Valentyn Romaniuk se alistó en el ejército ucraniano el día después de la Invasión rusa en febrero de 2022. Dieciséis meses después, estaba luchando con la 3.ª Brigada de Asalto Separada cerca de la pequeña ciudad de Klishchiivka, en el este de Ucrania, cuando una explosión le destrozó la pierna derecha, justo debajo de la cadera.
Tuvieron que amputarle la pierna para salvarle la vida. Romaniuk, tenía sólo 21 años, pero en un instante una vida que apenas comenzaba cambió para siempre.
Oleksandr Kovalchuk, que creció nadando, compitiendo en judo y jugando fútbol, había seguido a su padre en el ejército y estaba desplegado en el bosque de Kreminna con la 12ª Brigada Azov de las Fuerzas Especiales. En noviembre pasado, estaba atacando una posición rusa cuando pisó municiones de racimo sin detonar, que los lugareños llaman bombas de casete. Le abrió la pierna izquierda por debajo de la rodilla.
También hubo que amputarlo. Kovalchuk, también de 21 años, también había visto su vida alterada permanentemente.
Oleksandr Kovalchuk durante su estancia en la 12ª Brigada de Fuerzas Especiales Azov de la Guardia Nacional de Ucrania antes de ser herido en batalla.
(Cortesía de Oleksandr Kovalchuk)
FC Shakhtar Donetsk, el equipo de fútbol más exitoso de Ucrania, poco puede hacer para detener esa carnicería. Pero en febrero dio un gran paso para ayudar a esos guerreros heridos a adaptarse a su nueva realidad, convirtiéndose en el primer club profesional en el país loco por el fútbol en patrocinar un equipo de amputados.
“Aquellos que estaban sirviendo -y que todavía están sirviendo en el ejército- son verdaderos héroes para nosotros”, dijo en una teleconferencia Inna Khmyzova, directora de la fundación social del Shakhtar Donetsk. “Son los que nos dejan vivir, digamos, una vida normal; para protegernos.
“Así que este es nuestro deber y es un honor para nosotros crear oportunidades para ellos cuando las necesiten”.
Desde el año pasado se han formado otros dos equipos de amputados en Ucrania, pero el Shakhtar es el único club profesional que tiene uno. Los 15 jugadores del equipo se hacen llamar Shakhtar Stalevi, que se traduce aproximadamente como “Hecho de acero”, y dicen que la salida física y emocional que proporciona el juego es una parte importante en su recuperación del trauma que han sufrido.
La necesidad de ese tipo de liberación es grande en una Ucrania cansada de la guerra porque las historias de Romaniuk y Kovalchuk no son únicas. Aunque el gobierno se ha negado a compartir cifras de víctimas, los funcionarios alemanes estiman que entre 30.000 y 50.000 soldados ucranianos han perdido extremidades desde la primera invasión rusa en 2014, según CNN. El Departamento de Salud de Kiev, la capital de Ucrania, dice que solo en la primera mitad de 2023 se realizaron 15.000 amputaciones.
Y habrá más, dado que Ucrania es considerado el país más minado del mundo, con municiones sin detonar enterradas en campos, bosques, carreteras y comunidades en 11 de las 27 regiones de Ucrania, dicen grupos de derechos humanos. El Ministerio de Asuntos Exteriores del país estima que el 30% de la superficie terrestre total del país está minada.
La guerra de Rusia contra su vecino está destinada a dejar a toda una generación de ucranianos con lesiones físicas visibles y mentales invisibles.
Valentyn Romaniuk participa en un entrenamiento con el FC Shakhtar.
(Cortesía del FC Shakhtar)
“Hay un equipo, hay entrenamientos regulares. Es una oportunidad para distraerme de esas cosas médicas, de los procedimientos médicos”.
— Valentyn Romaniuk, veterano de guerra ucraniano que juega en un equipo de fútbol para amputados
“El trauma es como estar atrapado en el tiempo y [in] este evento realmente horrible. Por eso, las personas necesitan una sensación de seguridad en la relación con los demás, para crear una sensación de seguridad en sus propios cuerpos”, dijo Danielle Brown, profesora asociada de la Escuela de Trabajo Social de la USC que se especializa en trauma y atención de salud mental. “Realmente tiene mucho sentido para mí. Practicar deportes, estar en un equipo, trabajar juntos para lograr un objetivo común y tener que depender de los compañeros de equipo sería realmente increíble para la recuperación y la curación del trauma”.
Algunos de los veteranos que juegan en el Shakhtar Stalevi siguen hospitalizados; otros pasan horas de rehabilitación agotadora cada día, tratando de recuperar fuerza en sus extremidades lesionadas y aprendiendo a caminar con muletas o prótesis.
Muchos eran atletas activos antes de la guerra, lo que facilitó la curación física.
Dmytro Havryliuk jugaba fútbol y era boxeador antes de unirse a la 1.ª Brigada de Tanques, diez días antes del primer aniversario de la invasión. Cinco meses después perdió una extremidad a causa de un proyectil de mortero ruso cerca de Robotyne, una pequeña aldea en el sureste de Ucrania. El hecho de que estuviera en buena forma probablemente evitó daños mayores.
Cuando era niño, Vladyslav Moskalenko dijo que practicaba todos los deportes: fútbol, baloncesto, judo, atletismo. También se unió al ejército en el segundo año de la guerra y resultó herido luchando junto a Kovalchuk con la Brigada Azov en el bosque de Kreminna el otoño pasado. Su fuerza le ayudó a salir adelante.
Sin embargo, si su estado físico ayudó a salvarlos físicamente, hizo poco para prepararlos para la parte mental de su recuperación.
“La parte emocional de la curación de un trauma es realmente estar en conexión con [and] en relación con los demás”, dijo Brown, quien también se desempeña como supervisor clínico del centro de recuperación de traumatismos de la USC. “Estar en un equipo es, en cierto modo, como un tipo de terapia de grupo. En lugar de sentarnos a hablar, en realidad estamos trabajando juntos por un objetivo común.
“Creo que es una idea fenomenal”.
Oleksandr Kovalchuk perdió una pierna peleando con Ucrania contra Rusia.
(Cortesía del FC Shakhtar)
También lo hacen los jugadores.
“Para mí, es una especie de rehabilitación”, dijo Romaniuk, que vive en Kiev, a través de la traducción de Khmyzova. “Hay un equipo, hay entrenamientos regulares. Es una oportunidad para distraerme de esas cosas médicas, de los procedimientos médicos”.
Kovalchuk, que todavía pasa la mayor parte de su tiempo en rehabilitación en una clínica privada en Kiev que trata a veteranos, le han colocado una prótesis y está ansioso por volver a ponerse el uniforme una vez que finalice su rehabilitación.
“Por supuesto que ya no puedo atacar las posiciones enemigas”, dijo, mientras Khmyzova traducía. “Pero hay muchas posibilidades y profesiones que todavía puedo ejercer en el ejército. Podría ser operador de drones”.
Ningún segmento de la sociedad ucraniana ha escapado al dolor de la guerra, y eso incluye al fútbol. El Shakhtar Donetsk, por ejemplo, el 15 veces campeón de la Premier League ucraniana, no ha jugado un verdadero partido en casa en una década.
La ciudad industrial de Donetsk, que alguna vez fue el hogar de casi un millón de ucranianos, está a sólo 100 millas de la frontera rusa y ha sido ocupada por separatistas prorrusos desde la primera invasión en 2014. Antes, el Shakhtar (el nombre se traduce como “Mineros”, una oda a los numerosos asentamientos mineros que han rodeado Donetsk durante siglos) jugaba en el moderno Donbas Arena, que el equipo tuvo que abandonar, pasando primero a Lviv, luego Kharkiv y finalmente a Kiev, donde mantiene su sede y alquila un centro de formación.
Volvió a jugar esta temporada en Lviv, cerca de la frontera con Polonia, donde el miedo a las grandes multitudes limitó la asistencia promedio del equipo a 650 aficionados por partido, unos 300 por debajo del promedio general de la liga. En su última temporada en el Donbas Arena, el Shakhtar promedió 33.241 por partido, mejor que todos menos cinco equipos de la Serie A de Italia o La Liga de España y más de nueve equipos de la Premier League inglesa.
“Todavía recuerdo lo que es jugar ante el estadio lleno”, dijo Khmyzova, que ha trabajado para el equipo durante 18 años, antes de buscar un lado positivo en la situación actual.
“Para el club, nos dio la oportunidad de jugar en toda Ucrania”, dijo sobre el viaje de 10 años del equipo. “Por supuesto, la mayoría de nuestros seguidores se quedaron en Donetsk, pero al mismo tiempo estábamos jugando en todas partes. Y creo que logramos ganar nuevos seguidores.
“Para nosotros, todos nuestros seguidores son importantes”.
Oleksandr Kovalchuk, centro, en el campo con sus compañeros del FC Shakhtar.
(Cortesía del FC Shakhtar)
Ahora el Shakhtar Donetsk ofrece su apoyo a los veteranos que literalmente renunciaron a una parte de su cuerpo en un esfuerzo por expulsar a los invasores rusos y acelerar el día en que el equipo pueda volver a jugar en casa. Hasta ahora sólo han podido acoger a 15 jugadores, todos hombres, en su equipo de amputados, con sede en Kiev. Y como los otros dos equipos de amputados no están muy cerca (Pokrova AMP está a 335 millas al oeste en Lviv y ISC Dnipro está a 120 millas al sureste en Cherkassy), “Made of Steel” juega principalmente contra clubes juveniles y equipos de adultos amateurs.
“Todavía no tenemos una liga, por ejemplo, por lo que no hay tantas oportunidades para que los muchachos jueguen”, dijo Khmyzova. “Realmente necesitamos crear una liga y estamos tratando de impulsar este tema en Ucrania. Estamos buscando financiación para fundar otros equipos, para dar la oportunidad a otras personas de otras ciudades y pueblos pequeños de jugar al fútbol. Estamos trabajando para crear este campeonato competitivo.
“Son héroes para nosotros”, repitió. “Es por eso que comenzamos esto”.
