Mientras las miradas del mundo deportivo se centran en París, la ciudad anfitriona, la atención se centrará especialmente en los cientos de niños que competirán en los Juegos Olímpicos de 2024.
Si bien algunos deportes (incluidos el buceo, la gimnasia, la lucha libre y el boxeo) tienen edades mínimas para que los atletas puedan participar, otros, como el skate, el surf y el tenis de mesa, no tienen restricciones.
El skateboarding, que hizo su debut olímpico en los Juegos de Tokio en 2021 (retrasado un año debido a la pandemia de Covid-19), atrae a un grupo particularmente joven, con las finlandesas Heili Sirvio y Hasegawa Mizuho de Japón, que tienen 13 años, y Zheng Haohao, un atleta chino de solo 11 años, apareciendo en la capital francesa.
¿Cuáles son las normas que rigen la participación de los menores de 18 años en los Juegos? ¿En qué se diferencian entre los distintos deportes? ¿Dónde se alojan estos niños y cómo se los cuida?
¿Cuál es la edad mínima requerida para los Juegos Olímpicos?
No existe un límite de edad específico para competir en los Juegos. Las restricciones de edad las establecen las federaciones internacionales responsables de cada deporte, y no el Comité Olímpico Internacional (COI).
Podría decirse que la actuación más famosa de un niño en los Juegos Olímpicos fue la de la gimnasta rumana Nadia Comaneci, que recibió una serie de puntuaciones perfectas de 10 de los jueces en los Juegos de Montreal de 1976 cuando tenía 14 años.
Comaneci tenía 14 años cuando recibió una puntuación perfecta en los Juegos Olímpicos de 1976 (AFP vía Getty Images)
Varios deportes olímpicos no tienen restricciones de edad, en ninguno de los extremos de la escala. En el skateboarding, por ejemplo, en estos Juegos, Gran Bretaña e Irlanda del Norte tienen a Sky Brown y Lola Tambling, de 16 años, compitiendo junto a Andy Macdonald, que cumplirá 51 años la semana que viene.
Sin embargo, para la mayoría de los demás deportes, existe una edad mínima. Por ejemplo, las gimnastas deben tener ahora al menos 16 años (y cada vez hay más peticiones de que se aumente esa edad a 18, al igual que sus equivalentes masculinos), mientras que los saltadores deben tener al menos 14, como fue el caso de Tom Daley, del equipo británico, en los Juegos Olímpicos de 2008 en Pekín (China). En judo, son 14 años y en lucha, 18.
En el boxeo, la edad mínima es de 19 años y la máxima de 39. Se le dio un permiso especial a la finlandesa Mira Potkonen, que tenía 40 años en Tokio después de que los Juegos Olímpicos se retrasaran un año debido a la pandemia. Terminó tercera en la categoría de peso ligero femenino, convirtiéndose en la boxeadora de mayor edad en ganar una medalla en los Juegos.
El evento de fútbol masculino es esencialmente una competencia para menores de 23 años, pero a cada equipo de 18 integrantes se le permiten tres miembros mayores de edad.
En el Reino Unido, los atletas deben tener al menos 20 años para participar en maratones y marcha atlética, y 18 para participar en pruebas de lanzamiento, heptatlón, decatlón y 10.000 m. Los atletas de tan solo 16 años pueden participar en otras pruebas de pista siempre que hayan “demostrado un nivel constante de rendimiento, así como experiencia previa en competiciones internacionales importantes, lo que sugiere que la selección para competiciones de alto nivel es adecuada para su desarrollo a largo plazo”.
En París, Phoebe Gill, de 17 años, participará en los 800 metros femeninos y podría convertirse en la atleta británica de pista más joven en participar en unos Juegos Olímpicos en más de 40 años.
¿Cómo se protege a los niños deportistas en los Juegos?
En los Juegos Olímpicos de Tokio, el COI trajo acompañantes para los atletas menores de 16 años.
Esta vez, el COI está animando a cada equipo nacional a tener un oficial de protección y está ofreciendo dos acreditaciones adicionales para oficiales de bienestar.
Los atletas menores de 18 años pueden alojarse en la Villa Olímpica, que acoge a unos 10.000 competidores durante los Juegos y está situada en la zona de Saint-Denis, en el norte de París, cerca del Stade de France. Sin embargo, la decisión de si lo hacen o no depende de cada país.
Los atletas menores de 18 años tendrán que ir acompañados de un compañero cuando caminen por la Villa Olímpica (Maja Hitij/Getty Images)
Scott Field, director de comunicaciones del Equipo GB, explicó cómo se presta especial atención a con quiénes comparten habitación sus atletas más jóvenes.
“Tenemos un plan de bienestar que dicta cómo los deportes deben gestionar dónde y con quién se alojan los atletas, en la Villa Olímpica o en otros alojamientos”, dijo Field. El Atlético. “Los menores de 16 años tendrán un acompañante que también deberá acompañarlos cuando estén fuera de la Villa Olímpica o su alojamiento satélite.
“Contamos con una amplia guía de bienestar que apoya a los jóvenes durante su estancia en los Juegos Olímpicos. También contamos con un grupo dedicado de agentes de protección designados que están disponibles para brindar apoyo social durante los Juegos”.
Australia ha decidido que las tres atletas más jóvenes de su equipo de 460 integrantes (Arisa Trew y Chloe Covell, ambas de 14 años, y Ruby Trew, de 15, todas patinadoras) se alojarán en un hotel en lugar de en la villa de los atletas, según informó el periódico británico The Guardian.
Los menores de 18 años que se encuentren en la Villa Olímpica no compartirán habitación con un adulto. Los apartamentos contarán con un supervisor y los menores de 18 años deberán ir acompañados de un compañero cuando se desplacen por la Villa Olímpica. En caso de salidas fuera de la Villa Olímpica, contarán con un supervisor (con el consentimiento de los padres) o podrán ser recogidos por sus padres.
El COI añadió que los Juegos Olímpicos de este año contarán con “el paquete más completo de herramientas, iniciativas y servicios de salud mental y protección que cualquier otro evento deportivo u olímpico en la historia”. Esto incluye contar con más de 160 agentes de bienestar acreditados de 87 comités olímpicos nacionales en los Juegos, un nuevo servicio de monitoreo impulsado por inteligencia artificial para proteger a los atletas del odio en línea y dos agentes de protección en la Villa Olímpica.
¿Qué preocupaciones ha suscitado esto?
En los últimos años, casos de abuso sexual, escándalos de dopaje y falsificación de edades han puesto de relieve las preocupaciones en torno a la explotación de deportistas infantiles.
Esto se vio más recientemente con el caso de dopaje que involucra a la patinadora artística rusa Kamila Valieva, quien tenía 15 años cuando ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing. Se supo que anteriormente había dado positivo por trimetazidina, un medicamento para el corazón prohibido por la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), y Valieva recibió una suspensión de cuatro años, retroactiva a su resultado positivo en diciembre de 2021.
Su corta edad ha alimentado un debate sobre por qué sólo ella había sido castigada y no los médicos rusos que le habían suministrado los medicamentos. El Tribunal de Arbitraje Deportivo reveló que Valieva había recibido 56 medicamentos y suplementos diferentes entre los 13 y los 15 años.
Travis Tygart, responsable de la lucha antidopaje de Estados Unidos, dijo que la cantidad de medicamentos que le dieron era “enfermiza”. Olivier Niggli, director general de la AMA, lo calificó de “impactante” y dijo que Valieva fue “sacrificada” para proteger a los responsables.
Valieva ganó el oro en Beijing, pero luego fue suspendida durante cuatro años (Lintao Zhang/Getty Images)
Según el código de la AMA, los menores de 16 años son “personas protegidas”, lo que significa que están sujetos a sanciones más leves, lo que aumenta los temores de explotación.
El caso de Valieva llevó a la Unión Internacional de Patinaje a aumentar la edad mínima de los atletas en sus competiciones más importantes de 15 a 17 años, un cambio que se implementaría gradualmente durante tres años antes de los próximos Juegos Olímpicos de Invierno en Italia a principios de 2026.
Mientras tanto, el escándalo de abusos sexuales en la gimnasia estadounidense llevó a Larry Nassar, exmédico de USA Gymnastics, a ser declarado culpable y sentenciado a más de 300 años de prisión en 2018 tras ser acusado de abuso por más de 250 atletas, incluida la cuatro veces medallista de oro olímpica Simone Biles. En el Reino Unido, un informe sobre la gimnasia en 2022 concluyó que se había producido una epidemia de abusos, que incluía a jóvenes atletas a las que se privaba de comida y se las obligaba a colgarse de las anillas utilizadas en una de las pruebas del deporte como castigo.
Yendo más atrás, un análisis de huesos con rayos X realizado en 2009 reveló que 3.000 jóvenes atletas chinos habían falsificado su edad, lo que les daba una ventaja injusta en la competición.
El ex subdirector general de la AMA, Rob Koehler, es ahora director general de Global Athlete, un grupo que se preocupa por la posibilidad de que los niños compitan en los Juegos Olímpicos.
“Si analizamos el caso de Valieva, claramente indica que los niños pequeños no deberían ir a los Juegos”, dijo Koehler. El atlético. “En cualquier otro deporte profesional, y este es un deporte profesional, hay límites de edad, por ejemplo, en la NHL (la principal liga de hockey sobre hielo en los EE. UU. y Canadá), antes de que te puedan reclutar. Deberían utilizar los Juegos Olímpicos de la Juventud para los atletas jóvenes. Ahí es donde se presta más atención, se dedica tiempo a la educación y a la cultura.
“El código de la AMA también trata a los menores de 16 años de manera diferente. Eso por sí solo significa que se pierde toda la armonización y la calidad.
“¿Quieres que un niño de 15 años tenga tanta presión en los Juegos Olímpicos? Es una situación difícil.
“Creemos que es necesario establecer límites de edad y que deberían implementarse de inmediato”.
(Foto superior: El skater Zheng Haohao competirá en los Juegos Olímpicos de París a los 11 años; He Canling/Xinhua vía Getty Images)
