El descubrimiento de un barco que descargó aceite de palma usado en el Mar de China Meridional ha reavivado el debate sobre si las regulaciones internacionales sobre contaminación marina son adecuadas, ya que el acto de liberar aceite usado durante la limpieza rutinaria de los tanques de carga se considera una “práctica industrial estándar” sin repercusiones legales.
En mayo y junio se observaron largas manchas de aceite vegetal saliendo de un buque con bandera de Singapur frente a la costa este de Malasia. Una de las manchas tenía 11 kilómetros de largo y otra 7,9 kilómetros.
Las manchas fueron señaladas por Andrew Dixon, el gerente de los complejos turísticos insulares cerca de Bintan, Indonesia, que en el pasado se han visto afectados por el vertido de sentinas, la descarga ilegal de combustible de búnker residual por parte de los barcos, que es un problema particularmente común en el Mar de China Meridional.
Dixon avistó las manchas de petróleo mientras evaluaba el impacto del reciente derrame de petróleo en Singapur utilizando imágenes satelitales proporcionadas por Skytruth, una organización sin fines de lucro que recientemente lanzó un servicio de monitoreo que puede vincular las manchas de petróleo con los contaminadores.
Si bien el derrame de petróleo que afectó la costa sur de Singapur no era visible en los mapas de Skytruth, la descarga de desechos del petrolero de palma podía verse claramente, señaló Dixon.
El barco fue identificado como Theresa Asia, anteriormente conocido como Bow Asia, propiedad de Wilmar International, la compañía de aceite de palma más grande del mundo.
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La industria del aceite de palma está tratando al océano como si fuera un desagüe de cocina.
Andrew Dixon, director, islas Nikoi y Cempedak
Skytruth clasificó las manchas como de “gravedad común” en comparación con otras manchas: “no escandalosamente grandes, pero tampoco insignificantes”, dijo Skytruth a Eco-Business.
Las manchas de petróleo del buque petrolero Theresa Asia se pueden ver como líneas y manchas negras en los mapas de arriba. El mapa de la parte superior izquierda destaca la ubicación de la mancha en el centro, que se produjo el 9 de junio. El mapa de la parte inferior izquierda destaca la ubicación de la mancha del 4 de mayo, en el extremo derecho. Las manchas fueron identificadas por Skytruth Azul claro Un software que puede vincular las manchas de petróleo con los contaminadores. Fuente: Skytruth
Un portavoz de Wilmar confirmó que el barco era responsable de las manchas, que habían sido causadas por la limpieza rutinaria de los tanques de carga, una práctica que, según dijo, estaba en pleno cumplimiento del Convenio internacional para prevenir la contaminación por los buques, o MARPOL.
El Anexo II de MARPOL permite la descarga de sustancias líquidas nocivas a granel bajo ciertas condiciones, por ejemplo, sólo puede realizarse a 12 millas náuticas de la tierra en profundidades de agua de más de 25 metros con buques que se muevan a una velocidad mínima de 7 nudos.
“La limpieza de los tanques de carga de los buques después de descargar la carga, en particular aceite vegetal y de palma en el puerto, es una práctica estándar de la industria para evitar la contaminación antes de recibir el siguiente envío de carga”, dijo un portavoz de Wilmar.
La Organización Marítima Internacional, el organismo regulador del transporte marítimo, afirmó que es responsabilidad de las partes de MARPOL determinar la legalidad de incidentes específicos de acuerdo con la legislación nacional. La Agencia de Control Marítimo de Malasia, la guardia costera de Malasia, no respondió a una solicitud de comentarios.
Algunas jurisdicciones han tomado medidas para prohibir el vertido de aceite de palma al mar, una práctica que los ambientalistas ha dicho Las empresas se despliegan para evitar el coste de su eliminación adecuada en tierra. El vertido de aceite de palma se prohibió en aguas europeas en 2021.
El vertido de aceite de palma crea lo que se conoce como icebergs de aceite de palma, grumos solidificados similares al poliestireno que llegan a la orilla. Los ambientalistas sospechan que grandes cantidades de petróleo podrían ser peligrosas para los ecosistemas marinos, aunque se desconocen los efectos a largo plazo.
Icebergs de aceite de palma ensucian una playa en Hong Kong en 2017. Imagen: Pastor del mar
Las playas de Hong Kong se cerraron cuando un petrolero derramó 1.000 toneladas de aceite de palma después de una colisión en 2017. El problema volvió a ser noticia en 2018 y 2019 cuando el aceite de palma llegó a la costa británica. La empresa de aceite de palma Golden Agri-Resources ha comentó sobre los derrames de aceite de palmadiciendo que el aceite no es tóxico y será consumido por los peces y otros animales marinos.
Dixon comentó: “Utilizar el océano como vertedero de cualquier tipo de residuos es una falta de ética. Afirmar que se opera un negocio sostenible y no revelar estos vertidos es una falta de ética. Me sorprende que la industria del aceite de palma trate el océano como si fuera un desagüe de cocina”.
“Creo que el público en general se sorprendería de que esto suceda en estos tiempos, y con tanta frecuencia”.
Dixon señaló que, como el vertido de aceite de palma está prohibido en Europa, es cuestión de tiempo que las autoridades de Asia tomen medidas drásticas contra esta actividad. “Los operadores inteligentes serán aquellos que se preocupen más por el medio ambiente y vean el valor de actuar de una manera más responsable, en línea con las afirmaciones que hacen en sus informes de sostenibilidad”, afirmó.
Wilmar no reveló su práctica de arrojar aceite usado al mar en su último informe de sostenibilidad, publicado a principios de este mes. La empresa dijo que no incluyó la práctica porque no se determinó que fuera un problema material, pero que deliberaría sobre la posibilidad de revelar el asunto en el futuro.
