Los investigadores dicen que los nódulos polimetálicos que las compañías mineras esperan extraer del fondo marino profundo pueden ser una fuente de oxígeno para los animales, plantas y bacterias que viven allí.
Este descubrimiento de este “oxígeno oscuro” tiene el potencial de sacudir las negociaciones que se llevan a cabo este mes en Jamaica, donde un organismo normativo mundial –la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos– se reúne para decidir el futuro de la minería en aguas profundas.
El trabajo fue publicado recientemente en la revista Naturaleza Geociencias.
“Este estudio es un muy buen ejemplo de lo limitado que es actualmente nuestro conocimiento de las profundidades oceánicas y de lo mucho que aún podemos beneficiarnos con más investigaciones científicas”, dijo Diva Amon, bióloga marina de Trinidad e investigadora postdoctoral en la Iniciativa Oceánica Benioff de la Universidad de California en Santa Bárbara.
El interés se centra en las rocas del tamaño de una patata (o nódulos polimetálicos) que se encuentran esparcidas por el fondo del océano y que contienen minerales, como cobalto y níquel, que requieren las baterías y tecnologías de energía verde.
Durante años, empresas como la canadiense The Metals Co. han estado trabajando para persuadir a la autoridad gubernamental internacional para que dé luz verde a sus planes de cosechar estos nódulos metálicos en la Zona Clarion Clipper del Océano Pacífico, un tramo de mar que se extiende 4.500 millas entre Hawai y México.
La empresa ha argumentado que los metales son esenciales para la construcción de tecnologías que no dependan de combustibles fósiles. Dicen que el impacto que la minería tendrá en el fondo del océano no sólo es mínimo, sino que además no se compara con la destrucción de las selvas tropicales y las comunidades humanas que inflige la minería terrestre.
Pero los ambientalistas, oceanógrafos y otros dicen que el uso de grandes máquinas recolectoras a través del prístino y poco conocido fondo oceánico (sobre y a lo largo de áreas de sedimentos a tres y cuatro millas debajo de la superficie) podría tener consecuencias imprevistas y desastrosas. Están instando a los legisladores a posponer o prohibir que la industria excave uno de los últimos ecosistemas “intactos” del planeta.
Esta nueva investigación, financiada por TMC, sugiere que el costo de la minería en el área podría ser mayor de lo que nadie hubiera imaginado.
Esto se debe a que un equipo de científicos internacionales descubrió que los preciados nódulos producen oxígeno y pueden ser responsables de enriquecer este oscuro y remoto ecosistema con uno de los elementos más importantes de la vida.
Jeffrey Marlow, profesor adjunto de biología en la Universidad de Boston y uno de los autores del artículo, dijo que él y su equipo habían recibido financiación de TMC para realizar estudios ambientales de referencia, que incluían el envío de algo al fondo del océano llamado cámara bentónica.
Estas estructuras, que describió como de unos 10 pies de alto —“piense en ellas como una caja volcada o algo que se clava en el fondo marino”, dijo Marlow— son herméticas al agua y al gas, y contienen instrumentos diseñados para tomar medidas de la química y la composición del sedimento.
El método de muestreo es bastante estándar, dijo. Los científicos miden la cantidad de oxígeno que se pierde, o disminuye, durante un período de 48 horas mientras la cámara permanece en el fondo del océano. La disminución sirve como indicador de la cantidad de vida que hay allí abajo: cuando los animales respiran, consumen oxígeno.
Pero cuando enviaron las cámaras para este análisis, notaron que los niveles de oxígeno subían, no bajaban.
Marlow dijo que estaban seguros de que la maquinaria estaba defectuosa. Lo intentaron de nuevo y notaron los mismos resultados.
“Estos experimentos en cámaras bentónicas se han realizado en todo el mundo durante décadas”, afirmó. “Por lo tanto, la tecnología y todo lo demás están bastante bien establecidos”.
Dijo que pasaron días y luego semanas solucionando problemas.
“Teníamos un par de métodos redundantes de medición, por lo que sabíamos que ninguno de ellos fallaba. Al final, nos vimos obligados a concluir” que se estaba produciendo oxígeno.
Lo que los investigadores creen que está sucediendo es que los nódulos —y los metales que contienen— funcionan como una batería, a nivel químico.
“Estas rocas están formadas por minerales que tienen metales que están distribuidos por toda la roca de manera heterogénea”, dijo. “Cada uno de estos metales y minerales es capaz de retener una carga eléctrica de una manera ligeramente diferente. Así que, básicamente, la variación natural significa que hay una separación de cargas… de la misma manera que ocurre en una batería”.
Eso significa que hay suficiente voltaje para tomar agua y “dividirla en hidrógeno y oxígeno”.
Pero no todos están convencidos ni contentos con la conclusión del estudio.
TMC, que patrocinó la investigación, envió a The Times una crítica del artículo, afirmando que la investigación había sido rechazada por cuatro publicaciones científicas hasta encontrar un lugar en Nature, que la compañía describió como “una revista que ha adoptado una postura firme contra la obtención de minerales de aguas profundas”.
El equipo de comunicaciones de la revista no respondió a una solicitud de comentarios, pero la publicación en general es considerada como una de las más prestigiosas y selectivas entre los científicos.
TMC también dijo que la metodología era defectuosa, argumentando que los hallazgos del equipo contradecían otros trabajos que se habían realizado en la Zona Clarion Clipper, pero que utilizaban un método diferente.
“Esta incapacidad de reproducir los resultados con ambos métodos sugiere que los niveles elevados de oxígeno son, de hecho, un artefacto en los datos”, afirmó la empresa en un comunicado. La empresa señaló que “actualmente está preparando un artículo revisado por pares como refutación”.
Bo Barker Jørgensen, microbiólogo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que no participó en la investigación ni estuvo en la nómina de TMC, dijo que el trabajo suscitó más preguntas que respuestas.
Dijo que no creía que “este descubrimiento fuera importante para nuestra comprensión del océano en general o para la minería en aguas profundas” y describió la investigación como un “proceso novedoso y muy desconcertante cuyo mecanismo aún no está claro”.
Los autores del estudio respondieron a las críticas y afirmaron que ellos también estaban desconcertados por sus hallazgos, pero fueron rigurosos al eliminar cualquier otro escenario posible.
“Durante mucho tiempo fuimos los peores críticos de este artículo”, afirmó Andrew Sweetman, líder del grupo de investigación de Ecología y Biogeoquímica del Fondo Marino de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas y autor principal del artículo. “Durante ocho años descarté los datos que mostraban la producción de oxígeno, pensando que mis sensores estaban defectuosos. Una vez que nos dimos cuenta de que algo podía estar pasando, intentamos refutarlo, pero al final simplemente no pudimos”.
Dijo que daría la bienvenida a más investigaciones sobre el tema e instó a otros científicos a investigar más a fondo.
“Tras la publicación de este artículo, otros investigadores se pusieron en contacto conmigo con conjuntos de datos similares que también mostraban evidencia de producción de oxígeno oscuro y que descartaron pensando que el equipo estaba defectuoso”, dijo.
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