Cuando un torrente de saltamontes devoró más de 100.000 acres de pastizales y pastizales hace tres años en el noreste del estado, Mike McKoen se sintió mal por los ganaderos que sufrieron un golpe financiero. Pero este agricultor de tercera generación no se preocupó mucho por su granja familiar, donde cultivan cultivos como cebollas, patatas y trigo.
“No les gustan las cebollas”, le dijo un entomólogo sobre los saltamontes. Le explicó que el insecto prefiere alimentarse en tierras secas sin riego donde pasta el ganado.
Pero el año pasado, enjambres de saltamontes atacaron las cebollas de McKoen. Mordieron los tallos y dejaron agujeros por donde se filtraba el agua de riego, lo que provocó la propagación de enfermedades fúngicas y bacterianas. Gastó casi 100.000 dólares para rescatar sus cultivos.
Cientos de agricultores y ganaderos perdieron una buena parte de sus cultivos, lo que provocó daños por millones de dólares, informaron científicos y funcionarios gubernamentales.
Ahora, los saltamontes, que pueden recorrer largas distancias y diezmar los cultivos a su paso, están haciendo otra aparición no deseada en el extremo norte del estado.
“La población de saltamontes en la región ha aumentado en tamaño, alcance y densidad en los últimos años”, dijo Rob Wilson, asesor de recursos naturales y ganaderos de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California en Tulelake.
Wilson, que se especializa en el control de plagas, dijo que la sequía y las políticas gubernamentales que limitan la asignación de agua a granjas, ranchos y humedales son las culpables del aumento de saltamontes.
A mediados de julio, miles de saltamontes emprenden el vuelo y pueden migrar varios kilómetros. En los campos, se camuflan y comen todo lo que encuentran a su paso, pero cuando están fuera se convierten en una molestia en la vida diaria. Por ejemplo, no se puede salir a la calle sin que varios se estrellen contra uno en la cara. Son un problema tan grande que la familia de McKoen y otros lugareños intentan quedarse en casa.
‘A veces es como granizo’
Por las noches, cuando regresa a casa desde el rancho, McKoen tiene cuidado de conducir despacio porque la multitud de saltamontes choca contra su parabrisas y sus ventanillas laterales, impidiéndole ver el camino que tiene por delante.
“Es como si te cayera arroz sobre el parabrisas”, dijo. “A veces es como si fuera granizo”.
Algunos agricultores han perdido hasta el 70% de su cosecha de heno en los últimos años, dijo Laura Snell, asesora de recursos naturales y ganado de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Modoc, que tiene su base en Alturas, un pueblo rural en el noreste del estado que está a aproximadamente una hora en auto de la frontera con Oregón.
Los saltamontes pueden consumir entre el 30% y el 250% de su peso corporal por día, dijo Wilson. Treinta libras de saltamontes pueden comer la misma cantidad de plantas que una vaca de 600 libras por día, explicó.
“Creo que este podría ser nuestro peor año hasta ahora”, dijo Snell.
Las autoridades de al menos siete estados del oeste han informado de invasiones de saltamontes y grillos mormones, otro insecto que puede destruir cultivos y otra vegetación. Algunas de las zonas más gravemente afectadas se encuentran en el norte de California, azotado por la sequía, y en el este y centro de Oregón.
La oleada de saltamontes añade presiones adicionales sobre los productores de carne de res y los agricultores del norte de California.
A los saltamontes, que ponen huevos en otoño y comienzan a eclosionar en verano, les gusta especialmente comer heno y pastos, como la alfalfa, que muchos ganaderos cultivan para alimentar a su ganado. En respuesta, muchos ganaderos han reducido sus rebaños debido a la destrucción de su alimento por parte de los saltamontes, dijo Brian Ingraham, un ganadero de cuarta generación en el condado de Modoc.
“Durante 75 años siempre pudimos producir suficiente heno para alimentar a la cantidad de ganado que teníamos”, dijo. “En los últimos tres o cinco años, tuvimos que comprar”, lo que redujo el resultado final del rancho.
En respuesta, Ingraham vendió parte de su ganado, reduciendo el rebaño de 150 vacas madres a 100.
Precios altos de la carne de vacuno
Menos vacas madres significa que hay menos terneros para reproducir, lo que significa que no nacen suficientes vacas para reemplazar a las que van al mercado.
Con el tiempo, si una cantidad suficiente de ganaderos reduce sus rebaños, el inventario de carne de res disminuye a lo largo de la cadena de suministro, lo que obliga a subir los precios.
El último índice de precios al consumidor informe Según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, los precios de la carne de res y de ternera aumentaron un 5,7 % en mayo de este año en comparación con mayo de 2023. Más específicamente, la carne picada aumentó un 4,9 %, los asados de res un 6 % y los filetes de res aumentaron un 5,7 %.
Los altos precios de los alimentos, junto con las altas tasas de interés, han hecho que la cría de ganado sea costosa, según varios informesEn respuesta, los ganaderos han reducido el tamaño de sus rebaños y algunos han abandonado el negocio por completo.
Actualmente, el inventario de ganado es el pequeñísimo Esto ha sido así desde los años 50. A pesar de los altos precios de la carne de vacuno, el apetito estadounidense por ella no ha disminuido. La baja oferta y la alta demanda han obligado a que los precios suban.
Es difícil calcular cuánto afecta la destrucción de los saltamontes a los precios de la carne, dijo el asesor agrícola de la UCCE, Wilson.
“Los precios de la carne vacuna han aumentado en general”, dijo. “Y si solo miramos a todo el oeste, [beef] “La cantidad de ganado ha disminuido mucho debido a la sequía y otros problemas. Los saltamontes son otro factor que genera tensión en el productor de carne y aumenta los precios”.
La carne de res de la región llega a las mesas de todo el país, incluidas las de Los Ángeles, dijo Carolyn Carey, miembro de la junta directiva del Consejo de Carne de Res de California.
Los daños que causan los saltamontes al alimento del ganado son una preocupación pero, por ahora, los precios del combustible están poniendo más presión sobre los resultados de los ganaderos, dijo Carey, quien dirige un rancho de ganado cerca de la ciudad de Alturas.
En el pasado, los saltamontes eran un problema en los campos secos y generalmente se mantenían alejados de las tierras irrigadas. Pero eso ha cambiado, dijo Wilson, quien también es director del Centro de Investigación y Extensión Intermontana de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California en Tulelake.
El año pasado, los saltamontes recorrieron entre 10 y 20 millas hasta las tierras irrigadas, dijo Wilson.
“Hay agricultores que han tenido que lidiar con la escasez de agua durante los últimos cinco años”, dijo. “Realmente han sufrido por eso y, ¿a eso le sumamos este problema bíblico de los saltamontes? Ha sido un poco abrumador”.
Desde principios de abril, Wilson ha estado explorando y monitoreando los saltamontes cerca del lago Tule, un antiguo lago que se ha visto amenazado después de varios años de sequía. Ha descubierto que hay más de ocho saltamontes inmaduros por metro cuadrado en más de 50.000 acres que ha inspeccionado alrededor del lago. Más de ocho es el umbral que indica daño económico.
“Las cifras son bastante alarmantes”, dijo Wilson. “En algunos casos, hay entre 20 y 30 ninfas por metro cuadrado. Existe el potencial de que surjan muchos problemas”.
Los saltamontes tienden a ser cíclicos, pero no había un gran problema en la región hasta hace cuatro años, dijo Snell.
Una serie de años de sequía crearon zonas de cría ideales para los saltamontes, que prosperan en tierras secas. Son especialmente vulnerables a los hongos y enfermedades naturales en condiciones húmedas y más mojadas.
“Pero cuando está seco, esas barreras naturales que evitan que se conviertan en un problema no existen”, dijo Snell.
Los funcionarios del condado, los asesores agrícolas, los agricultores y los ganaderos han solicitado al estado tratamientos contra los saltamontes. Han presentado una petición al Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA APHIS), que opera un programa de reducción en varios estados y en tierras federales, utilizando tratamientos para matar a la mayoría de los saltamontes, pero dejando una cantidad suficiente para los depredadores naturales que se alimentan de ellos. El USDA APHIS también comparte los costos del tratamiento de tierras privadas que lindan con tierras federales.
Desde 2021, la comunidad agrícola de la región ha estado en conversaciones con la agencia sobre la necesidad de tratamientos contra saltamontes en los condados afectados del estado.
Snell y Wilson dijeron que no han llegado muy lejos.
Los bichos vuelven
Sean Curtis, presidente de la Oficina Agrícola del Condado de Modoc, dijo que California suspendió su programa de eliminación hace más de 50 años porque los saltamontes habían dejado de ser un problema hasta su reciente regreso, dijo Snell.
Ha sido difícil recuperarlo.
Existen varios métodos que se utilizan para prevenir la proliferación de saltamontes, como ciertos pesticidas que se pueden rociar en su etapa inicial. Pero esos productos químicos son caros y, según algunos, no vale la pena porque cada propietario de las tierras tendría que rociarlos para que fueran efectivos.
Es necesario un tratamiento generalizado, argumentó Ingraham.
“Si todos los propietarios de tierras no lo hacen”, dijo Ingraham, “simplemente pasan directamente a la fuente de alimentos donde ya hemos mitigado”.
La tierra de Ingraham linda con otras tierras privadas y tierras federales. Solía fumigar, pero ya no lo hace. Los insecticidas matan a los saltamontes de su tierra, pero días después, dijo, los voraces saltamontes de las tierras vecinas simplemente vuelan y se comen lo que hay en su rancho.
“Es como tirar el dinero a la basura”, dijo sobre el tratamiento de su tierra con insecticidas. “Simplemente aceptaremos los golpes que nos lleguen”.
