No hace falta hacer mucho zoom en las fotos satelitales del Asia tropical o del Amazonas para encontrar sinuosas líneas beige (caminos de tierra) que entrecruzan franjas de selva tropical y unen pueblos y granjas con ciudades más grandes.
Una nueva investigación publicada el miércoles sugiere que tal tala de bosques, especialmente para la expansión agrícola, daña los ecosistemas locales y perjudica su recuperación más ampliamente de lo que se creía anteriormente.
Los científicos europeos que estudian los bosques tropicales de Asia, África y Sudamérica descubrieron que la expansión de las explotaciones agrícolas y de las carreteras y los incendios reducían la biomasa y la altura de los árboles hasta 1,5 kilómetros desde el borde del bosque. Estudios anteriores habían supuesto que tales impactos se disipaban después de 120 metros.
Los nuevos resultados, publicado en Naturaleza En un artículo publicado en la revista Nature, se observó que “al menos el 200 por ciento de los países del mundo pasan por alto el impacto espacial general de la fragmentación en el cinturón pantropical”. El estudio estimó que las áreas afectadas podrían representar poco menos de una quinta parte de la superficie forestal tropical mundial en 2022.
El estudio postuló que los árboles ya debilitados permitían que los daños se extendieran más hacia el interior del bosque. Por ejemplo, era más probable que se produjeran incendios forestales en lugares donde los árboles quemados y muertos previamente ayudaban a mantener las llamas.
Los bosques debilitados también podrían ser más accesibles para los cazadores y los leñadores, lo que les permitiría adentrarse más en ellos y causar más daños ambientales, añadió el estudio. Los incendios eran, en general, más destructivos que la tala selectiva.
Aun así, los impactos fueron más pronunciados en los bordes de los bosques. Las copas de los árboles promedio fueron hasta un 25 por ciento más cortas, mientras que la biomasa se redujo hasta un 35 por ciento, aunque hubo enormes variaciones dentro de los conjuntos de datos.
Esta última investigación utilizó un instrumento basado en láser en la Estación Espacial Internacional (ISS) para escanear los bosques tropicales, que capturó detalles más finos en comparación con estudios anteriores que se basaron en sensores ópticos transportados por satélite.
En comparación con los datos históricos, los escaneos de la ISS también sugirieron que los bosques tardaron más de lo esperado en recuperarse completamente de la fragmentación o el incendio.
Los investigadores afirmaron que “no hubo una recuperación significativa” en la biomasa y la altura de los árboles 30 años después de que se talara un borde de bosque. Si bien hubo cierto crecimiento en los árboles más bajos, los ejemplares altos que coincidían con la altura del bosque sano circundante fueron raros. Los datos también sugirieron que era más probable que estos bosques debilitados fueran talados más adelante.
La recuperación total después de la deforestación o la degradación podría ocurrir en “una escala de tiempo de un siglo”, estimaron los investigadores.
“En conjunto, nuestros hallazgos exigen mayores esfuerzos para prevenir la degradación y proteger los bosques ya degradados para cumplir con los compromisos de conservación asumidos en las recientes conferencias de las Naciones Unidas sobre cambio climático y biodiversidad”, escribieron.
Desafíos de conservación
Durante décadas, la expansión agrícola ha sido la principal causa de la deforestación tropical a nivel mundial. En América del Sur, se suele culpar a las plantaciones de soja y a la cría de ganado, mientras que en el sudeste asiático los culpables más habituales son las empresas de aceite de palma y de pulpa de madera.
En los últimos años, países como Indonesia y Malasia han logrado frenar la deforestación mediante un control más estricto de sus sectores agrícolas, pero han surgido nuevos factores que impulsan la deforestación, como la minería de níquel en Indonesia y la construcción de su nueva capital sobre zonas forestales de la isla de Borneo.
A fines de 2022, casi 200 países acordaron ayudar a conservar el 30 por ciento de las tierras y los mares de la Tierra para 2030, y priorizar las áreas ricas en biodiversidad, como los bosques prístinos. Desde entonces, el porcentaje de tierras y aguas continentales protegidas solo ha aumentado del 15,8 por ciento al 20,5 por ciento. El 16,1 por ciento actualmientras que la fracción de áreas marinas protegidas disminuyó ligeramente.
Al mismo tiempo, una ley de la Unión Europea que prohíbe la importación de productos vinculados a la deforestación y que actualmente está prevista que entre en vigor el 30 de diciembre de este año ha irritado a los socios comerciales de todo el mundo. Indonesia y Malasia, los principales exportadores de aceite de palma del mundo, se quejaron de que la ley afecta injustamente a los pequeños agricultores, mientras que Estados Unidos habría pedido a la UE el mes pasado que pospusiera la medida.
