PARÍS – La lluvia del amanecer se convirtió en llovizna poco antes de las 8 de la mañana del miércoles en París, justo cuando 46 de las mujeres más en forma del mundo trotaban hacia el Puente Alexandre III, descendían un tramo de escaleras hasta un muelle flotante y se sumergían en el Sena, sin bacterias.
Después de años de planificación, construcción de un sistema de tanque de retención de aguas residuales de 1.500 millones de dólares, meses de nerviosismo y un retraso final de 24 horas mientras la madre naturaleza limpiaba el último desbordamiento de aguas residuales lo mejor que podía, esta élite de triatletas de distancia olímpica hizo lo que ha asqueado a casi todo el mundo durante 100 años.
¿Estaba limpio el río? Digamos que estaba lo suficientemente limpio y dejémoslo así.
A las 3:30 de la mañana del miércoles, los organizadores olímpicos y representantes de una agencia regional del medio ambiente, la ciudad de París y la prefectura de la región de Ile-de-France realizaron la prueba que el Sena no supera desde el diluvio del fin de semana que empapó la ceremonia de apertura y envió innumerables galones de aguas residuales frescas al canal urbano.
A diferencia de los tres días anteriores, cuando los organizadores cancelaron dos entrenamientos de natación y pospusieron la carrera masculina durante 27 horas, esta vez el río pasó la prueba. Pero, según determinaron los funcionarios, los niveles de E. coli y enterococos están por debajo del umbral de riesgo de bacterias, virus y otras enfermedades que los expertos en salud y los organismos que rigen el triatlón y la natación a nivel mundial han establecido para las competiciones en aguas abiertas.
Los nadadores finalmente ingresaron al Sena el miércoles por la mañana. (Ezra Shaw/Getty Images)
Y así, con el sonido de un pitido agudo, se pusieron en marcha, avanzando a toda velocidad por las turbias aguas de color marrón grisáceo en un día en el que los peligros más inmediatos resultaron ser el pavimento resbaladizo que provocó una serie de caídas mientras los ciclistas intentaban evitarse unos a otros y navegar por las curvas cerradas de quizás el más pintoresco de los recorridos urbanos.
La Torre Eiffel y el Grand Palais se alzaban sobre los 1.500 metros de natación. Los triatletas pasaron en bicicleta por el Museo de Orsay y la Asamblea Nacional. El Arco del Triunfo apareció a la vista mientras avanzaban a toda velocidad por los Campos Elíseos durante las siete vueltas que comprendían el recorrido de 40 kilómetros. Y volvieron a pasar por muchos de los puntos más destacados durante los 10 kilómetros de carrera.
Éste fue uno de esos momentos que los organizadores habían soñado cuando diseñaron por primera vez el plan para estos Juegos hace una década: una competencia en el corazón de París, una postal en video de una de las ciudades más impresionantes del mundo.
Y esperemos que nadie se enferme por ingerir o sumergirse en esa agua del río.
La estadounidense Taylor Knibb dijo que se cayó durante un entrenamiento el fin de semana y que tenía cortes y costras en toda la parte inferior de la pierna izquierda como prueba de ello. Dudó durante días si tomar antibióticos antes de meterse al agua, pero optó por no hacerlo.
Dijo que simplemente decidió no pensar en la contaminación y concentrarse en la carrera. Mientras luchaba por nadar contra la corriente, pensó: “Solo quiero terminar con esto”.
Su compañera de equipo, Taylor Spivey, dijo que un verdadero problema el martes fue la corriente y nadar río arriba en la segunda parte de la primera etapa. Dijo que era la corriente más fuerte en la que jamás había competido, ya que los triatlones generalmente no se realizan en ríos.
“Me sentí como si estuviera en una cinta de correr”, dijo.
Nada de esto sorprendió a nadie que tuviera algo que ver con la ubicación de la carrera en el Sena. Los organizadores olímpicos, los funcionarios de París, los líderes del Triatlón Mundial, todos querían que la competencia se celebrara en el centro de la ciudad y de los Juegos en sí. La alternativa probablemente hubiera sido un lago muy alejado de la ciudad. Nadie se imaginaba eso.
Además, los Juegos Olímpicos suelen servir como una forma de liberar el gasto en proyectos soñados que tal vez nunca se llevarían a cabo de manera normal. Las autoridades llevan más de 30 años hablando de hacer que el Sena sea apto para nadar. El proyecto de retención de aguas residuales se convirtió en uno de los legados de los Juegos, algo que los organizadores pudieron señalar cuando se les preguntó si valió la pena pasar por todas estas molestias para organizarlos.
El próximo verano se abrirán al público tres zonas de baño en el Sena. Ese es el plan, al menos, y se celebrarán tres carreras más en el río antes de que finalicen estos Juegos.
En cuanto a la carrera, Flora Duffy, de Bermudas y actual campeona olímpica, encabezó el grupo de cabeza por un pelo después de la natación, el segmento que se centra más en la supervivencia y en intentar hacer daño a las competidoras que en establecer una ventaja. En la etapa de ciclismo, Duffy se repartió el trabajo en cabeza con Maya Kingma, de los Países Bajos, Georgia Taylor-Brown, de Gran Bretaña, y la favorita local, Cassandre Beaugrand, de Francia.
A pesar de la evolución del triatlón, con cada vez más corredores destacados que se suman a este deporte y aprenden a nadar y andar en bicicleta lo suficientemente bien como para llegar a la última etapa, esta carrera siempre iba a definirse en la carrera a pie. Después de 82 minutos, Julie Derron, de Suiza, se puso sus zapatillas de running y lideró la carrera hasta su segmento final.
Beaugrand se alza con la victoria en el puente Alexandre III. (Ezra Shaw/Getty Images)
Spivey, de Estados Unidos, fue el primero de los contendientes en quedarse atrás del grupo. Duffy, que necesitaba presionar más al grupo en la bicicleta pero no pudo, y Taylor-Brown se quedaron atrás al final de la primera vuelta, mientras un grupo líder de cuatro se separaba del resto.
Como suele suceder, eso dio lugar a unas matemáticas olímpicas crueles. Cuatro contendientes, tres medallas, con dos francesas, Beaugrand y Emma Lombardi, a la par de Derron y Beth Potter de Gran Bretaña, mientras las piernas en todo el recorrido empezaban a ponerse pegajosas.
Derron corrió sin miedo, manteniéndose al frente en una mañana tranquila y espesa, sin viento en contra del que preocuparse, con paso suave y hombros firmes. Beaugrand se acercó a su hombro a falta de dos millas, con Potter y Lombardi siguiéndola obstinadamente mientras sonaba la campana que anunciaba la última vuelta.
Entonces Beaugrand hizo su movimiento. Al entrar, una de las grandes preguntas, además de la salud del río, era si la carrera frente a sus fanáticos locales inspiraría a Beaugrand o si la presión resultaría una carga demasiado pesada.
En la última milla, con miles de banderas ondeando y el ruido creciendo en el corazón de la ciudad, Beaugrand no dejó lugar a dudas, avanzó tres, luego siete, luego diez y veinte metros y agarró la cinta en la meta y se la llevó a la cara antes de desplomarse sobre la alfombra. Derron se llevó la plata. Potter se quedó con el bronce.
Alex Yee, a la derecha, sale del Sena hacia la siguiente etapa de la carrera durante su carrera por la medalla de oro. (Marijan Murat/picture alliance vía Getty Images)
En la carrera masculina, el británico Alex Yee ganó una brillante y espectacular medalla de oro. El joven de 26 años elevó la plata que ganó en Tokio hace tres años a oro tras superar al neozelandés Hayden Wilde, remontando durante la carrera (por supuesto).
Se convierte en el segundo británico en llevarse a casa el oro en triatlón individual, después de que Alistair Brownlee lo hiciera en los Juegos de Londres y Río de Janeiro. El francés Leo Bergere consiguió un doblete de medallas en múltiples eventos para los anfitriones.
El italiano Alessio Crociani fue el primero en salir después de recorrer la agotadora sección de 1,5 km como el mejor de los participantes antes de embarcarse en la bicicleta de seis vueltas y 40 km, que fue muy disputada de principio a fin. Wilde aceleró en la segunda vuelta de la carrera de 10 km, lo que lo colocó en una posición sólida para el oro.
Pero en uno de los finales más dramáticos de estos Juegos hasta el momento, Yee respondió rugiendo, superando a Wilde en la entrada del Puente Alexandre III cuando quedaban solo unos metros antes de reducir la velocidad a casi caminar para tomar la cinta y la gloria olímpica.
“Siento un gran respeto por Hayden y por lo mucho que me hizo esforzarme”, dijo Yee. “Era un atleta increíble y, en mi caso, después de casi dos vueltas pensé que la plata estaba en juego, pero me debía a mí mismo darme una última oportunidad”.
Si bien el martes fue un triunfo para los organizadores, al Sena le queda un largo camino por recorrer.
Está previsto que en el río se celebren otras tres carreras olímpicas: un triatlón de relevos mixto y dos carreras de natación de larga distancia.
Ese es el programa previsto, al menos. Otro chaparrón podría convertir el triatlón en un duatlón y enviar las carreras de natación a la sede de canotaje en aguas tranquilas al este de la ciudad.
Menos glamoroso, quizás. Pero menos contaminado, también.
Ben Burrows colaboró con este reportaje.
(Foto superior: Michael Steele/Getty Images)
