La tía y el tío de Rome Odunze son fanáticos de los Chicago Bears. Le regalaron una camiseta de Brian Urlacher, su introducción a la NFL, pero lo más importante, Le mostré un video de YouTube.
Es una recopilación de los regresos de Devin Hester de sus primeras tres temporadas.
“Me quedé asombrado”, dijo Odunze. “Pensé que era increíble porque nunca lo atraparon”.
Así fue como un niño de Las Vegas se convirtió en fanático de los Bears. Odunze usaría el número 23 en el fútbol juvenil.
“Me enganché, sin duda”, dijo. “Fui fan de Devin Hester toda la vida”.
Este fin de semana, Hester será incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. El mayor regresador de todos los tiempos sigue teniendo un gran impacto en el juego, ya que dos días antes de que se ponga la chaqueta dorada, la NFL revelará una nueva regla de patada inicial, una para mantener la devolución en el juego.
Serán los Bears de Hester quienes lo harán. Y son los Bears quienes aún tienen muchos fanáticos de Hester.
“Es increíble. Las coincidencias, tantas conexiones diferentes”, dijo Odunze. “Es una bendición estar en la posición en la que estoy y tenerlo como modelo a seguir. Será increíble que ingrese al Salón de la Fama. Estaré entusiasmado por él.
“Hubo una breve discusión sobre si iba a ser un miembro del Salón de la Fama y yo fui el primero en decir: ‘¿Qué? Enciende la cinta. Nadie ha hecho nunca lo que él hizo’. Estoy emocionado por él”.
Recientemente, Hester le envió un mensaje de texto a Odunze. Vio cómo inspiró al nuevo receptor de los Bears.
—Sigue haciendo lo tuyo y sigue adelante —le dijo Hester.
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Todavía podría no haber otro Hester, pero al menos la nueva regla, si se mantiene, permite la posibilidad, aunque remota, de que alguien pueda alcanzar su récord de 20 touchdowns en devoluciones, cinco de los cuales fueron en devoluciones de patada inicial.
El jugador del actual equipo de los Bears que más se beneficia es Velus Jones Jr. Cuando piensa en Hester, piensa en “legendario”.
“De niño, no me gustaba tanto el fútbol americano, pero mi hermano mayor jugaba a Madden todo el tiempo, y fue entonces cuando me enteré de (Hester)”, dijo. “Recuerdo haberlo visto devolviendo la patada inicial en el Super Bowl. Yo era joven, pero eso era una locura. Solía ver muchos momentos destacados de él en la liga de parques, en la escuela secundaria, pero diría que realmente aproveché la etapa de devolución en la escuela secundaria”.
Jones espera devolver una patada en el juego del Salón de la Fama y tal vez regalarle el balón a Hester, un gesto ceremonioso para mantener la patada inicial en el juego y mantener vivas las cosas increíbles que hizo Hester.
El especialista en devoluciones de patadas de los Bears, Velus Jones Jr., se encuentra entre los jugadores actuales del equipo inspirados por el miembro del Salón de la Fama, Devin Hester. (Jamie Sabau / USA Today)
El coordinador de equipos especiales de los Bears, Richard Hightower, quien ayudó a la liga a crear la nueva regla, recuerda que hace 11 años Hester se alineó para devolver un despeje contra Washington. Hightower estaba en el banquillo de los entrenadores, ayudando a trazar el diagrama de la defensa de Washington esa tarde, cuando Hester salió.
El touchdown de 81 yardas igualó el récord de Deion Sanders en devoluciones de touchdown.
“Todo el equipo dijo durante toda la semana que no íbamos a patearle el balón. Se lo pateamos y adivinen qué pasó”, dijo Hightower riéndose. “Hizo lo que mejor sabe hacer. Es especial”.
Varias veces al año, Hightower muestra clips de Hester en sus reuniones de equipos especiales. Ya ha visto cómo se le agrandan los ojos a Odunze cuando aparecen en pantalla los resultados de Hester.
“Le rendimos homenaje para que todos en esta sala entiendan por qué estamos donde estamos en la NFL gracias a sus logros y a todo su trabajo duro”, afirmó. “Definitivamente le tenemos el máximo respeto”.
Hightower, quien ha sido entrenador en la NFL desde la temporada de novato de Hester, no cree que veremos a otro regresador como él.
“En el fondo de mi corazón, todavía no creo que vuelva a ver a otro Devin Hester en mi vida. Tal vez los hijos de mis hijos vean a uno”, dijo. “Era tan especial. Cada vez que tocaba el balón, podía irse a la casa. Eso es raro. No he visto eso de manera constante en alguien año tras año.
“Por haber podido hacerlo tanto tiempo como pudo y por ser tan bueno, esa es la razón por la que irá al Salón de la Fama. Es simplemente extraordinario”.
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Cuando un equipo tiene varios jugadores que crecieron como fanáticos, un fin de semana como este es aún más especial. El ala cerrada Cole Kmet y los apoyadores TJ Edwards y Jack Sanborn pertenecen a la generación Hester.
Sus mejores recuerdos como fanáticos de los Bears a menudo se centran en el mismo momento destacado.
“El regreso al Super Bowl”, dijo Edwards. “Ese era el tipo que atraía mi atención. Era tan eléctrico en todo lo que hacía”.
Hoy hace 17 años, Devin Hester inició el Super Bowl XLI con un GRAN EXPLOSIÓN. 😤 imagen.twitter.com/STGjcVZ3mh
— NFL (@NFL) 4 de febrero de 2024
“Recuerdo exactamente dónde estaba con mi familia viendo el partido y el solo hecho de verlo regresar no fue una sorpresa para mucha gente”, dijo Sanborn. “Fue como decir, es Devin Hester”.
Kmet sabe que el touchdown de regreso de apertura contra los Colts en Miami es a menudo el primer recuerdo que la gente tiene de Hester, pero el suyo es el regreso de Hester de un gol de campo fallado contra los Giants.
“Recuerdo que estaba en la casa de mi abuelo en ese momento y lo vi con todos”, dijo. “Eso quedó grabado en mi mente de manera muy vívida, todo ese momento. Realmente genial”.
Lo bueno de Hester era que todos podían intentar ser como él en algún momento de sus años de fútbol americano juvenil. Todos los que crecieron en Chicago durante su mandato (o un receptor abierto en Las Vegas) lo hicieron.
“Intentas emularlo jugando en el patio trasero con todos tus amigos”, dijo Edwards. “Mi gran amigo Andrew Spencer era rápido y, cuando era niño, se tomaba muy en serio eso de intentar ser Devin Hester, así que siempre lo criticábamos. Estoy bastante seguro de que todos los niños de Estados Unidos intentaron emular a ese tipo”.
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Para Sanborn, el “23” no es para Michael Jordan. Para los jugadores de fútbol de cierta edad, el “23” era Hester.
“Ese número era… él era así”, dijo. “Era una leyenda”.
Cada año, cada equipo que participa en el Juego del Salón de la Fama está representado por un jugador que está a punto de ser consagrado. Sin embargo, es diferente con los Bears y Hester. Desde la regla de patada inicial que es el tema central el jueves por la noche, hasta su elección número 9, que creció siendo fanático de Hester, hasta los jugadores que todavía miran sus mejores momentos, la conexión es fuerte. La sinergia es única.
En las reuniones de la liga en la primavera, el presidente George McCaskey expresó lo que significa el honor de Hester para la franquicia.
“De vez en cuando, publican un video en las redes sociales de todas sus devoluciones de touchdown”, dijo. “No solo las que resultan en touchdowns. Incluso si nos remontamos a sus días (universitarios), parece como si hubiera salido de un cañón. Es un hombre entre niños. Un talento extraordinario. Estoy agradecido y orgulloso de que el Salón de la Fama haya reconocido ese talento extraordinario”.
— El atléticoAdam Jahns contribuyó.
(Foto superior: Jonathan Daniel / Getty Images)
