Nadador de bañera.
Gretchen Walsh a veces utiliza el término que sus críticos usaban para burlarse de ella, pero ahora ya no hay problema. Se ha deshecho de esa etiqueta de una vez por todas y, quizás lo más importante, se ha convencido de que es más que una simple nadadora de piscina corta.
Es una atleta olímpica, poseedora de un récord mundial y tiene la oportunidad de ser la estrella revelación de los Juegos de París.
El insulto de “nadador de bañera” implica que un nadador solo puede ser bueno cuando las distancias son cortas y hay muchas paredes, lo que significa que puede pasar aproximadamente el 60 por ciento de la carrera bajo el agua. La natación de larga distancia (en esas piscinas de 50 metros que se ven en competiciones internacionales como campeonatos mundiales y Juegos Olímpicos) es difícil porque solo pasas alrededor del 30 por ciento de la carrera bajo el agua. (Tanto para la natación de corta como para la de larga distancia, los nadadores tienen que salir a la superficie a 15 metros de la pared).
Generar velocidad bajo el agua impulsándose contra la pared y utilizando patadas de delfín puede ser una gran ventaja en natación en piscina corta, como en las competencias de la NCAA. Y Walsh se ha destacado en ese ámbito, ganando siete títulos de la NCAA solo esta temporada para ayudar a la Universidad de Virginia a ganar su cuarto título nacional consecutivo por equipos. También batió cuatro de sus propios récords de la NCAA en el camino.
Pero aún tenía que demostrar su valía en la piscina de 50 metros. Y antes de poder hacerlo, tenía que creer que podía hacerlo. Su entrenador, Todd DeSorbo, creía que podía. Su hermana y compañera olímpica, Alex, creía que podía. Su entrenador de confianza sabía que Gretchen podía y debía creer que ella también podía.
“Es importante escuchar a las personas cuando tienen fe y confianza en ti, y no dejar que eso se convierta en un peso sobre tus hombros”, dijo Gretchen Walsh. “Me llevó un tiempo aceptar que tal vez soy capaz de hacer cosas como esta”.
Las expectativas siempre han sido altas para Walsh desde que irrumpió en la escena siendo una adolescente en Nashville. Se clasificó para nadar en las pruebas olímpicas de EE. UU. en 2016 a los 13 años, la participante más joven en el evento. En las pruebas de Tokio en 2021, su hermana entró en el equipo olímpico, pero ella no lo hizo, terminando quinta en la final femenina de 50 metros estilo libre y ni siquiera clasificándose para las semifinales en los 100 metros estilo libre (una prueba en la que parecía tener buenas posibilidades de hacer el relevo). Y luego, en 2022, se perdió la lista del campeonato mundial de EE. UU. después de terminar en tercer lugar (por una centésima de segundo) en los 50 metros estilo libre.
Gretchen Walsh nada en la ronda preliminar de los 100 metros mariposa del sábado. En las pruebas de clasificación de Estados Unidos, consiguió los dos mejores tiempos de la historia en la prueba. (Jonathan Nackstrand / AFP vía Getty Images)
Así, durante los dos últimos años, Walsh y DeSorbo se pusieron a trabajar. El problema era en parte mental, porque Walsh necesitaba creer que podía tener éxito en el formato de carrera diferente, pero también necesitaba abordar las carreras de una manera un poco diferente. También había cambios prácticos que podía hacer en su rutina diaria.
Se hizo más fuerte. Ajustó su técnica de estilo libre, por lo que es más larga y más potente, incluso en la segunda mitad de una carrera de 100 metros. Sus saltos bajo el agua siguieron siendo fantásticos (tiene doble articulación y una flexibilidad antinatural, lo que ayuda a que sus patadas de delfín sean aún más efectivas), por lo que todo lo que estaba añadiendo sobre la superficie solo mejoró lo que estaba haciendo debajo en la competencia de la NCAA. Pero DeSorbo dividió su tiempo, concentrándose más en recorridos largos en el otoño antes de cambiarlo a recorridos cortos para la temporada de la NCAA. Y entró en la lista de EE. UU. para el mundial de 2023, donde ganó una medalla de bronce en los 50 metros mariposa y ganó medallas como parte de dos relevos.
“Todo el mundo siempre dice que soy una nadadora de tina, que no puedo nadar en piscina de larga distancia, pero creo que finalmente me demostré a mí misma que puedo hacer ambas cosas”, dijo Walsh unos meses después. “Sé que todavía tengo mucho margen de mejora en cuanto a piscina de larga distancia, pero habiendo llegado (al equipo campeón del mundo) en la primera ronda y habiendo ido mejorando a partir de ahí, ya he aplicado muchas lecciones que aprendí en esa competición a mi entrenamiento”.
Cuando llegaron las pruebas olímpicas de Estados Unidos en junio, Walsh sabía que debía formar parte del equipo, siempre y cuando nadara cerca de lo que era capaz de hacer. Pero eso no alivia la presión ni calma a las críticas internas.
Sin embargo, un récord mundial sí lo es.
En la segunda noche de competición en Indianápolis, Walsh batió el récord mundial en los 100 metros mariposa femeninos, tocando la pared en 55,18 segundos. Y se trataba de la ronda semifinal, un logro impresionante pero que provocó nuevos nervios. ¿Qué pasaría si estableciera un récord mundial pero luego no llegara a los Juegos Olímpicos la noche siguiente? ¿Qué pasaría si, qué pasaría si…?
“Hablé con mi entrenador de confianza y le dijimos que lo único que tenía que hacer era ejecutar”, dijo Walsh. “Nada más y nada menos. Simplemente ejecutar”.
Gretchen Walsh reacciona después de batir el récord mundial de natación en las pruebas olímpicas de Estados Unidos. Esto la convierte en favorita para ganar una medalla en los 100 metros mariposa, cuya final se disputará el domingo. (Sarah Stier/Getty Images)
Y así lo hizo. Tocó el primer lugar con lo que ahora es el segundo tiempo más rápido del mundo en la prueba (55,31), logrando así su primer puesto en el equipo olímpico a los 21 años. Abrazó a su hermana. Vio a DeSorbo llorar. “Está muy orgullosa de eso”, dijo, riendo.
Luego, Walsh se clasificó para participar en el relevo femenino de 100 metros libres. Luego, agregó los 50 metros libres a su programa de París y obtuvo el segundo puesto en la final. La presión había desaparecido, las dudas se habían calmado.
“Para ella, se trataba de quitarse un peso de encima”, dijo DeSorbo. “Ha sido un proceso que ha llevado mucho tiempo”.
Alex se unió al equipo unos días después de que Gretchen se asegurara un lugar, clasificándose en los 200 metros combinados individuales femeninos y asegurando el estatus de compañera de habitación con su hermana para París. Alex dijo que estaba más nerviosa por Gretchen que por ella misma, que estaba más destrozada que su hermana cuando Gretchen se perdió Tokio, que estaba más feliz que su hermana por sí misma también en esta oportunidad.
“Es un sueño hecho realidad”, dijo Alex. “Ahora finalmente siente que todo le está saliendo bien y se lo merece”.
Gretchen Walsh estará muy ocupada este fin de semana en la Arena Paris La Défense, ya que el programa de natación olímpica comienza. El sábado, se clasificó en cuarta posición en las preliminares de los 100 metros mariposa, con las semifinales más tarde el sábado y la final programada para el domingo. La final del relevo femenino de 4×100 metros estilo libre también se disputará el sábado por la noche: Estados Unidos tuvo el segundo mejor tiempo en las preliminares del sábado por la mañana; Walsh no nadó en ella, pero se espera que nade la final. La semana que viene, Walsh también competirá en la prueba individual de los 100 metros estilo libre porque su compañera de equipo Kate Douglass la abandonó, y también nadará los 50 metros estilo libre. Es muy probable que nade también el tramo mariposa como parte del relevo combinado femenino.
Es una carga de trabajo pesada, pero se siente perfecta para una nadadora que ya se ha deshecho de mucho equipaje para llegar hasta aquí. Gretchen Walsh está lista para su primer plano.
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(Foto superior de Gretchen Walsh: Sarah Stier / Getty Images)
