PARÍS — Desde un pequeño gimnasio iluminado con fluorescentes al norte de París, le preguntaron a la entrenadora del equipo de Estados Unidos, Cheryl Reeve, cuál era la mayor ventaja de su equipo en los Juegos Olímpicos.
Profundidad, hizo una pausa. No, tamaño.
“1A, 1B”, decidió.
Reeve no se equivoca. Con tres jugadoras de más de 1,93 m y un grupo de bases de 1,83 m, el equipo de EE. UU. tendrá una ventaja en altura y longitud, del uno al cinco, sobre casi todos los oponentes que entren en la cancha durante estos Juegos Olímpicos. Y cuando se trata de profundidad, aunque otros países han seguido construyendo planteles talentosos a lo largo de los años, que podrían ser capaces de competir bien durante un tiempo prolongado con el quinteto titular de los Estados Unidos, el verdadero golpe en el estómago para los oponentes llega cuando Reeve saca a sus suplentes y jugadoras de rotación, para quienes ningún oponente del seis al diez puede mantener el ritmo. Debe sentirse algo así como: ¿Pensabas que era difícil defender a esas cinco estrellas de la WNBA? Bueno, ¿qué tal si pruebas con cinco más? Y luego, por si acaso, otras dos.
También está el hecho de que las estadounidenses tienen a las dos mejores jugadoras del mundo, A’ja Wilson y Breanna Stewart, la atleta olímpica más experimentada, Diana Taurasi, y cuatro miembros del equipo Las Vegas Aces, dos veces campeón defensor de la WNBA (incluida Wilson).
Así que, sí, como es habitual, el equipo de Estados Unidos tiene más de una ventaja en estos Juegos Olímpicos, incluso antes de mencionar el legado que este equipo lleva a estos juegos.
Porque no hay una dinastía tan dominante en los deportes como la de las mujeres estadounidenses en el baloncesto internacional. Durante siete Juegos Olímpicos consecutivos, las mujeres se han llevado a casa el oro, generando expectativas (y suposiciones) con cada victoria consecutiva.
El equipo de Estados Unidos no ha perdido un solo partido olímpico (incluyendo la fase de grupos) desde los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, España. El partido más reñido en un torneo olímpico desde aquellos Juegos de 1996 (el inicio de la racha de medallas de oro) fue una victoria por 4 puntos sobre Rusia en 2004, pero esos partidos tan reñidos son poco frecuentes. Solo tres veces en los últimos siete Juegos Olímpicos los oponentes mantuvieron sus derrotas en un solo dígito.
Por lo tanto, decir que este equipo de baloncesto femenino de Estados Unidos no sabe nada más que medallas de oro olímpicas no es sólo una forma de hablar. Para la mayoría de este equipo, es un hecho. Sólo tres jugadoras del equipo estaban vivas la última vez que un equipo femenino de Estados Unidos perdió un juego olímpico, el 5 de agosto de 1992 (y Alyssa Thomas tenía apenas 4 meses en ese momento).
Y, sin embargo, con todas esas ventajas, tanto históricas como en este momento específico, Reeve es muy consciente de los inconvenientes que conlleva un país tan lleno de talento en el baloncesto femenino.
Debido a la profundidad de la plantilla de jugadores del Equipo de Estados Unidos, y no sólo con las 12 jugadoras finales que llegaron a la lista olímpica, el personal rota de manera más significativa a lo largo de los ciclos de cuatro años entre los Juegos Olímpicos que en otros países. Cuando se anunció la lista del equipo en junio, las 12 jugadoras al completo nunca habían estado juntas en un campamento antes. Y cuando salieron a la cancha en el Juego de las Estrellas a principios de este mes, las 12 sólo habían tenido dos prácticas con el grupo completo de jugadoras. Ese tipo de tiempo de preparación truncado afecta la química (lo que quedó bastante claro durante su derrota ante las Estrellas de la WNBA).
“El talento no será la razón por la que ganemos”, dice Cheryl Reeve sobre el equipo de EE. UU. “Será la química de nuestro talento”. (Gregory Shamus / Getty Images)
Pero Reeve sabía que ese sería uno de los desafíos más difíciles de este equipo. En su primera aparición en la cancha como entrenadora del equipo de EE. UU. en 2022, Reeve abordó lo obvio con su equipo. Jugarían contra equipos que se conocían mejor, que habían jugado juntos más, que habían practicado juntos más, pero nunca podrían usar eso como excusa para no encontrar una manera de jugar bien juntos.
“El talento no será la razón por la que ganemos”, dijo Reeve. “Será la química de nuestro talento. Y tenemos que trabajar duro en eso y concentrarnos en eso”.
Entre el Juego de las Estrellas y el amistoso del equipo de Estados Unidos contra Alemania la semana pasada, el grupo hizo avances. En defensa (la seña de identidad de Reeve), el grupo se vio más unido. Reeve, que también entrena a las Minnesota Lynx, se apoyó en su experiencia en la WNBA de esta temporada, cuando las Lynx, que solo tenían cinco jugadoras, lograron acoplarse lo suficientemente bien durante la pretemporada de dos semanas de la liga para armar una de las primeras mitades más impresionantes de la temporada de la WNBA con una victoria en la Copa del Comisionado de toda la liga en junio.
El equipo de Estados Unidos sabe que en su propio grupo (Japón, Bélgica y Alemania) los jugadores de esos equipos han tenido más oportunidades de jugar juntos como equipos, no solo en este último ciclo olímpico, sino también con algunos núcleos que juegan juntos durante muchos, muchos años. Pero con el talento, la profundidad y todas las demás ventajas que tiene el equipo de Estados Unidos a su favor, el equipo espera aprovechar cada minuto en la cancha para acelerar su consolidación y permitir que sus ventajas eclipsen cualquier desventaja que pueda existir debido a su falta de tiempo juntos.
Porque a 13 días del debut del equipo de Estados Unidos contra Japón el lunes, planean estar en el podio con la octava medalla de oro consecutiva del programa, cumpliendo con las expectativas que los siete equipos que están por delante de ellos dejaron perfectamente en claro.
Reeve se ha asegurado de que este grupo intente separar el legado de las 55 victorias olímpicas consecutivas del Equipo de EE. UU. de lo que este grupo espera hacer en las próximas dos semanas, pero no se equivoquen: al igual que este programa durante las últimas tres décadas, el objetivo y la expectativa son uno y lo mismo. Es el oro, y nada menos. Grandes victorias, y nada menos. Es el estilo del Equipo de EE. UU., y nada menos.
(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El atlético; Juan Ocampo / NBAE / Getty Images; Ryan Stetz / NBAE / Getty Images)
