El verano pasado, cuando a Mae Tingstrom se le ocurrió abrir una librería de novelas románticas en Ventura (California), lo primero que hizo fue buscar en Internet si ya había una en su zona. Encontró The Ripped Bodice, una librería de Culver City que estaba teniendo tan buenos resultados que estaba a punto de abrir una segunda sucursal en Brooklyn.
“Eso fue intimidante”, dijo.
Si bien su éxito fue abrumador, también sugirió que podría haber lugar para otra tienda de romance. Por eso, en febrero, abrió Smitten en una concurrida zona de Main Street, a unos 96 kilómetros de su competidor. En los meses posteriores, Smitten se ha convertido en un vibrante centro para los lectores de romance, con firmas de libros de autores, lecturas de tarot, clubes de lectura y noches de trivia y manualidades.
A veces, los clientes se acercan a ella con pedidos muy específicos. “Alguien vino y me dijo: ‘Me gusta la fantasía, quiero que sea queer, quiero que tenga representación de una cultura diferente y quiero que sea lo más obsceno posible’”, dijo Tingstrom.
Y vienen a menudo. “Tengo clientes habituales que vienen un par de veces a la semana”, dijo Tingstrom. “Les digo: ¿no compraste dos libros el otro día?”
El romance, que en su día fue un nicho que los libreros independientes ignoraban en gran medida, es ahora el género de moda en el mundo literario. Es, con diferencia, el género de ficción más vendido y su éxito está transformando no sólo la industria editorial, sino también el panorama minorista.
En los últimos dos años, el país pasó de tener dos librerías dedicadas a la novela romántica —The Ripped Bodice y Love’s Sweet Arrow, en Chicago— a una red nacional de más de 20. Entre ellas: Tropes & Trifles en Minneapolis, Grump and Sunshine en Belfast, Maine, Beauty and the Book en Anchorage, Lovebound Library en Salt Lake City y Blush Bookstore en Wichita, Kansas.
Hay más en camino, incluidos Kiss & Tale en Collingswood, Nueva Jersey; The New Romantics en Orlando, Florida; y Grand Gesture Books en Portland, Oregón, una tienda de romance en línea que se está mudando a una tienda física.
Las librerías son en su mayoría propiedad de mujeres y están dirigidas por ellas. Y las mujeres constituyen la mayoría de los lectores, lo que ha hecho que las ventas de novelas románticas se disparen: de 18 millones de copias impresas vendidas en 2020 a más de 39 millones en 2023, según Circana BookScan.
“Se ha producido un cambio cultural en la forma en que pensamos y hablamos sobre los medios que han sido escritos principalmente por mujeres y dirigidos a ellas”, dijo Becca Title, ex abogada defensora de inmigrantes y propietaria de Meet Cute, una librería romántica en San Diego. “Cada vez hay más gente que se da cuenta de que el romance no solo vende y tiene valor comercial, sino que también tiene valor artístico y de entretenimiento”.
A los escritores románticos les gusta Sarah J. MaasEmily Henry, Colleen Hoover y Rebecca Yarros dominan las listas de los más vendidos: seis de los diez autores de ficción más vendidos en los Estados Unidos en lo que va de año son escritores de novelas románticas. Las editoriales están ampliando sus listas de novelas románticas, cortejando a los autores de novelas románticas autopublicadas con grandes anticipos y añadiendo nuevos sellos.
El cambio es enorme respecto de los días en que el romance se consideraba una novela romántica superficial y poco seria o una obscenidad. Incluso hace apenas unos años, muchas librerías independientes ofrecían solo una pequeña selección de novelas románticas, a menudo relegadas a un estante en la parte trasera de la tienda.
Leah Koch, copropietaria de The Ripped Bodice (la primera librería de novelas románticas que abrió en Estados Unidos en 2016), recuerda que cuando era adolescente buscaba en vano novelas románticas en las librerías. La sensación de no ser tomada en cuenta fue parte de lo que motivó a Koch y a su hermana, Bea Hodges-Koch, a abrir sus librerías.
“Muchas personas que trabajan en el sector editorial y en librerías independientes sentían que el romance no merecía su tiempo”, dijo Koch. “Yo pensaba: ‘Podrías haber ganado dinero, pero está bien, ganaré el dinero’”.
Las ventas de novelas románticas comenzaron a dispararse durante la pandemia, cuando la gente redescubrió la lectura y muchos recurrieron a la ficción romántica como vía de escape (una regla del género es que las historias casi siempre terminan con un final feliz, es decir, felices para siempre). La llegada de BookTok también ayudó a impulsar el aumento, ya que los influencers de TikTok atrajeron a lectores más jóvenes con videos que promocionaban a sus autores favoritos.
En la actualidad, las novelas románticas ocupan un lugar destacado en las primeras páginas de las librerías Target y Barnes & Noble. Los lectores de novelas románticas que antes compraban principalmente libros electrónicos (son más baratos y más fáciles de conseguir, y tal vez más fáciles de ocultar) ahora exhiben sus novelas románticas en las estanterías como si fueran trofeos.
El rápido ascenso de las librerías de novelas románticas ha brindado a los fanáticos del género un nuevo lugar: un lugar acogedor para comprar y desmayarse por sus libros favoritos con entusiasmo desenfrenado.
“Puedes ir a una librería de novelas románticas y el librero te preguntará: ‘¿Te gusta la literatura picante? ¿Te gusta la histórica?’”, dijo Jane Nutter, gerente de comunicaciones y marketing de Kensington, una editorial de novelas románticas. “Ellos sabrán lo que quieres y no te juzgarán por ello”.
Muchas de estas tiendas tienen una estética femenina y coqueta: predomina el rosa, se acentúan con motivos florales y de corazones, y están decoradas con carteles y productos que juegan con los clichés románticos más conocidos: de enemigos a amantes, proximidad forzada, amor prohibido, identidad secreta. Tienen todos los subgéneros románticos imaginables: histórico, LGBTQ, juvenil, sobrenatural y romántico, y de temática deportiva. Muchas también tienen novelas autopublicadas, que las librerías tradicionales normalmente no tienen.
Melissa Saavedra, propietaria de Steamy Lit, una librería de romance en Deerfield Beach, Florida, descubrió el romance hace poco más de una década, cuando servía en la Marina de los EE. UU. como suboficial. Su puerta de entrada fue la serie erótica de E. L. James “Cincuenta sombras de Grey”, que leía en su tableta mientras estaba en su litera en el USS America, un buque de asalto anfibio.
“Empecé a trabajar en mi cara de ‘No voy a leer una escena de sexo en público’”, recuerda Saavedra. “Ahora, ni siquiera se nota”.
Después de dejar la Marina en 2017, trabajó como agente de viajes para equipos deportivos. Cuando el trabajo disminuyó durante la pandemia, se le ocurrió la idea de The Steam Box: una caja de suscripción trimestral de novelas románticas combinadas con vibradores. Rápidamente despegó.
La Steam Box también fue una forma de erosionar el estigma que aún rodea al romance erótico y al placer sexual femenino. “Todavía tenemos que luchar con uñas y dientes para que la gente respete el género”, dijo.
Saavedra, quien nació en Lima, Perú, y se mudó al sur de Florida cuando tenía 10 años, también se propuso como misión promover a autores románticos de diversos orígenes.
Decidió abrir una librería cuando se dio cuenta de que su comunidad en Deerfield Beach era un desierto de libros románticos, en particular cuando se trataba de romances diversos. En el fin de semana de apertura de Steamy Lit en febrero, acudieron 500 personas y la tienda vendió 900 libros. Desde entonces, la tienda ha tenido firmas de libros con más de 30 escritores, incluidos Kennedy Ryan, Ali Hazelwood y Abby Jiménez, quien realizó un evento allí en mayo que Cabritos destacados en pijamas, en una adorable alusión a una escena de un cabrito de su novela “Parte de tu mundo”.
En una soleada tarde de domingo de esta primavera, Steamy Lit estaba lleno de lectores hojeando libros, bebiendo Prosecco y recibiendo firmas de AH Cunningham, una escritora de novelas románticas que promocionaba su nueva novela, “Out of Office”.
“Éstos son los tipos de espacios que necesitamos”, dijo Cunningham mientras estridentes conversaciones en inglés y español resonaban en la sala.
Los clientes se sacaban fotos frente a los letreros de neón rosa de la tienda (uno dice “Más amor por favor”). Otros miraban la selección de traducciones al español de la tienda, una mesa de novelas conmovedoras reunidas bajo el título “En mi época de llanto” y estanterías con libros etiquetados como “Moralmente gris” y “Romance oscuro”.
“Estos estantes nunca están llenos”, dijo Saavedra, refiriéndose al oscuro romance.
Rosen Fulmore, un cliente frecuente de Steamy Lit, llevaba una pila de varias novelas usadas para que Cunningham las autografiara.
“Espero que no te importe el daño causado por el agua”, le dijo a Cunningham.
“Me encanta que sean tan queridos”, respondió Cunningham.
Fulmore se enteró de la tienda cuando Ryan, uno de sus autores favoritos, publicó en las redes sociales que organizaría un evento allí y desde entonces se ha convertido en una clienta habitual. “Tiene todas las cosas más interesantes que puedas imaginar en un solo lugar”, dijo.
Otra clienta, Angela Thayer, que trabaja en el Departamento de Asuntos de Veteranos de Florida, dijo que suele venir cada dos semanas, cuando recibe su sueldo. Ese domingo, llevó a su hija, Ashley Watkins, que estaba emocionada de ver tantas novelas románticas de autores de color. “Ver libros con personas que se parecen a mí en situaciones románticas es realmente agradable”, dijo Watkins.
Steamy Lit también tiene libros de ficción y no ficción para los raros clientes a los que no les gusta el romance, en una estantería con un cartel que dice “Me arrastraron hasta aquí”. Está escondida en un lugar discreto, en la parte trasera de la tienda.
