VILLENEUVE-D’ASCQ, FRANCIA — Si alguna vez hubo una jugada que debería hacer sonreír el alma de baloncesto de Kevin Durant, y que capturó perfectamente su legado incomparable dentro del programa nacional del Equipo de Estados Unidos, fue esa cosa hermosa al final de la primera mitad de su paliza en la fase de grupos olímpica contra Serbia el domingo.
Steve Kerr, el entrenador de los Golden State Warriors cuyo matrimonio imperfecto con Durant hace unos años dio como resultado dos títulos y no faltaron momentos de tensión, diseñó la jugada que nunca antes habían ejecutado durante el descanso que tuvo lugar cuando solo quedaban tres segundos. Steph Curry, su ex compañero de equipo en los Warriors cuya sombra era tan imposible de evitar durante el tiempo que estuvieron juntos de 2016 a 2019, colocó la pantalla en la línea de fondo que liberó a Durant por el lado derecho. Y LeBron James, el gran compañero con el que Durant pasó gran parte de su carrera siendo comparado de manera imposible, lanzó el pase perfecto desde la línea lateral derecha que desencadenó el clásico momento KD.
Atrapó el balón, giró, tiró en salto con la clásica patada de pierna, anotó y se fue al descanso con una ventaja de nueve puntos.
Fue solo uno de sus ocho tiros que entró en una brillante actuación de 23 puntos, uno que le llevó menos de 17 minutos en la victoria de los estadounidenses por 110-84 e incluyó solo un tiro errado al final e irrelevante que arruinó su noche casi perfecta, pero fue el más bonito y complejo de todos. Especialmente considerando la incertidumbre que lo rodeaba antes del partido.
Habían pasado casi tres meses desde la última vez que Durant jugó un partido real, con la lesión en la pantorrilla que lo mantuvo fuera del campo de entrenamiento y cinco partidos “amistosos” que tardaron una semana más de lo esperado en sanar y Kerr decidió sacarlo del banco en su debut, y aquí estaba el máximo anotador de todos los tiempos del programa y cuatro veces medallista de oro (tres en los Juegos Olímpicos) recordándole a todos que él es el mejor de todos los tiempos en estos lugares. Mejor aún, aquellos con quienes comparte tanta historia complicada en los círculos de la NBA aparentemente estaban extasiados de apoyar y servir a su talento en nombre del éxito de la USAB. Y no se equivoquen: Durant no tiene pares en este lugar.
Teniendo en cuenta lo complicada que suele ser la discusión sobre Durant, resulta sumamente refrescante verlo en un espacio en el que el debate sobre su lugar en este programa es tan simple. Es el máximo anotador de todos los tiempos de la USAB. Es el que ya tiene tres medallas de oro olímpicas y puede convertirse en el único jugador de baloncesto masculino estadounidense en ganar cuatro si el equipo de EE. UU. hace el trabajo. Es el que ha sido tan leal (sí, leal) a esta operación al elegir jugar en los últimos cuatro Juegos Olímpicos y ganar el oro cada vez que se ha inscrito (incluida la Copa Mundial FIBA 2010).
En términos de legado de la USAB, nadie se compara. Y lo mejor, lo que te hace admirar el espíritu con el que este grupo lleva a cabo su trabajo, es que todos los que forman parte de él parecen conocerlo. James incluido.
Pero este último recuerdo de la USAB fue especial por derecho propio, ya que la decisión de Kerr de sacar a Durant del banquillo podría haber hecho que Durant se sintiera mal de cara a su regreso. En cambio, con Kerr poniendo de titulares a James, Curry, Devin Booker, Jrue Holiday y Joel Embiid, Durant le dijo a Kerr antes del partido que estaba allí para cumplir cualquier función que se considerara necesaria. Y luego, fiel a su palabra, procedió a salvar a los estadounidenses después de un comienzo difícil contra este equipo de Serbia liderado por Nikola Jokić que es considerado un candidato a la medalla después de ganar la plata en la Copa del Mundo FIBA del año pasado.
El equipo de Estados Unidos perdía 19-14 cuando Durant entró por primera vez a 2:33 minutos del final del primer cuarto, y esperó 14 segundos antes de anotar un triple. Anotó otro triple menos de dos minutos después, todo como parte de un final de 23-10 en el cuarto después de que Serbia liderara 10-2 al comienzo. Se puso las pilas en el segundo cuarto, terminando con 21 de sus 23 puntos en el medio tiempo.
“He salido del banquillo un par de veces en la NBA, tres veces”, dijo Durant. “Eso es suficiente para que me apoye en esas ocasiones. Sabes, eso es lo que pensé cuando llegué, simplemente estar preparado mentalmente, mantenerme concentrado en el plan de juego. Y cuando llegue, no hacer que el juego gire en torno a mí. Tratar de sumar al equipo. Y esta noche pude hacerlo”.
“Le dije al entrenador (Kerr) que, sin importar lo que necesite de mí, estoy dispuesto a hacer lo que sea y a adaptarme a lo que sea. Así que siempre ha sido divertido intentar descubrir nuevos roles y simplemente adaptarme a lo que el juego te diga que hagas”.
Para que nadie lo olvidara, Kerr había pasado una cantidad significativa de tiempo recientemente expresando públicamente su decepción por el juego del equipo de EE. UU.
“Ya es hora”, había declarado la semana pasada.
Kevin Durant y Anthony Edwards combinaron 34 puntos para que el equipo de Estados Unidos venciera a Serbia el domingo en su primer partido olímpico. (Gregory Shamus / Getty Images)
Sin embargo, todo se volvió mucho más fácil con la voluntad y capacidad de Durant para cambiar el rumbo.
Independientemente de lo que venga después, es un hecho que Kerr haya dejado abierta la posibilidad de que Durant se convierta en un excelente sexto hombre para este equipo cargado de talentos en el futuro. Se le dieron múltiples oportunidades para descartar esa idea después, pero optó por no hacerlo.
“Lo que quiero decir es que vamos paso a paso”, dijo Kerr, cuyo equipo se enfrentará a Sudán del Sur en un segundo partido de la fase de grupos el miércoles. “Obviamente, estuvo genial esta noche. Queríamos limitar sus minutos y simplemente irlo incorporando poco a poco. Y lo fui incorporando poco a poco, (pero) él no se adaptó solo. Estuvo brillante”.
Cuando se le preguntó nuevamente sobre la posibilidad de que Durant continúe saliendo desde el banquillo, Kerr dudó.
“No lo sé, no lo sé”, dijo. “Sí, ya veremos”.
Sin embargo, después de la actuación de Durant que todos acababan de ver, esa pregunta no necesitaba respuesta todavía. Parecía que era el momento de que todos se maravillaran ante el hombre cuyo currículum en la USAB sigue creciendo.
“Está muy acostumbrado al escenario”, dijo Curry, que participa en sus primeros Juegos Olímpicos. “Es el máximo anotador de todos los tiempos de la USAB por alguna razón, así que fue genial verlo”.
James, que participa en sus cuartos Juegos Olímpicos (dos de oro y un bronce anteriormente) y los primeros desde 2012 en Londres, añadió: “KD estuvo fenomenal… Si lo observas en los entrenamientos, todo lo que hace en ellos es velocidad de juego, así que no es de extrañar que salga y se ponga manos a la obra. Pero es genial tenerlo de tu lado… Al final del día, no te sorprende. Quiero decir, es un talento de otro mundo”.
Y Kerr, que está en sus primeros Juegos Olímpicos como entrenador principal del equipo de Estados Unidos: “(Durant) parecía estar en forma a mitad de temporada, pero después de no jugar un partido de baloncesto real durante un par de meses, fue bastante increíble”.
Tal como todos lo dibujaron.
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(Foto superior de Kevin Durant: Gregory Shamus / Getty Images)
