En Columbus Circle, solo una de las 40 tiendas que se abrieron en su mercado subterráneo hace ocho años sigue abierta hoy. En Fulton Center, el centro comercial de una década de antigüedad ubicado en una estación de metro del Bajo Manhattan, está casi vacío. En Midtown, las tiendas vacías se alinean en las estaciones Port Authority y Rockefeller Center.
La situación del comercio minorista en el vasto sistema de metro subterráneo de la ciudad de Nueva York es, en una palabra, sombría.
Casi tres cuartas partes de los espacios en la red de tránsito están vacíos, según la Autoridad de Transporte Metropolitano, una tendencia a la baja que comenzó antes de la pandemia de coronavirus pero que se vio exacerbada por ella y el aumento del trabajo remoto e híbrido.
Para los viajeros, los escaparates vacíos han creado una sensación de malestar y decadencia urbana. Algunas puertas están cerradas con cadenas y las ventanas cubiertas con carteles de “Se alquila”. Otros tienen artículos desechados, como suministros de restaurantes, esparcidos por todas partes. Las personas sin hogar han ocupado los rincones vacíos de las zonas comerciales y duermen en las escaleras.
Para la autoridad, el excedente de espacio significa una disminución continua en los ingresos minoristas en un momento en que la agencia, que administra el sistema de tránsito de autobuses, subterráneos y trenes más grande del país, perdió recientemente un ingreso anual proyectado de mil millones de dólares con la abrupta cancelación de los precios de congestión.
La agencia estatal está tratando de reimaginar cómo llenar los espacios vacíos, incluso con soluciones no comerciales, como exhibiciones de arte y espacios dedicados para artistas callejeros.
Para algunos de los propietarios de las tiendas ahora cerradas, los espacios vacíos representan una expectativa poco realista de quién se detendría a comprar en medio de su viaje al trabajo.
Tanto los antiguos como los actuales propietarios de comercios dijeron que se sintieron atraídos por el sistema de metro debido a la gran cantidad de pasajeros que podrían convertirse en clientes. El año pasado, aproximadamente 3,6 millones de personas utilizaron el metro todos los días laborables, una audiencia cautiva de compradores potenciales que querían comprar bebidas y alimentos, así como baratijas, regalos y ropa.
Leith Hill abrió una tienda de alimentos orgánicos, Ellary’s Greens, dentro de la estación Columbus Circle en Manhattan en 2016.
Hill dijo que, desde el primer día, Ellary’s Greens nunca obtuvo ganancias, a pesar de que la estación era una de las más concurridas de la ciudad. La tienda cerró en 2017.
Los pasajeros “no están allí para recoger un pollo”, dijo Hill. “Están corriendo por la estación para llegar a casa”.
En el pasado, los comercios minoristas y los quioscos subterráneos prosperaban y eran casi tan omnipresentes como los propios vagones del metro. Nedick’s servía bebidas de naranja y perritos calientes. Tycoon Luncheonette servía café bajo Times Square las 24 horas del día. A partir de 1904, Grand Central Oyster Bar & Restaurant descascaraba ostras (y todavía lo hace) dentro de Grand Central Terminal.
“Fue fenomenal”, dijo Biana Todorovic, copropietaria de Tiecoon, una tienda minorista de corbatas y regalos que tuvo una tienda durante dos décadas dentro de Pennsylvania Station y durante varios años dentro de Grand Central Terminal antes de cerrar durante la pandemia. “Cada año, obtuvimos mejores resultados que el año anterior, pero sabía que en algún momento se estancaría”.
Las tiendas en las estaciones de tránsito también se popularizaron en el extranjero, con grandes centros comerciales y minoristas que vendían sushi, suéteres y bocadillos a los pasajeros en Londres y Tokio. Siguen siendo populares hoy en día.
En la década de 1980, la autoridad de tránsito contaba con aproximadamente 350 tiendas, quioscos y concesiones. En los últimos años se construyeron más, incluido un centro comercial de cuatro pisos sobre la estación de Fulton Street cuando se renovó por 1.400 millones de dólares en 2014.
Los propietarios de comercios minoristas, especialmente aquellos que no venden comida ni bebida, dijeron que los hábitos de los repartidores comenzaron a cambiar en los últimos 10 a 15 años. Los compradores comenzaron a tomar fotografías de los artículos y a decir que los pedirían en Amazon, dijeron.
Más recientemente, el trabajo remoto e híbrido asestó otro golpe, dijo Todorovic. Cada día hay menos personas que viajan al trabajo.
Durante años, almacenó en Tiecoon artículos que interesaban a clientes habituales, como un hombre que compraba regalos dos veces al mes antes de volar a Alemania por trabajo.
“Ya no tiene que estar físicamente en Alemania”, dijo. “Simplemente se conectan a reuniones de Zoom”..”
En la actualidad, existen 195 locales comerciales, la mayoría de ellos concentrados en las estaciones más grandes y concurridas del metro. Sin embargo, solo 54 están abiertos, dijo la autoridad, mientras que otros 18 están en construcción y 31 están en negociaciones de arrendamiento. La autoridad recaudó casi $53 millones en ingresos minoristas en 2023, por debajo de los $72 millones de 2019, dijo.
Muchas propuestas de alquiler para inquilinos se frustraron cuando la pandemia golpeó a principios de 2020, dijo David Florio, director de operaciones y transacciones inmobiliarias de la autoridad. Para mantener abiertas algunas tiendas, la autoridad ha ofrecido alquileres reducidos para los minoristas, que se eliminarán gradualmente en los próximos años.
“Estamos intentando recuperarnos”, dijo Florio.
Marshal Cohen, analista de la industria minorista en Circana, una empresa de investigación de mercado, dijo que hoy en día los compradores buscan conveniencia y buenas ofertas, y rara vez había algo conveniente o barato en una estación de metro.
“En el mundo del sistema de metro de la ciudad de Nueva York, muéstreme una persona que pierda el tiempo”, dijo Cohen. “¿Voy a detenerme en medio de mi viaje para probarme unas gafas de sol de 200 dólares?”
Tres días a la semana, Ingrid Abramovitch recorre el mercado subterráneo Turnstyle, entre la parada de metro Columbus Circle y las escaleras que llevan a su edificio de oficinas, la Torre Hearst. Dijo que la última vez que recordaba haberse detenido a comprar algo fue en una tienda de vinos que cerró a principios de la pandemia.
“Al principio era muy bonito”, dijo Abramovitch, editora ejecutiva de Elle Decor, sobre el mercado. “Pero ¿quién quiere comer en un espacio sin ventanas?”
Louis Termini había pensado que la gente se detendría a comer pizza.
El señor Termini, propietario de Ignazio’s, una pizzería en la zona de Dumbo en Brooklyn, dijo que lo convencieron de abrir dentro de la estación Columbus Circle luego de que le dijeron que 80.000 pasajeros podrían pasar por su restaurante todos los días.
Abrió en 2018 en el extremo opuesto de dos tiendas emblemáticas: un Starbucks y un Dylan’s Candy Bar, ambas cerca de los torniquetes de la estación.
Ambos negocios cerraron, al igual que la pizzería de Termini, que duró tres meses. Termini dijo que perdió 300.000 dólares y que estaba tan frustrado por la falta de clientes que dejó todo, incluidos los hornos de pizza. El alquiler, dijo, tampoco era asequible: unos 13.000 dólares al mes.
“Todo el tráfico peatonal subía por las escaleras y salía de la estación”, dijo Termini.
Hoy, los funcionarios de la autoridad de tránsito dicen que quieren reabastecer las tiendas con más opciones de comida y bebida, especialmente quioscos de comida para llevar en los pasillos del metro, entrepisos e incluso en las plataformas.
En cierto modo, la dirección es un cambio con respecto a cuando la MTA eliminó muchos comercios minoristas de alimentos y bebidas en la década de 1980 para limpiar las estaciones. La autoridad está invirtiendo en mejoras de servicios públicos como agua y electricidad en sus estaciones centenarias para dar cabida a las tiendas.
También está buscando un proveedor para desarrollar y gestionar un gran corredor minorista en Grand Central Madison, la terminal ferroviaria de cercanías de Long Island Rail Road que se inauguró el año pasado. La MTA ha subcontratado áreas minoristas similares en otros lugares, incluido el vestíbulo recientemente remodelado del LIRR en Penn Station.
Pero la MTA reconoce que no hay una solución rápida ni fácil. Por eso está buscando usos completamente diferentes para las tiendas vacías. Recientemente se inauguró una “estación de música callejera” para músicos junto a una plataforma subterránea en el Upper West Side de Manhattan. En Midtown, un quiosco de periódicos se ha convertido en un espacio de arte vivo con plantas.
“En lugar de ver un espacio vacío, te sientes elevado”, dijo Sandra Bloodworth, directora del Departamento de Artes y Diseño de la MTA.
Algunos propietarios de comercios minoristas en el sistema de metro de la ciudad de Nueva York todavía creen que habrá un cambio. Evan Feldman abrió un local de su tienda de donuts, Doughnuttery, en Columbus Circle en 2018, la única tienda original que aún sigue en funcionamiento.
El Sr. Feldman dijo que la autoridad de tránsito había reducido el alquiler de su tienda y que había ampliado su negocio cumpliendo pedidos de catering en los edificios de oficinas cercanos y aceptando pedidos de entrega en línea. El mercado clandestino está bajo una nueva administración, que ha incorporado guardias de seguridad adicionales y ha sacado a las personas sin hogar que habían comenzado a dormir en las escaleras.
“No estamos en plena forma, pero aun así estamos intentando hacerlo”, dijo Feldman. “Somos un poco resilientes”.
