Era el 4 de julio en la ciudad de Nueva York y, para algunos, eso solo significaba una cosa: no, no fuegos artificiales, sudorosos viajes en metro ni barbacoas familiares. Era el momento del famoso concurso de comer perritos calientes de Nathan en Coney Island.
El concurso ha sido durante mucho tiempo un pilar de las vacaciones en Nueva York, y su exposición televisiva mundial ha convertido en celebridades a sus campeones más famosos. Pero el evento de este año, que pone a prueba a los “comedores competitivos” para ver cuántos hot dogs pueden devorar frenéticamente en 10 minutos, coronó a un nuevo campeón masculino por primera vez en casi una generación y fue testigo de un nuevo récord femenino.
Patrick Bertoletti, de 26 años y oriundo de Chicago, se llevó el título masculino (o, en la jerga de Coney Island, el Mustard Belt) al comer 58 hot dogs en 10 minutos, mientras que Miki Sudo, de 38 años, comió 51 hot dogs, estableciendo un nuevo récord femenino.
El ex campeón masculino, Joey Chestnut, de 40 años, ganó la competencia 16 veces, pero se le prohibió participar después de un desacuerdo con los organizadores. Bertoletti era el noveno en el ranking mundial de comedores antes de la competencia, según Major League Eating, y superó a varios competidores promocionados por los organizadores del evento como posibles sucesores de Chestnut.
“Siempre soy dama de honor y nunca novia”, dijo Bertoletti después. “Pero hoy me caso”.
Describió la victoria como un acontecimiento que le cambió la vida.
“Como Joey no estaba aquí, sabía que tenía una oportunidad”, dijo, refiriéndose a Chestnut. “Pude desbloquear algo y no sé de dónde salió”.
Chestnut se separó del concurso el mes pasado después de firmar un acuerdo de patrocinio con Impossible Foods, un rival de Nathan’s que fabrica hot dogs veganos.
Pero su presencia se cernía sobre los procedimientos del jueves, en un caso literalmente: un enorme anuncio de Pepsi con su imagen estaba colgado a sólo una cuadra de la ubicación del concurso.
Muchos de los espectadores también llevaban recuerdos de Chestnut y gritaban consignas o sostenían carteles pidiendo su regreso. Mark Sterling, de 35 años, hizo un buen negocio vendiendo muñecos cabezones de Chestnut a la multitud por 35 dólares.
“¿Por qué no querrías un muñeco cabezón de una leyenda?”, dijo Sterling, del barrio Bensonhurst de Brooklyn. “Que Joey Chestnut no esté aquí es como si la gente dijera que Derek Jeter ya no está en el Yankee Stadium; la gente todavía lo ama”.
Muchos espectadores sintonizaban el programa año tras año sólo para ver a Chestnut devorar una pila de salchichas como si fuera una trituradora de madera. La noticia de su salida del concurso fue recibida con el tipo de angustia pública que se podría esperar de un jugador de béisbol de las grandes ligas, no de un hombre que se comió 62 salchichas en 10 minutos el pasado 4 de julio.
En la competencia femenina del jueves, la Sra. Sudo ganó fácilmente ese título por décima vez, superando a un grupo de competidoras, algunas de las cuales viajaron a Coney Island desde lugares tan lejanos como Japón y Corea del Sur.
Comió 51 hot dogs en 10 minutos, lo que estableció un nuevo récord femenino y superó su total de 2023 de 39,5 hot dogs. La subcampeona, Mayoi Ebihara de Japón, comió 37 hot dogs.
Mientras la Sra. Sudo comía dos hot dogs a la vez, un locutor de ESPN se sintió inspirado a opinar: “Su estilo es como la prosa de Eudora Welty”, una novelista del siglo XX ganadora del premio Pulitzer de quien no se sabe que haya disfrutado 51 hot dogs de una sentada.
Después de ganar, la Sra. Sudo agradeció a su familia y a la escuela de odontología en Tampa donde estudia para ser higienista dental, y reflexionó sobre las presiones de ser madre, estudiante y una comedora de hot dogs famosa en todo el mundo.
“Te sientes como si estuvieras haciendo malabarismos”, dijo. “Intentas hacer lo mejor que puedes para equilibrarlo todo”.
George Shea, el maestro de ceremonias del evento, describió a Sudo como una mujer cuya “alma brilla como magnesio encendido contra la oscura montaña de la noche”.
Nonna Titulauri, de 31 años, una pasante bancaria que vive en East Village, dijo que estaba emocionada de presenciar un nuevo récord mundial femenino. Pero su amiga, Christina DeCarlo, no estaba tan divertida.
“Es un poco asqueroso”, dijo DeCarlo, de 33 años, directora de proyectos que vive en Midtown. “Sólo quiero entender quién decidió que esto era una cosa”.
En una entrevista realizada el mes pasado, Shea, un carismático showman que ayudó a elevar todo este espectáculo al tipo de evento que cubre The New York Times, dijo que estaba “devastado” por la situación de Chestnut. Incluso el senador Chuck Schumer, oriundo de Brooklyn, lamentó la pérdida. Lo que él llamó “Una noticia ‘imposible’ y difícil de asimilar”.
Shea dijo que el acuerdo de patrocinio de Chestnut había dejado a Major League Eating, que se autodenomina “el organismo rector de todos los deportes centrados en el estómago”, sin otra opción que prohibirle participar.
“Sería como si Michael Jordan viniera a Nike, que fabricaba sus Air Jordan, y dijera: ‘Yo también voy a representar a Adidas’”, dijo Shea. “Eso no puede suceder”.
El concurso de comer perritos calientes es el tipo de evento público absurdo por el que la ciudad de Nueva York es conocida desde hace mucho tiempo. Con el paso de los años, ha desarrollado su propia tradición, su propio canon y sus propios héroes épicos, de los cuales Chestnut fue durante mucho tiempo el rey.
Según la leyenda local, el concurso se celebra cada año desde 1916, cuando Nathan Handwerker abrió un local de perritos calientes en la esquina de las avenidas Surf y Stillwell en Coney Island.
Pero, como muchas leyendas, esta es en su mayor parte un mito. El concurso comenzó en realidad a principios de los años 70 y, en 2010, uno de sus promotores originales, Mortimer Matz, admitió que había inventado la historia de su origen al “estilo de un vendedor de Coney Island”.
En los últimos años, el evento ha sido impulsado en gran medida por los juegos de palabras y el patriotismo teatral del Sr. Shea, quien lo llama “una celebración de la libertad”, y por el poder estelar del Sr. Chestnut.
El concurso lo hizo famoso y, a su vez, él se convirtió en sinónimo del evento. Cuando comenzó la ceremonia de pesaje el miércoles, Shea repitió la historia de la partida de Chestnut ante el público, antes de asegurarles que sería bienvenido a regresar al evento de Coney Island en cualquier momento.
Los representantes del Sr. Chestnut no respondieron a una solicitud de comentarios el miércoles.
Para aquellos que aún deseaban ver al señor Chestnut comer una cantidad inquietante de hot dogs el 4 de julio, viajó a Fort Bliss, en El Paso, para competir contra soldados en un concurso de comer hot dogs de cinco minutos..
El evento fue transmitido en vivo por Canal de YouTube del señor Chestnutdonde 22.000 espectadores lo vieron comer 57 perritos calientes frente a una multitud que parecía más una reunión de feria de pueblo que el llamativo evento de Coney Island.
Chestnut también encabezará un concurso de comer hot dogs el Día del Trabajo que se transmitirá en vivo por Netflix, junto con Takeru Kobayashi, otro ex campeón de hot dogs del 4 de julio que fue expulsado del concurso de Coney Island en 2010 después de una pelea con Major League Eating.
La trayectoria de Chestnut puede haberlo dejado fuera de la competencia de Nathan’s, al menos por ahora, pero James Webb, un ex jugador de fútbol profesional de Australia que comenzó a comer en competencias “como una broma”, dijo en una entrevista el miércoles que alguna versión de su estatus de celebridad es lo que todos los participantes del concurso esperaban lograr. Webb quedó tercero el jueves al comer 51,75 hot dogs.
“Todos somos raros”, dijo Webb, mientras una persona con un disfraz de hot dog gigante bailaba cerca para las cámaras de televisión que estaban alineadas debajo del Vessel en Hudson Yards. “Todos somos raros a nuestra manera. Pero somos muy competitivos y bastante disciplinados. Y esa es la parte que la gente no ve”.
Nate Schweber Contribuyó con informes.
