hace poco.
“Si bien California ha estado limpiando el área durante muchos años, los impactos de las operaciones continúan afectando negativamente la salud pública”, dijo García en la carta. “Incluir en la lista las antiguas instalaciones de Exide y las áreas circundantes aportaría recursos federales y experiencia cruciales para ayudar a abordar los niveles tóxicos de plomo en los lugares donde los californianos trabajan, viven y se divierten”.
Exide almacenó TCE en un gran tanque abierto y utilizó la sustancia química como agente refrigerante para moldear el metal fundido en barras. Históricamente, el TCE se liberaba cerca de la parte sur del complejo Vernon de Exide. Se ha filtrado en el acuífero Exposition y se cree que está migrando hacia el suroeste.
Los defensores del medio ambiente temen que la contaminación se filtre más profundamente y afecte los acuíferos interconectados.
Al menos 52 pozos de agua subterránea que abastecen a 300.000 personas se encuentran a cuatro millas del sitio de Exide. Varios pozos de agua subterránea tienen niveles de TCE superiores a los límites federales de calidad del agua potable. Las lecturas más altas se han encontrado en un pozo, cerca de las avenidas Converse y Gage en la zona no incorporada de Florence-Firestone, donde el agua contenía 140 microgramos de TCE por litro, 28 veces más que el límite federal para agua potable.
Esto ha obligado a los proveedores de agua, incluida Golden State Water Co., a diluir el agua subterránea contaminada con agua superficial o instalar costosos sistemas de tratamiento de agua para eliminar el TCE.
“Nuestros clientes no tienen que pensar dos veces sobre la calidad del agua potable que sale de sus grifos”, dijo Dawn White, gerente de calidad del agua de Golden State Water Co. “Si bien el informe de la EPA no fue compartido con Golden State Water, es común que se encuentren TCE u otros contaminantes en fuentes de agua en toda California. Cuando se detectan, el agua se trata para cumplir con los estándares federales y estatales de agua potable antes de ser entregada a los clientes”.
En aguas subterráneas poco profundas, el TCE puede resurgir en forma de vapor. El informe de la EPA encontró vapores en los terrenos de Exide, aunque el edificio no ha sido ocupado desde 2014. Dos sitios cercanos también pueden ser responsables de sus propias columnas de TCE.
Aunque la contaminación del agua fue la base para la calificación Superfund de la EPA, los defensores del medio ambiente dicen que aún quieren que el dinero federal se destine a eliminar la contaminación por plomo. Las pruebas realizadas por la USC han demostrado altos niveles de contaminación por plomo más allá de la zona de limpieza de Exide de 1,7 millas en la que está trabajando el estado.
“Está claro que hay problemas importantes con las aguas subterráneas que deben abordarse”, dijo Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics. “Pero la contaminación del suelo claramente se extiende más allá del área de evaluación preliminar y alguien debe ir a investigar allí. No podemos abandonar a esa gente”.
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Padilla dijo en un comunicado que ha pedido a la EPA que avance con la designación de Superfondo y una “limpieza largamente esperada”.
“La finalización del informe de inspección es un paso en la dirección correcta para lograr justicia para las comunidades del sudeste de Los Ángeles que han sufrido las devastadoras consecuencias del vertido ilegal de plomo y otros contaminantes peligrosos por parte de Exide Technologies en el suelo y el suministro de agua”, dijo.
Mark López, organizador de East Yard Communities for Environmental Justice, dijo que la EPA debería financiar la limpieza de los patios ferroviarios, que no se han limpiado y pueden estar muy contaminados con plomo.
“El gobierno federal debería intervenir en los enormes patios ferroviarios porque es allí donde encontraremos los niveles más altos de plomo”, dijo López, señalando su proximidad a la planta de Exide y a las viviendas. “Cada vez que sopla el viento, vuelve a contaminar nuestras comunidades. Y tienen una autoridad particular en materia ferroviaria que el estado no tiene”.
