Flavor Flav se da cuenta de que es un crossover inesperado.
El ícono del rap solo conocía vagamente el waterpolo, pues había visto partidos olímpicos por televisión. Pero Flav tiene una nueva apreciación por el deporte y se maravilla de la inmensa resistencia que se requiere para practicarlo, después de haber firmado recientemente un contrato de patrocinio por cinco años para ser el animador oficial de los equipos nacionales de waterpolo masculino y femenino de Estados Unidos.
“¿Qué relación tiene el rap con el waterpolo? Ninguna”, afirmó Flav.
Hasta ahora.
La manera en que se dio esta colaboración está bien documentada: Maggie Steffens, capitana del equipo femenino de Estados Unidos desde hace mucho tiempo, publicó una foto de las jugadoras en su Instagram en mayo con un pie de foto que describe los desafíos que suelen enfrentar las atletas, incluido el hecho de que las jugadoras suelen tener varios empleos mientras persiguen sus sueños olímpicos. Invitó a sus seguidores a ver y apoyar los deportes femeninos.
Flav, quien dijo que su manager había señalado inicialmente la publicación, respondió al llamado y expresó su apoyo. Así nació una asociación sin precedentes. Él y Steffens aparecieron juntos el lunes pasado en “CBS Mornings”, donde Flav anunció que daría $1,000 a cada miembro del equipo y un crucero Virgin Voyage al equipo.
El miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll, de 65 años, dijo: El atlético Tiene previsto asistir a los Juegos de París para animar al equipo que aspira a conseguir su cuarta medalla de oro olímpica consecutiva, una hazaña que todavía no ha logrado ningún equipo de waterpolo masculino o femenino.
“Estoy allí para alentarlos. Estoy allí para intentar que tengan el espíritu de ganar esa cuarta medalla de oro”, dijo Flav con una confianza acorde con su rol. “… Y sé que podemos hacerlo. Lo vamos a lograr”.
Flav también dijo que planea asistir al último partido en casa del equipo femenino preolímpico contra Hungría. Escribió en una publicación en X que estará en el partido del martes en Berkeley, California, y que se tomará fotos y firmará autógrafos “antes y después del juego, pero no durante el juego” para poder estar encerrado.
Estaré en el juego el martes. Tomaré fotos y firmaré autógrafos antes y después del juego, pero no durante el juego. Todos estamos aquí para animar a estas mujeres.
— SABOR SABOR (@FlavorFlav) 3 de julio de 2024
“Estoy tratando de involucrar a la mayor cantidad de gente posible”, dijo. “Espero que lo que estoy haciendo abra las puertas para que otras celebridades como yo ayuden a patrocinar a estos equipos olímpicos, porque estos (atletas) están ahí fuera esforzándose para que Estados Unidos luzca bien”.
El equipo femenino de waterpolo de Estados Unidos ha recibido con agrado la atención adicional en su lucha por un récord olímpico. El entrenador Adam Krikorian, que ha guiado a Estados Unidos a más oros olímpicos que cualquier otro entrenador de cualquier equipo de waterpolo femenino, lo llamó “un deporte que ha estado hambriento de atención y en busca de notoriedad”.
“Somos un equipo que, a veces, parece que pasamos desapercibidos”, dijo. “Y por eso, cuando alguien que está en el centro de atención comparte su amor y su pasión por nuestro equipo, es conmovedor. Nos encanta. Lo aceptamos. Esperamos que inspire a otros a sumarse”.
Krikorian dijo que no le importa si el interés de Flav anima a un grupo de seguidores a seguir su viaje este verano: “Los aceptaremos a todos. No era necesario que estuvieran con nosotros al principio”.
Lo que animará a los nuevos aficionados es a un equipo que sea sinónimo de éxito. Desde que lo contrataron en 2009, Krikorian y la selección estadounidense de atletismo han tenido una racha asombrosa, ganando el oro en los últimos tres Juegos Olímpicos y en seis de los últimos nueve campeonatos mundiales.
Pero Krikorian, un exjugador destacado de waterpolo de la UCLA que considera a la leyenda del baloncesto John Wooden como su ídolo como entrenador, está menos preocupado por los resultados. Los puntajes ni siquiera aparecen cuando su equipo reevalúa una práctica o un partido. Predica la presencia por sobre la perfección, una filosofía que destacó cuando habló de Emily Ausmus, una atacante que, según Krikorian, ha asumido un papel más importante como defensora “de cabeza”.
A sus 18 años, Ausmus es la jugadora más joven del equipo y representa a un grupo sin experiencia olímpica en una plantilla casi dividida entre deportistas que participan por primera vez en los Juegos Olímpicos (siete) y deportistas que regresan (seis). Ese nivel de experiencia es un cambio con respecto al último ciclo olímpico en Tokio en 2021, cuando la mayoría de las jugadoras formaban parte del grupo que también ganó el oro en Río en 2016.
En el extremo opuesto del espectro de experiencia se encuentra Steffens, que ayudó a que Estados Unidos ganara el oro en los últimos tres Juegos. En los Juegos Olímpicos de Tokio, se convirtió en la máxima goleadora de todos los tiempos en waterpolo olímpico femenino. Y si las mujeres estadounidenses consiguen el oro en París, Steffens se convertirá en la primera jugadora de waterpolo en ganar cuatro medallas de oro olímpicas consecutivas.
Steffens, de 31 años, puede enumerar una lista de jugadoras más jóvenes en la plantilla de este año con las que se conectó en fases anteriores de su vida, destacando la experiencia de círculo completo para ella en estos Juegos:
— Ryann Neushul, de 24 años, es la tercera hermana Neushul con la que Steffens jugará en los Juegos Olímpicos. “Recuerdo cuando era solo una niña”, dijo Steffens;
— Jenna Flynn y Steffens posaron juntos para una foto En los Juegos de Río, cuando Flynn era una joven seguidora. “Ahora está en Stanford y aquí en el equipo de EE. UU. y es una de mis mejores amigas en el equipo, y nos llevamos 11 años de diferencia”.
— Jewel Roemer es oriunda del norte de California, al igual que Steffens, y Steffens creció asistiendo a los partidos de entrenamiento de los equipos masculinos en Diablo Valley College, donde entrenaba el padre de Roemer. “Recuerdo que recibía videos tiernos de (Jewel) que decía: ‘Buena suerte’”.
— Ausmus asistió a campamentos y clínicas organizados por la empresa de Steffens, 6-8 Sports. “(Ella) era alguien de quien hablábamos hace cinco, seis u ocho años, como si dijéramos: ‘Dios mío, esta chica es muy buena y estamos muy emocionados de ver su potencial’”.
“Realmente hemos creado este vínculo especial”, dijo Steffens sobre el grupo más joven. “Y creo que, por mucho que me admiren como líder y me hayan admirado desde que eran niños y siguieron ese camino, creo que lo realmente asombroso es que yo los admiro tanto como ellos”.
El equipo femenino de waterpolo de Estados Unidos se reúne durante el partido por la medalla de oro en Tokio. Las estadounidenses están compitiendo por su cuarto oro olímpico consecutivo. (Marcel ter Bals / BSR Agency / Getty Images)
Steffens es sincera en sus elogios, como lo es en su fe en sus compañeras de equipo. Ashleigh Johnson, que participa por tercera vez en los Juegos Olímpicos con el equipo de Estados Unidos, calificó a Steffens como “una soñadora en todos los sentidos”.
“Cuando estás cerca de Maggie, todo es legítimamente posible”, dijo Johnson, de 29 años, la guardameta del equipo que es considerada la mejor del mundo en su posición. “Ella es nuestra capitana, pero como su amiga, construirá un camino para que cualquier sueño se haga realidad. Y si crees en algo, ella lo cree y ustedes dos lo lograrán juntas”.
Por ejemplo, dijo Johnson, Steffens suele animar a los demás mientras se esfuerza en las partes más difíciles del entrenamiento o en una serie final de natación. Fuera de la piscina, Steffens es la que aterriza en una nueva ciudad después de 24 horas de viaje y ya tiene un itinerario completo listo o explora sin un plan. Tiene una “actitud de conejita Energizer”, según Johnson.
Esa energía desbordante se ha trasladado a otras facetas, ya que Steffens y Johnson se han convertido en embajadoras de facto de su deporte, un papel que no siempre fue natural para ellas. En 2016, Johnson se convirtió en la primera mujer negra en formar parte del equipo olímpico de waterpolo de Estados Unidos. Dijo que, con el tiempo, se ha sentido más empoderada para hablar de sus experiencias, compartir su historia y defender la diversidad para inspirar a otras personas.
Steffens, quien se unió al equipo cuando tenía 15 años, dijo que le tomó 15 o 16 años encontrar su voz en términos de defender a las atletas femeninas y discutir más abiertamente los desafíos financieros de practicar este deporte.
El entrenamiento de waterpolo olímpico se lleva a cabo en el sur de California, una zona del país con un coste de vida notoriamente alto. En un año olímpico, el entrenamiento se realiza seis días a la semana y es esencialmente un trabajo de tiempo completo para los atletas, dijo Steffens.
Los premios en los Juegos dependen del deporte, el país y el lugar de finalización, pero el Comité Olímpico Internacional y el organismo rector de cada deporte no han pagado tradicionalmente a los ganadores. Por primera vez en una federación internacional, World Athletics, que supervisa el atletismo, anunció en abril que otorgaría 50.000 dólares en premios a los medallistas de oro en los Juegos de París.
El Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos dio a los atletas 37.500 dólares por ganar oro, 22.500 dólares por plata y 15.000 dólares por bronce en los Juegos Olímpicos de Tokio.
Steffens dijo que jugaría waterpolo (que no tiene una liga profesional femenina en los EE. UU.) si no ganara dinero y tuviera que dormir en el sofá de otras personas, pero su esperanza es que los futuros atletas de waterpolo no tengan que trabajar en otros empleos para mantenerse mientras juegan al más alto nivel.
“Me encantaría ver en el futuro a la gente retirarse mucho más tarde en su carrera porque pueden permitirse seguir jugando al waterpolo y no sienten que tienen que retirarse a los 22 años para conseguir un ‘trabajo real'”, dijo.
Cualquier apoyo ayuda, dijo Steffens, y el patrocinio de Flav es un ejemplo de los beneficios que ha visto después de publicar sobre el tema.
“Una de las cosas que más me gusta del waterpolo y de nuestro equipo es que tienen una mentalidad humilde, trabajadora y centrada en la cabeza”, dijo Steffens. “Y uno de mis sueños es dejar este deporte y a las mujeres que lo practican en mejores condiciones que cuando llegué y, con suerte, brindarles más oportunidades, darles más visibilidad, dejar que se cuenten sus historias, que se escuchen sus nombres”.
Steffens sabe que hay más trabajo por hacer y más seguidores a los que animar, pero cada uno cuenta y, hasta ahora, está alcanzando sus objetivos.
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De Stanford al equipo de Estados Unidos: una dinastía de waterpolo aspira a un cuarto título olímpico
(Ilustración superior de Maggie Steffens y Flavor Flav: Dan Goldfarb / El atlético; fotos: Ronald Martinez / Getty Images, Jerod Harris / Getty Images para The Recording Academy)
