Silverstone, donde el domingo se disputará el Gran Premio de Gran Bretaña, es uno de los trazados más famosos de la Fórmula 1. El primer Gran Premio se celebró allí hace 74 años, en un recinto rudimentario que comenzó su andadura como aeródromo de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1942, una llanura de cultivo situada entre Londres y Birmingham se convirtió en una base aérea, que al año siguiente se convirtió en la RAF Silverstone, tomando su nombre del pueblo cercano.
La base, construida con tres pistas, se convirtió en el hogar de la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 17 para los bombarderos medianos Wellington.
“Había nuevas tripulaciones que hacían un entrenamiento básico, y luego estaban los escuadrones operativos”, dijo Stuart Pringle, director ejecutivo de Silverstone. “Entre ambos grupos había unidades de entrenamiento operativo. Tomaban a las tripulaciones recién entrenadas y les daban exposición al entorno de combate sin estar en el centro absoluto de las horrendas misiones de bombardeo, por lo que hacían cosas como lanzar panfletos, lanzar propaganda, o volar al borde de las formaciones de bombardeo”.
El gran recinto, con sus pistas, caminos perimetrales, hangares y diversos edificios, fue utilizado por la empresa automovilística Rootes Group para almacenar vehículos y realizar pruebas ocasionales después de la guerra. Pronto, algunos aficionados locales percibieron una oportunidad.
“Lo descubrió de manera extraoficial un grupo de entusiastas en 1947, quienes lograron ingresar al aeródromo cerrado y participar en una carrera informal alrededor del circuito, principalmente conduciendo autos deportivos Frazer Nash”, dijo Pringle. “Se hicieron famosos al conseguir que una oveja pastara en las tierras de cultivo. Se lo conoció como el Gran Premio del Cordero”.
El Royal Automobile Club quería recuperar las carreras que organizaba antes de la guerra, pero dos pistas de antes de la guerra, Brooklands y Donington Park, que habían sido requisadas, no eran adecuadas para las carreras, por lo que el club automovilístico recurrió a Silverstone. El club alquiló el terreno al Ministerio del Aire y lo convirtió en un circuito de carreras.
Fue creado a partir de partes de las pistas de aterrizaje y de las carreteras perimetrales. El Gran Premio Internacional del Real Automóvil Club se celebró el 2 de octubre de 1948 y lo ganó el piloto de Maserati Luigi Villoresi en poco más de tres horas.
“Más de 100.000 personas acudieron a ver las carreras en el Reino Unido”, dijo Pringle. “A pesar de que habíamos estado luchando con los italianos, estábamos perfectamente dispuestos a pasarlo por alto, porque la historia de las carreras de autos de esas marcas italianas era fantástica”.
El club automovilístico también tuvo su carrera de 1949 en Silverstone y la llamó Gran Premio de Gran Bretaña. Se celebró en mayo de ese año en un trazado modificado, utilizando las carreteras perimetrales, pero no las pistas. Un año después, la Fórmula 1 celebró allí su Gran Premio de Gran Bretaña.
Se realizaron pequeñas modificaciones durante los años hasta 2010, cuando se construyó una nueva sección de la pista entre las esquinas de Abbey y Brooklands, y se utilizó una parte de la antigua pista, ahora llamada la recta de Wellington. Otra de las secciones de alta velocidad de Silverstone, la recta del Hangar, en uso desde el inicio de la pista, es un guiño a los hangares de aviones que alguna vez estuvieron adyacentes a la pista.
De la RAF Silverstone quedan muy pocos restos, aunque en las fotografías aéreas aún se pueden distinguir las tres pistas, y durante el fin de semana del Gran Premio de Gran Bretaña, algunas de ellas se utilizan como vías de acceso, aparcamientos y pasarelas. El edificio de control del tráfico aéreo se encuentra ahora dentro del camping del British Racing Driver’s Club, detrás de Abbey Curve, que es la primera curva de Silverstone. El último hangar se restauró para albergar el Museo de Silverstoneque se inauguró en 2019.
El año pasado, el Gran Premio de Gran Bretaña contó con la presencia de casi 500.000 espectadores, una cifra que aumentó durante el dominio del piloto inglés Lewis Hamilton, cuando en 2008 acudieron unas 240.000 personas cuando comenzó su racha de siete títulos de pilotos. Muchos aficionados acampan en los campos que rodean Silverstone, lo que crea un ambiente festivo.
“Este Gran Premio es el mejor”, dijo Hamilton en 2023 en Silverstone. “Bueno, recuerdo haber venido aquí la primera vez cuando era mucho más joven, compitiendo con cadetes”. La pista usaba fardos de paja. “Recuerdo haberme caído. No fue una buena carrera.
“Recuerdo la primera vez que me quedé con la pole, en 2007”, dijo. “Creo que esa fue probablemente la única vez que escuché a la multitud por encima del sonido del auto. Así que fue bastante especial”.
La carrera también es importante para el piloto inglés Lando Norris de McLaren, que es segundo en la clasificación de pilotos.
“Es mi carrera local, la carrera local del equipo y uno de mis fines de semana favoritos de todo el año”, dijo Norris.
“Los fanáticos son increíbles y la pista es genial, y estar en el podio el año pasado fue muy especial. [he finished second].”
Silverstone se ha convertido en un imán para los equipos, con siete de las diez organizaciones radicadas cerca, la más destacada de las cuales es Aston Martin, cuya sede se encuentra frente a la entrada de la puerta principal de Silverstone.
“La industria del automovilismo vale más de 10 mil millones de libras [about $12.6 billion] “Al producto interno bruto del Reino Unido”, dijo Pringle sobre el impacto del deporte.
Silverstone también cuenta con una escuela, Silverstone University Technical College, que enseña ingeniería, entre otras materias.
“Unos 465 niños pasan por el circuito de Silverstone y van a la escuela que está junto a la pista”, dijo Pringle. “Aquí pasan muchas cosas. Es absolutamente el centro de un ecosistema de clase mundial”.
