Sungreen H2, la startup local que está detrás del dispositivo de dos kilovatios, afirma que su diseño omite metales caros como platino, titanio e iridio, a la vez que es igualmente duradero y un 20 por ciento más eficiente energéticamente que las configuraciones existentes. Está pensando en presentar pronto una unidad más grande de 20 kW.
En Singapur, pocos habrían visto el dispositivo, en parte debido a los numerosos obstáculos de seguridad que hay que superar para llegar a la isla de Jurong. Sungreen H2, por su parte, prevé su uso principalmente en el extranjero. Ya se está probando un dispositivo similar en una microrred en España.
En los últimos años, Singapur ha mostrado su interés en adoptar hidrógeno de bajas emisiones para descarbonizar su economía, que actualmente funciona en un 95 por ciento con gas natural. Las nuevas plantas de gas de la ciudad-estado deben poder procesar al menos un 30 por ciento de hidrógeno, mientras que dos grandes consorcios industriales están estudiando una prueba de generación de electricidad y abastecimiento de combustible a partir del amoníaco como combustible derivado.
A raíz de las maniobras políticas, ha surgido una nueva generación de empresas emergentes, apoyadas por subvenciones de investigación multimillonarias que el país ha estado proporcionando desde 2021. Estas empresas crean olas más pequeñas a nivel local no solo por su incipiente existencia, sino también porque a menudo se trasladan al extranjero temprano para buscar oportunidades de crecimiento que Singapur actualmente no puede brindar.
La expansión en el exterior cuenta con la bendición del gobierno de Singapur, que está ansioso por ver el éxito de las marcas locales y brinda asistencia para encontrar socios comerciales extranjeros. Pero, con la intensificación de la competencia global, también hay cada vez más llamados a los reguladores para que amplíen las oportunidades de pruebas locales, si no para desarrollar un mercado interno, al menos para que los nuevos participantes adquieran experiencia antes de competir en el exterior.
Pastos más verdes
El electrolizador de Sungreen H2, que divide el agua en dos gases, oxígeno e hidrógeno. Cuando se conecta a una fuente de energía renovable, este proceso representa la forma más limpia de producir combustible de hidrógeno. Imagen: Sungreen H2.
Tim Rockell, vicepresidente sénior de desarrollo comercial de Sungreen H2, ve oportunidades de crecimiento en todas las direcciones desde Singapur. La firma, que se fundó en 2020 y abrió una sucursal australiana el año pasado, apunta a una ronda de financiación de entre 15 y 20 millones de dólares este año para expandirse aún más, posiblemente a India, Malasia, Europa, Reino Unido y América del Norte, dijo Rockell.
El objetivo de Sungreen H2 es aprovechar la creciente demanda mundial de hidrógeno “verde”, producido en electrolizadores alimentados por energía renovable, generalmente la forma más limpia pero más cara de producir el combustible. El hidrógeno verde cuesta actualmente entre 4 y 12 dólares por kilogramo, frente a menos de 2 dólares por el método más tradicional, que genera más carbono y utiliza metano, según el analista BloombergNEF. Sungreen H2 pretende reducir la producción de hidrógeno verde a 3 dólares por kilogramo para 2025 y a menos de 2 dólares para 2027.
Más empresas de Singapur en aplicaciones downstream también están haciendo incursiones tempranas en el extranjero. Sydrogen, una empresa de 2021, anunció este mes un acuerdo con Shanghai Hydrogen Propulsion Technology de China para desarrollar una celda de combustible de hidrógeno de 250 kW para barcos, que se espera que esté lista para 2025. La firma, creada por la firma de ingeniería de precisión Nanofilm Technologies y el inversor estatal de Singapur Temasek, ya tiene una oficina y una línea de fabricación en China para placas bipolares, un componente de las celdas de combustible.
“En 2021, vimos buenas señales de que el mercado ya está empezando a pensar en el hidrógeno, especialmente en China”, afirmó el director ejecutivo de Sydrogen, Gian Yi-Hsen. El impulso continuo del sector en 2022, incluso cuando la invasión rusa de Ucrania sacudió los mercados, indicó resiliencia, mientras que la caída de los precios de la electricidad renovable indicó una mayor disponibilidad de combustible de hidrógeno limpio para los usuarios finales, agregó Gian, quien también está considerando oportunidades en Europa, Japón y el sudeste asiático.
Algunos están incursionando en la industria tras el cambio en la demanda de los clientes. Lee Swee Ser, un veterano de 30 años en el negocio de los generadores diésel, creó Powerzone H2 en 2021 para fabricar membranas revestidas con catalizador, otra parte clave de las celdas de combustible de hidrógeno, después de que los clientes le pidieran cada vez más opciones de energía limpia. Lee ve a Japón como el mercado más prometedor para las membranas, e Indonesia para los conjuntos completos de celdas de combustible. La empresa también está explorando oportunidades en Alemania, dijo Lee a Eco-Business.
Lee Swee Ser es el director ejecutivo de Powerzone H2, una empresa emergente de Singapur dedicada al desarrollo de pilas de combustible de hidrógeno. Imagen: Liang Lei/ Eco-Business.
En la actualidad, la Asociación de Pilas de Combustible e Hidrógeno de Singapur (HFCAS, por sus siglas en inglés) cuenta con más de 40 empresas, según explicó a Eco-Business el presidente Noel Chin, y la mayoría son pequeñas y medianas empresas. La cifra es un 50 por ciento mayor que hace cinco años, aunque el crecimiento se atribuye tanto a los nuevos participantes como a las empresas existentes que buscan afiliarse.
Según la Agencia Internacional de la Energía, se espera que el mercado mundial del hidrógeno con bajas emisiones de carbono se multiplique casi por diez, hasta alcanzar los 12.000 millones de dólares en 2030. Si todo el mundo adopta una estrategia de emisiones netas cero, el pastel aumentará hasta los 112.000 millones de dólares.
Las posibilidades de que se produzca un gran avance en el sector del hidrógeno son mucho mayores fuera de Singapur. Países como Australia tienen más terreno y un clima favorable para la instalación de grandes paneles solares que alimenten la producción de hidrógeno. China, Japón y Corea del Sur tienen grandes sectores industriales ávidos de combustible limpio. Varios países de la región también ofrecen una fabricación más barata.
“En China, un proyecto de demostración consta de 500 o 1.000 vehículos. En Singapur, dos vehículos probablemente serían un buen proyecto de demostración”, dijo Gian, señalando los ensayos con automóviles de hidrógeno.
Campos de pruebas limitados
Para los empresarios, Singapur tiene muchas prioridades claras en lo que respecta al apoyo al desarrollo del sector del hidrógeno. En los últimos cuatro años, se han invertido varios millones de dólares en investigación y desarrollo; el último tramo se dio a conocer la semana pasada como parte de un paquete de 90 millones de dólares singapurenses (67,2 millones de dólares estadounidenses) para combustibles sostenibles. Esa misma semana, se inauguró un nuevo laboratorio en la Universidad Nacional de Singapur para ayudar a las pequeñas empresas a crear prototipos de soluciones basadas en hidrógeno.
El gobierno también está dispuesto a ayudar a sus empresas emergentes de hidrógeno a trasladarse al extranjero, y la agencia de desarrollo empresarial Enterprise Singapore colabora con la búsqueda de socios extranjeros. Tanto Sungreen H2 como Sydrogen han sido beneficiarios de los programas de la agencia.
Si bien la imagen de marca y la destreza tecnológica de Singapur ayudan a las empresas a abrirse paso en el extranjero, los expertos de la industria también se están dando cuenta de que la experiencia cuenta.
“Para que una empresa de Singapur se expanda al extranjero en cualquier sector, realmente necesita algunas credenciales locales”, dijo Rockell, y agregó que Sungreen H2 se beneficia de poder demostrar su electrolizador en el laboratorio de la agencia de investigación A*Star.
Chin, de HFCAS, coincide en que las empresas emergentes primero deben demostrar que su tecnología es factible y financieramente viable antes de llevar sus casos de negocios al extranjero.
Pero este es a menudo un área en la que las empresas emergentes tienen dificultades. El problema no es sólo el pequeño tamaño del mercado de Singapur; muchas empresas también lamentan las estrictas regulaciones que limitan aún más las posibilidades de los proyectos piloto.
“Uno de los desafíos actuales es que la respuesta estándar de las agencias es: hacer una evaluación de riesgos, y luego debemos gastar de tres a seis meses y cientos de miles de dólares en ello”, dijo Gian sobre obtener la aprobación regulatoria para los ensayos de hidrógeno en Singapur.
El enfoque cauteloso con el hidrógeno tiene sentido en términos de seguridad en una ciudad densamente poblada. El hidrógeno es un combustible que se enciende fácilmente y a menudo necesita ser comprimido para su transporte. También se sabe que la molécula más liviana de la Tierra tiene fugas con facilidad y, a veces, puede hacer que los metales se vuelvan quebradizos.
Las preocupaciones de seguridad han plagado los intentos de realizar pruebas, incluida la que podría haber sido la primera estación para vehículos multicombustible de Singapur para suministrar hidrógeno, propuesta en 2021. Eco-Business entiende que los obstáculos regulatorios se habían interpuesto en el camino y, a partir de este año, el plan había cambiado a instalar solo cargadores eléctricos además de las ofertas existentes de diésel y gas natural comprimido.
Este revés se produce en un momento en que el vecino de Singapur, Malasia, está haciendo grandes planes para instalar estaciones de combustible de hidrógeno en su estado de Sarawak, que se ha fijado como objetivo 100 instalaciones de este tipo en 2030. HFCAS ha encabezado misiones comerciales allí para explorar oportunidades, incluida una delegación de más de 20 empresas que asistirán a una conferencia sobre hidrógeno en junio. La preocupación es que las oportunidades de Sarawak sean acaparadas rápidamente por los competidores si las empresas de Singapur no son lo suficientemente rápidas.
Al mismo tiempo, la asociación está intentando garantizar que el próximo intento de construir una estación multicombustible en Singapur tenga éxito, contribuyendo a la elaboración de una referencia técnica que detalla los diseños y las salvaguardas necesarias para el funcionamiento de un establecimiento de este tipo. Espera tener el documento listo en las próximas semanas, dijo Chin a Eco-Business.
¿Qué beneficios obtendrá Singapur?
Los empresarios del hidrógeno de Singapur dicen que están contentos de llevar la marca nacional al extranjero como parte de sus planes de expansión. “Los chips de Intel se fabrican en todo el mundo, pero sigue siendo un producto estadounidense”, dijo Lee de Powerzone H2, mientras analizaba los planes de deslocalizar la fabricación de membranas para pilas de combustible, posiblemente a China, Tailandia o Vietnam.
Sydrogen había firmado un memorando de entendimiento para el desarrollo de pilas de combustible de hidrógeno a bordo de barcos con Shanghai Hydrogen Propulsion Technology en una reunión comercial organizada por el gobierno en Shanghái, China, en julio. Imagen: Sydrogen.
Muchos de ellos también están interesados en mantener las sedes de gestión e investigación en la ciudad-estado, lo que ayudaría a desarrollar las capacidades y la fuerza laboral necesarias para cualquier plan futuro de ampliación a escala nacional.
Las asociaciones de empresas emergentes en el extranjero también podrían hacer que el negocio vuelva a Singapur. El socio chino de Sydrogen, Shanghai Hydrogen Propulsion Technology, está interesado en entrar en el dinámico sector marítimo de la ciudad-estado, donde algún día se podrían utilizar el hidrógeno o sus combustibles derivados, afirmó Gian.
Queda por ver hasta qué punto pretende Singapur adentrarse en el negocio del hidrógeno. Su estrategia nacional sobre el hidrógeno, publicada a finales de 2022, describe los numerosos pasos de investigación, planificación y diplomacia que el país ha empezado a dar, pero también afirma que el ritmo de implantación del hidrógeno y el desarrollo de la infraestructura estarán en consonancia con el progreso tecnológico y mundial, dadas las incertidumbres en torno a este sector naciente.
A Gian le parece poco probable que Singapur sea un gran centro de hidrógeno, pero cree que la ciudad-estado se convertirá en un “nicho de mercado”, y señala que algunas cámaras de la guardia costera ya tienen respaldo de celdas de combustible, aunque este negocio fue absorbido por SFC Energy, una empresa alemana.
Otros empresarios también apuntan a la energía de reserva y a los drones como posibles sectores de negocio locales. El mercado se expandiría considerablemente si todos los bloques de viviendas públicas de Singapur sustituyeran los generadores diésel por generadores de reserva basados en hidrógeno, afirmó Lee.
Para aclarar las oportunidades de mercado de Singapur, Chin dijo que HFCAS pronto comenzará a desarrollar una hoja de ruta de implementación industrial que destacará dónde se puede usar mejor el combustible de hidrógeno en Singapur, junto con las capacidades y políticas necesarias para permitir estas aplicaciones. La asociación pretende tener el plan listo a mediados del próximo año.
Podría ser de alguna manera una forma de abordar los riesgos del mercado para las empresas emergentes de hidrógeno de Singapur, pero aún enfrentan muchos problemas iniciales en el sector naciente. El costo sigue siendo una gran preocupación: la generación de energía a partir de hidrógeno hoy en día sigue siendo unas 20 veces más cara que el uso de diésel, estima Lee, y agrega que el panorama de inversión también se está volviendo más desafiante con una economía global lenta que se mantiene justo por encima de los niveles de recesión.
“Muchos inversores están interesados en las tecnologías de pilas de combustible de hidrógeno, pero también plantean muchas preguntas”, afirmó Lee. Aun así, mantiene la esperanza de que en un futuro se produzca un renacimiento del combustible de hidrógeno, dadas las presiones de descarbonización a las que se enfrentan las empresas y los inversores.
“Si logramos establecernos, llegar al mercado y conseguir la demanda de los clientes, creo que no es que los necesitemos nosotros, sino que ellos nos necesitarán a nosotros”, dijo.
