MARSELLA — Estar en la zona mixta del Stade de Marseille después de un partido de fútbol olímpico es como presenciar un espectáculo de claqué improvisado. A medida que cada jugador entra en el pequeño laberinto de cuerdas para cumplir con sus obligaciones en el torneo, sus botas crean un ritmo caótico acentuado por sus risas o suspiros, según el lado del resultado en el que se encuentren.
El domingo por la noche, la selección femenina de Estados Unidos, que acababa de ganar con contundencia 4-1 a Alemania, siguió sintiendo buenas vibraciones. La defensa central Naomi Girma se reía mientras caminaba a pasitos por la zona de prensa, mientras su compañera defensora Jenna Nighswonger se ofrecía a ayudarla a mantener el equilibrio. Algunas simplemente se detuvieron, se desataron los botines y optaron por ponerse calcetines. Sin importar el método que usaran, todas compartían el mismo estado de ánimo optimista, aunque todavía decidido.
Después de todo, si bien la selección femenina de Estados Unidos puede tener el control del Grupo B con seis puntos en sus dos partidos hasta el momento y un lugar asegurado en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de 2024, esto es solo el comienzo. Una victoria o un empate contra Australia asegura el primer lugar del grupo y un viaje a París a finales de esta semana para comenzar las rondas eliminatorias.
“Estamos jugando con más estructura y disciplina, y creo que también nos estamos divirtiendo”, dijo la centrocampista Rose Lavelle al evaluar la diferencia en el comienzo entre estos partidos y el Mundial del verano pasado. “Tenemos muchos jugadores realmente especiales y finalmente estamos empezando a conectar. Pero sabemos que todavía tenemos otro nivel dentro de nosotros”.
En el Mundial del año pasado, Estados Unidos anotó cuatro goles en tres partidos de la fase de grupos antes de ser eliminado del torneo por Suecia en los penales durante los octavos de final. Durante los Juegos Olímpicos de este verano, Estados Unidos ya tiene siete goles en dos partidos, incluidos cuatro contra Alemania solamente.
Y en cuanto a esas jugadoras especiales (con la línea de ataque titular formada por Sophia Smith, Mal Swanson y Trinity Rodman, todas ellas con goles, y con Smith teniendo su turno para ser el centro de atención el domingo gracias a un doblete), hubo un tema en la zona mixta:
“Eso es clásico Mal.”
“Sofía siendo Sofía.”
“Dale la pelota a Trinity y déjala hacer lo suyo”.
Swanson, Rodman y Smith han marcado juntos la mayor parte de los goles de la selección femenina de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos (Getty Images)
La forma en que los jugadores hablan de sus compañeros de equipo es más que una mera aceptación casual del nivel de talento en juego y una suposición de que se hará notar, sino un recordatorio de la profundidad de la confianza que tienen unos en otros para producir en los momentos más importantes, así como un nivel de altruismo.
“De cualquier manera que pueda contribuir a este equipo, lo haré”, dijo Swanson. “No importa quién marque, siempre y cuando obtengamos los resultados que necesitamos. Eso es lo que importa. Lo que está sucediendo en el campo de entrenamiento está dando sus frutos, y eso se está viendo”.
Hay pruebas más importantes por delante. Está claro que la selección femenina de Estados Unidos se siente preparada para ellas, a pesar de que todavía piensa que no ha alcanzado su máximo potencial.
“Probablemente este sea solo el sexto o séptimo partido en el que jugamos juntos en ataque”, dijo Smith después del partido. “Estamos funcionando muy bien, muy rápido. Creo que esto es solo el 70 por ciento de lo que podemos hacer”.
En comparación con el verano pasado, cuando la selección nacional femenina de Estados Unidos tuvo fuertes actuaciones defensivas, incluyendo una gran Copa del Mundo de Girma en la posición de defensa central y la arquera Alyssa Naeher haciendo lo mejor que pudo para llevar al equipo, y en comparación con los mediocres partidos de despedida, el equipo ha encontrado su poder ofensivo y lo ha encontrado temprano en estos Juegos.
“Estamos viendo un esfuerzo colectivo de arriba a abajo”, dijo Naeher el domingo. “Ya conocemos la mentalidad defensiva del grupo, y además cuatro goles son muy importantes para nosotros, poder marcar, especialmente al principio; marcar el tono desde el principio”.
Las ventajas iniciales han sido importantes, pero es posible que haya sido el gol de Lynn Williams en el segundo tiempo el que se sintió más como un gran avance para los EE. UU. el domingo, su equipo finalmente mostró una crueldad necesaria durante todo el juego a través de ese final.
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Emma Hayes se mostró especialmente satisfecha con ese resultado, especialmente después de que Estados Unidos no lograra marcar un gol en el segundo tiempo contra Zambia.
“Eso fue una confirmación de la importancia del equipo y de la importancia de que los rematadores entren al campo”, dijo Hayes. “Hay que aprovechar las oportunidades cuando se presentan. Esto es de primer nivel”.
Pero, al igual que los jugadores, Hayes fue más allá del objetivo desde el punto de vista del resultado, hablando de Williams como persona además de Williams como jugador.
“Una jugadora que personifica todo lo que quieres en un equipo, alguien que se preocupa, alguien que entrena con gran intensidad, alguien que es intencional, y todo lo que hace es merecedor de lo que recibió esta noche”, dijo Hayes. “Ella no se da por vencida, pero lo más importante es que es la mejor compañera de equipo que podrías tener”.
Williams fue originalmente una suplente en la lista de USWNT (Getty Images)
Quizás esto quedó mejor ilustrado por el hecho de que Williams, cuando se le preguntó cómo se sentía acerca de su gol, respondió inmediatamente que estaba más entusiasmada por la victoria.
“Hubo momentos en los que tuvimos que capear el temporal, especialmente en la segunda mitad”, dijo el defensor estadounidense. “Creo que eso es lo que realmente es genial de este equipo y lo que es genial es que nadie parece asustado en esos momentos. Cada persona está cumpliendo con su papel en defensa y en ataque. No sé si es otra marcha, es más bien una creencia de que, sin importar lo que nos lancen, vamos a hacer el trabajo”.
Hayes dijo que aprendió cosas sobre el equipo el domingo, cosas que quería ver en términos de carácter y resiliencia: conceder un gol a Alemania, luego una respuesta inmediata y grandes paradas de Naeher, pero contribuciones defensivas en todos los ámbitos.
Por supuesto, también vio errores. Lavelle dijo que el equipo fue su propio crítico más duro, por lo que tendrá compañía en ese aspecto, pero Hayes vio a la selección femenina de Estados Unidos fuera de su zona de confort gracias al “rival de primer nivel” que Alemania le proporcionó en Marsella, y vio al equipo desde todos los ángulos. Está lista para trabajar con eso.
“Los tres de adelante, en general, fueron muy dinámicos, fue muy divertido verlos jugar. Lo más importante es que se divirtieron”, comenzó Hayes, antes de disculparse por lo que vino después. Todo lo que hicieron el domingo fue asegurar tres puntos.
“No estamos aquí para sorprender a todo el mundo en un partido y no repetirlo. Tenemos que coger impulso”, afirmó. “En primer lugar, recuperarme de este tipo de partido (puedes imaginar la adrenalina), esa es probablemente mi mayor preocupación ahora”.
“Uno se pone tan bien que el bajón es como una resaca. Tenemos un día y medio para recuperarnos antes de salir a entrenar. Tenemos que analizar las cosas que están bajo nuestro control y tenemos que ganar contra Australia. Así de simple”.
Los jugadores tendrán un día de descanso el lunes sin viajar, pero un día de descanso no significa necesariamente 24 horas completas de descanso, no en un torneo como los Juegos Olímpicos.
“Estaremos felices esta noche”, prometió Lavelle, “luego tendremos otro partido en dos días”.
(Foto superior: Getty Images)
