John Tsakoumakis lleva tres décadas comprando en la tienda de comestibles Vons de la calle 80 Oeste, en el barrio de Westchester, en Los Ángeles. Vive a pocas cuadras de distancia y, a menudo, hace el trayecto a pie si solo tiene que recoger algunas cosas.
La tienda es cómoda, dijo, pero su verdadero valor proviene de su papel como centro comunitario. Ubicada entre calles residenciales, una escuela concertada y un estudio de yoga, es más pequeña que el promedio y atrae principalmente a clientes locales.
“Venimos aquí y vemos a nuestros vecinos y a gente que conocemos”, dijo Tsakoumakis, de 74 años. “Te hace sentir parte de la comunidad”.
Apodada cariñosamente “la pequeña Vons” por algunos de sus clientes habituales, la tienda es una de 63 en el estado que podría venderse como parte de una posible fusión entre los gigantes de la alimentación Albertsons y Kroger.
El acuerdo propuesto implicaría que Kroger compre su rival más pequeño, Albertsons, que posee Vons, y venda cientos de tiendas a otra empresa, C&S Wholesale Grocers, para abordar las preocupaciones antimonopolio de los reguladores federales. Kroger y Albertsons han dicho que necesitan fusionarse para competir con Amazon.com, Walmart y Costco.
Se desconoce qué haría el nuevo propietario, que opera dos cadenas de supermercados en otras partes de EE. UU. y una red de almacenes, con el pequeño supermercado Vons en Westchester.
De todas formas, los clientes de “Little Vons” dijeron que una venta sería una pérdida enorme para la comunidad, donde la tienda ha estado en funcionamiento desde 1952. Aunque hay otras opciones de comestibles cerca, los residentes están apegados a la familiaridad de Little Vons, dijeron.
“En Los Ángeles, donde todo es grande y rápido, es bueno tener una pequeña tienda a la que se puede ir caminando y que es parte de la comunidad”, dijo la maestra de preescolar Cyndi Widmer, que vive en la zona. “No importa a qué hora vayas, te vas a encontrar con alguien que conoces”.
Si bien la tienda es innegablemente pequeña para una cadena de supermercados, a Widmer, de 57 años, no le molesta su selección limitada. Ella dijo que el servicio al cliente de la tienda es tan bueno que a menudo piden un producto específico cuando lo solicitan.
“Mi marido bebe esta bebida proteica y nadie más la tiene”, dijo. “Tengo que ir a buscarla, pero este pequeño Vons siempre la tiene en stock porque la pedí”.
A la mañana siguiente de que se hiciera pública la lista de tiendas que iban a ser objeto de venta, los clientes se filtraron por el aparcamiento hasta llegar a la tienda, muchos de ellos sonriéndose entre sí y al guardia de seguridad. Bajo la sombra de las sombrillas, había cajas apiladas de agua carbonatada saborizada junto a cajones de sandía y otras frutas.
En el interior, sonaba Bob Dylan por los altavoces mientras los clientes pasaban por los pasillos con cestas y carritos. No había mucha gente y solo había un cajero de servicio.
Aunque Vons es una cadena, el local de Westchester ha logrado una transformación inesperada en una tienda local, dicen los residentes.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
“Es el lugar de reunión de nuestra comunidad”, dijo Lisa O’Leary, que ha vivido cerca y ha comprado en la tienda durante 20 años. “Westchester es especial en sí misma, y el pequeño Vons es como el corazón de Westchester”.
O’Leary vio recientemente a cuatro personas conocidas en una visita a la tienda. Aunque siempre hay caras desconocidas, O’Leary cree que la ubicación de la tienda la convierte en un centro comunitario.
“Es un poco difícil de encontrar, a menos que vivas en el barrio”, dijo. “Es literalmente una joya escondida”.
Si el pequeño Vons se convierte en una tienda de comestibles diferente, la gente se adaptaría, dijo O’Leary. Una preocupación mayor, dijeron ella y Widmer, es que el nuevo propietario pueda vender el edificio a un desarrollador que construya un complejo de apartamentos o condominios.
“En Westchester hemos estado luchando contra el intento de construir edificios de apartamentos y multifamiliares”, dijo Widmer, haciendo referencia a una tensión común en Los Ángeles entre los residentes de viviendas unifamiliares y aquellos que quieren abordar la falta de viviendas con edificios de mayor densidad. “Solo puedo imaginar a alguien tratando de apoderarse de Vons y convertirlo en apartamentos”.
Las calles que rodean al pequeño Vons son tranquilas y amplias, bordeadas de casas y arbustos. El barrio tiene un aire suburbano y apartado, a pesar de estar junto a un aeropuerto concurrido.
Aunque Vons es una cadena, la tienda Vons de Westchester ha logrado una transformación inesperada en una tienda local, ganándose su lugar en la comunidad, dicen los residentes. Tsakoumakis dijo que la posible venta de la pequeña Vons encaja en un patrón que ha visto desarrollarse durante años.
“Vas a cualquier barrio donde antes había pequeñas tiendas familiares por todas partes y ahora solo ves las marcas que reconoces”, dijo. “Es una tendencia que no me gusta demasiado”.
