La exposición al humo de los incendios forestales aumenta las probabilidades de ser diagnosticado con demencia incluso más que la exposición a otras formas de contaminación del aire, según un estudio histórico de más de 1,2 millones de californianos. El estudio, publicado el lunes en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Filadelfia, es la revisión más grande y completa del impacto del humo de los incendios forestales en la salud cerebral hasta la fecha, según sus autores.
“Esperaba que viéramos una asociación entre la exposición al humo de los incendios forestales y la demencia”, dijo la autora del estudio, la Dra. Holly Elser, epidemióloga y médica residente de neurología en la Universidad de Pensilvania. “Pero el hecho de que veamos una asociación mucho más fuerte con la exposición al humo de los incendios forestales en comparación con la exposición al humo de otros incendios fue algo sorprendente”.
Informes agresivos e impactantes sobre el cambio climático, el medio ambiente, la salud y la ciencia.
Los hallazgos tienen grandes implicaciones para la salud, particularmente en los estados occidentales, donde la contaminación del aire producida por los incendios forestales ahora representa hasta la mitad de toda la contaminación por partículas finas, una cifra que ha tendido a aumentar a medida que los incendios forestales se hacen más grandes y más intensos debido al cambio climático y los legados de la supresión de incendios y la tala industrial que han alterado la composición de muchos bosques occidentales.
Los investigadores analizaron un tipo de contaminación por partículas en suspensión denominadas PM2,5. Estas partículas son 30 veces más pequeñas que el grosor de un cabello humano, lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo, donde pueden causar inflamación. Se ha demostrado que la exposición a ellas aumenta el riesgo de demencia y de otras enfermedades, como enfermedades cardíacas, asma y bajo peso al nacer.
“Vemos cada vez más que las PM2.5 están relacionadas con prácticamente todos los resultados de salud que analizamos”, dijo la autora del estudio, Joan Casey, profesora asociada de salud pública en la Universidad de Washington.
Elser, Casey y otros investigadores analizaron los registros médicos de más de 1,2 millones de miembros de Kaiser Permanente del Sur de California de 60 años o más entre 2009 y 2019. Ninguno había sido diagnosticado con demencia al comienzo del estudio.
Estimaron la exposición de cada persona a PM2.5 en función de su zona censal de residencia y luego la separaron en contaminación por incendios forestales y no forestales utilizando datos de monitoreo de la calidad del aire, imágenes satelitales y técnicas de aprendizaje automático.
Luego analizaron cuántos participantes fueron finalmente diagnosticados con demencia. A diferencia de estudios anteriores, los investigadores pudieron determinar esto utilizando los historiales médicos electrónicos completos de los pacientes, en lugar de depender de las hospitalizaciones como indicador de dichos diagnósticos.
Al analizar la exposición media de los participantes a PM2,5 por incendios forestales durante tres años, los investigadores descubrieron un aumento del 23 % en las probabilidades de un diagnóstico de demencia por cada aumento de 1 microgramo de material particulado por metro cúbico de aire. En lo que respecta a la exposición a PM2,5 no relacionada con incendios forestales, documentaron un aumento del 3 % en el riesgo de diagnóstico de demencia por cada aumento de 3 microgramos de material particulado por metro cúbico de aire.
“En definitiva, ¿qué tiene de diferente el humo de los incendios forestales?”, preguntó Casey.
Se necesitan más investigaciones para saber exactamente de qué se trata. Entre las posibilidades se encuentra el hecho de que las partículas de los incendios forestales se producen a temperaturas más altas, contienen una mayor concentración de sustancias químicas tóxicas y son, en promedio, más pequeñas que las PM2,5 de otras fuentes.
Estas partículas ultrafinas pueden trasladarse desde la nariz de las personas a sus cerebros a través del bulbo olfativo, dijo Casey.
“Normalmente, el cerebro está protegido por la barrera hematoencefálica, pero aquí hay en realidad una ruta directa para que las partículas ultrafinas ingresen al cerebro y posiblemente causen algunos de los problemas que estamos viendo en las personas que viven con demencia”, dijo.
Según los investigadores, la forma en que las personas se exponen al humo de los incendios forestales también difiere de la de otros tipos de contaminación por partículas finas. Los niveles de contaminación ambiental o de fondo por partículas finas suelen ser relativamente constantes en un lugar determinado a lo largo del tiempo, pero las partículas de los incendios forestales tienden a fluctuar enormemente, lo que da lugar a una mayor exposición en períodos más cortos, lo que puede abrumar las defensas del organismo.
De los aproximadamente 5.500 resúmenes presentados en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer, éste se destacó por su novedad, importancia e impacto, dijo la Dra. Claire Sexton, directora sénior de programas científicos y difusión de la Asociación de Alzheimer.
“Se han realizado otros estudios que analizaron distintos tipos de contaminación, pero éste fue único en términos del alcance y la forma en que fue posible realizar estos análisis”, afirmó.
Los investigadores descubrieron que los efectos eran más fuertes en las personas asiáticas, negras y latinas, así como en las que vivían en zonas de alta pobreza. El grupo más afectado fue el que los investigadores clasificaron como “otros” porque no contenía suficientes personas para diferenciarlas más, dijo Casey. Ese grupo incluía a indígenas, isleños del Pacífico y personas cuya raza se desconocía.
“Estas disparidades se están manifestando nuevamente, como lamentablemente vemos a menudo con las exposiciones ambientales”, dijo. “Pero el nivel en el que lo observamos aquí fue bastante sorprendente”.
Casey cree que esas disparidades se deben a una exposición diferencial en función de dónde se encuentran las poblaciones, y señala que su investigación anterior ha demostrado que los pueblos indígenas de California tienen, con diferencia, los niveles más elevados de exposición a partículas de incendios forestalesOtros factores podrían incluir una peor calidad de las viviendas, la falta de acceso a dispositivos de filtración de aire, trabajos que impiden a las personas permanecer en el interior durante los incendios forestales y respuestas dispares a la misma cantidad de contaminación debido a hipertensión o diabetes preexistentes, dijo.
“Todo esto está impulsado por determinantes sociales de la salud”, afirmó. “El hecho de que necesitemos asignar recursos adicionales a estas personas y lugares para proteger la salud y tratar de reducir las disparidades sanitarias en el futuro es realmente importante”.
Los investigadores no diferenciaron entre subtipos de demencia como el Alzheimer, la forma más común, porque se basaron en códigos de diagnóstico en lugar de utilizar imágenes cerebrales o estudios post mortem. Es importante saberlo (y es un área clave para futuros estudios) porque, para proteger mejor a las personas, los médicos deben comprender qué es lo que sustenta la relación entre el humo de los incendios forestales y los diferentes subtipos de demencia, dijo Elser.
Aun así, el estudio se destaca por su enorme tamaño de muestra y su enfoque cuidadoso, teniendo en cuenta factores sociodemográficos como las comorbilidades y la pobreza en los distritos censales, dijo Rachel Whitmer, directora del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la UC Davis, que no participó en la investigación.
La prevalencia de la demencia está aumentando a medida que la generación de los baby boomers envejece, pero los factores ambientales también pueden estar contribuyendo a este aumento, dijo.
Investigaciones como ésta sientan las bases para futuros estudios, dijo.
“Con el aumento de los incendios forestales, esta es una pregunta muy importante y creo que hicieron un trabajo muy riguroso al explorarla”, dijo.
Los niveles de PM2,5 habían ido disminuyendo desde que entró en vigor la Ley de Aire Limpio en 1970, pero los incendios forestales han revertido esas tendencias en California, socavando los esfuerzos por reducir las emisiones. En los últimos años, el humo de los incendios forestales también ha afectado al Medio Oeste y la Costa Este. En 2023, el humo de los incendios forestales canadienses cubrió la costa atlántica, lo que provocó alertas sobre la calidad del aire y obligó a cancelar eventos al aire libre.
“Es un gran problema en lugares donde los incendios forestales son endémicos”, dijo Elser. “Y me preocupa que, a medida que sigamos experimentando incendios forestales cada vez más frecuentes, esto pueda afectar a más personas en una distribución geográfica más amplia, durante más tiempo”.
