Tras la muerte de Perry Inhofe Sr. en 1970, sus hijos heredaron los intereses de Mid-Continent Casualty, que su padre había ayudado a fundar. James y Perry Jr. se convirtieron en directores. En una operación bursátil en 1979, Perry Jr. adquirió el control de Mid-Continent y James adquirió una filial, Quaker Life, que más tarde fracasó. Las demandas judiciales desbarataron a la familia y James obtuvo un acuerdo de 3 millones de dólares con Perry en 1990.
James, quien se volvió activo en la política republicana de Oklahoma a mediados de la década de 1960, fue miembro de la Cámara de Representantes del Estado de 1967 a 1969 y del Senado del Estado de 1969 a 1977. Fue un alcalde popular de Tulsa, se presentó sin oposición para su segundo mandato y obtuvo el 59 por ciento de los votos para su tercero.
En 1986, cuando el representante demócrata James R. Jones se hizo a un lado para presentarse como candidato al Senado, Inhofe ganó fácilmente su escaño. En 1994, cuando el senador David Boren, ex gobernador de Oklahoma, renunció en su tercer mandato para convertirse en presidente de la Universidad de Oklahoma, Inhofe ganó el escaño.
Las hazañas de Inhofe como uno de los pocos pilotos con licencia en el Congreso atrajeron una gran atención. Hizo campaña en Oklahoma en su avión privado. En 1991, él y otros tres pilotos volaron en un Cessna alrededor del mundo en 18 días para conmemorar el 60 aniversario de la circunnavegación en solitario de Wiley Post. También afirmó haber volado 11.000 horas.
En 2010, cuando tenía 75 años, Inhofe aterrizó su Cessna en una pista cerrada del aeropuerto del sur de Texas, dispersando a los trabajadores de la construcción que huyeron para salvar sus vidas. Nadie resultó herido, pero el supervisor de la construcción y el director del aeropuerto informaron del incidente a la Administración Federal de Aviación, y se ordenó a Inhofe que tomara cuatro horas de instrucción de vuelo correctivo en lugar de ser castigado.
Viaje Gabriel Contribuyó con informes.
