Hace tres años, los investigadores del clima sorprendieron a los californianos cansados de la sequía cuando revelaron que el oeste americano estaba experimentando su período de 22 años más seco en 1.200 años, y que esta grave megasequía estaba siendo intensificada por el calentamiento global.
Ahora, un científico del clima de la UCLA ha reexaminado los datos y ha descubierto que, incluso después de dos inviernos húmedos, los últimos 25 años probablemente sigan siendo el cuarto de siglo más seco desde el año 800.
“La sequedad todavía supera a la humedad, por lejos”, dijo el profesor de UCLA Park Williams.
Los últimos datos climáticos muestran que los años desde 2000 en el oeste de América del Norte (desde Montana hasta California y el norte de México) han sido ligeramente más secos en promedio que una megasequía similar a fines del siglo XVI.
Williams compartió sus hallazgos con Los Angeles Times, brindando una actualización de su informe de 2022 ampliamente citado. estudiarque coescribió con científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Los nuevos hallazgos revelan que incluso las condiciones inusualmente húmedas que empaparon el oeste desde principios de 2023 palidecen en comparación con el largo período de años mayoritariamente secos de los 23 años anteriores.
Y esa sequía no ha sido causada únicamente por ciclos naturales. Williams y sus colegas han estimado que una parte significativa de la severidad de la sequía —aproximadamente el 40%— es atribuible al calentamiento provocado por la quema de combustibles fósiles y los niveles crecientes de gases de efecto invernadero. El calentamiento que se ha producido en la región, un aumento de más de 2,5 grados Fahrenheit desde que se empezaron a llevar registros hace más de un siglo, ha intensificado las condiciones secas, haciendo que la última megasequía sea significativamente más severa de lo que sería sin el cambio climático.
Pero ¿seguimos en una megasequía? ¿Cómo sabremos cuándo ha terminado?
Williams dijo que esas preguntas tomarán algún tiempo para ser respondidas y que las conclusiones sólo se aclararán en retrospectiva.
“Basándonos en la definición de megasequía que hemos estado utilizando, que implica analizar los últimos 10 años para ver si prevalecieron condiciones secas o húmedas, solo podemos ver el fin de una megasequía en retrospectiva”, dijo Williams. “Si los próximos años son en promedio húmedos, eso marcará el final de la megasequía. Si son secos, la megasequía continuará”.
Un barco navega por el lago Powell, en la frontera entre Arizona y Utah, en 2021. El embalse, el segundo más grande del río Colorado, ha disminuido drásticamente en los últimos 25 años.
(Luis Sinco/Los Ángeles Times)
Williams y sus colegas rastrean la gravedad de la sequía utilizando un promedio móvil de 10 años de humedad del suelo en verano en todo el oeste de América del Norte.
Comparan la sequía de este siglo y otras megasequías utilizando registros antiguos capturados en los anillos de crecimiento de los árboles. Los núcleos de madera extraídos de miles de árboles proporcionan datos de unos 1.600 sitios en toda la región, lo que permite a los científicos reconstruir la humedad del suelo hace siglos.
Una megasequía comparable ocurrió entre 1571 y 1593, y terminó después de 23 años. Williams dijo que su última revisión de datos hasta junio muestra que los últimos 25 años, en comparación con fines del siglo XVI, han sido “ligeramente más secos”.
“Es importante reconocer que incluso las megasequías que analizamos en nuestra reconstrucción de anillos de árboles tuvieron años extremadamente húmedos, años húmedos como el de 2023”, dijo Williams. “Las megasequías pueden tener breves descansos”.
Si esta megasequía continuará o disminuirá se aclarará en el transcurso del próximo año o dos, afirmó.
Si continúan las condiciones más húmedas que el promedio, dijo, podría darse el caso de que la megasequía ya haya terminado después de 23 años en 2023. Por otro lado, podría darse el caso de que el resto de 2024 resulte más seco que el promedio y sea seguido por más años secos, en cuyo caso la megasequía todavía estaría en curso.
Un visitante observa el Río Colorado y el Parque Nacional Canyonlands en Dead Horse Point, cerca de Moab, Utah.
(Luis Sinco/Los Ángeles Times)
Williams dijo que su investigación muestra que gran parte de la severidad de la sequía ha sido impulsada por la variabilidad natural extrema del oeste, que él compara con un yo-yo que pasa de húmedo a seco. Pero estas variaciones ahora se superponen a una tendencia a la sequía con el cambio climático, dijo, una “línea de base cambiante” que está haciendo que las sequías sean más severas y más duraderas.
Williams dijo que es muy probable que la megasequía desde el año 2000 no fuera comparable con las largas sequías de hace siglos si no fuera por las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático provocado por los humanos.
“No sabemos si los próximos 10 años serán una secuencia de buena o mala suerte”, dijo Williams. “Pero sí sabemos, basándonos en modelos climáticos, matemáticas y lógica, que mientras la atmósfera siga calentándose, las probabilidades de que los próximos 10 años sean más secos que el promedio serán mayores que en el siglo pasado”.
Los científicos y los expertos en políticas coinciden ampliamente en que la adaptación a la aridificación impulsada por el cambio climático en el oeste de Estados Unidos requerirá cambios importantes en la forma en que se gestionan los suministros limitados de agua para las granjas, las ciudades y el medio ambiente.
“Independientemente de lo que ocurra en los próximos años, que dependerá principalmente de la aleatoriedad del clima, a medida que la atmósfera siga calentándose, deberíamos esperar que siga degradándose nuestro suministro de agua”, dijo Williams. “Una atmósfera más cálida es una atmósfera más sedienta y, sin un aumento compensatorio de las precipitaciones, lo que no ha ocurrido, los humanos y los ecosistemas se quedarán con menos agua”.
Para ello será necesario seguir centrándose en frenar el uso excesivo e insostenible del agua de los ríos y los acuíferos, afirmó. “Incluso durante los períodos de buena suerte y humedad, no podemos olvidar que el promedio a largo plazo tiende a ser más seco”.
Williams dijo que los datos sugieren que para 2100, la región probablemente habrá experimentado una o dos megasequías adicionales, que podrían ser aún más severas.
Sin embargo, mirando hacia el futuro, la mayor fuente de incertidumbre en las proyecciones climáticas es cómo responderá la gente para abordar el cambio climático.
“Nosotros, los que quemamos combustibles fósiles, tenemos una enorme capacidad para controlar el clima durante el resto de este siglo. El clima de la década de 2090 es muy sensible a lo que hagamos con los combustibles fósiles en los próximos 20 a 30 años”, dijo Williams. “Necesitamos reducir las emisiones de carbono para estabilizar el clima”.
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