Cuando Dennys Rene Rivas Williams cayó tan enfermo que necesitaba pulmones nuevos, los médicos del Centro Médico Olive View-UCLA expresaron pocas dudas sobre la causa de su enfermedad.
Los médicos le habían diagnosticado a este hombre de 36 años silicosis: una enfermedad incurable causada por la inhalación de diminutas partículas de sílice que producen cicatrices en los pulmones. Era una afección que había debilitado a docenas de trabajadores del condado de Los Ángeles como él, que se esforzaban por cortar encimeras destinadas a cocinas y baños.
Las autoridades sanitarias habían dado la voz de alarma ante la posibilidad de que una nueva epidemia de la enfermedad estuviera matando a jóvenes trabajadores en medio de la creciente popularidad de la piedra artificial, que suele tener un contenido de sílice mucho mayor que las losas naturales. En los últimos años, más de una docena de trabajadores de California que cortaban encimeras han perdido la vida a causa de la enfermedad.
Los registros médicos de Rivas Williams indican que su silicosis se debió a la “fabricación/corte de piedras artificiales” y que un médico le aconsejó que dejara su trabajo para evitar daños mayores.
Sin embargo, Rivas Williams fue rechazado cuando solicitó Compensación de trabajadoresque supuestamente cubre la atención médica y otros beneficios para los trabajadores lesionados en el trabajo. Los abogados que representan al joven padre se mostraron irritados y preguntaron en qué otro lugar habría inhalado tanta sílice.
Rivas Williams dijo que el taller de Pacoima donde trabajaba estaba cubierto de polvo y que a él y a otros trabajadores solo les ofrecieron máscaras endebles, en lugar de respiradores protectores. En enero, recibió un trasplante de doble pulmón, una cirugía que le salvó la vida, pero que a menudo significa solo un trasplante adicional. seis años de supervivencia.
La silicosis se conoce como una enfermedad ocupacional desde hace siglos y afecta a mineros, canteros y otras personas expuestas al polvo de sílice.
La abrumadora mayoría de los casos están relacionados con el trabajo, dijo la Dra. Jane Fazio, médica de cuidados intensivos pulmonares e investigadora de la UCLA. Entre los cortadores de mesa, si “alguien tiene este trabajo y tiene silicosis, se debe presumir claramente que está relacionado con el trabajo”.
Sin embargo, mientras que California ve un aumento en el número de trabajadores jóvenes que padecen la enfermedad, muchos no han logrado aprovechar la compensación laboral. La asistencia puede incluir atención médica, pagos por discapacidad y beneficios por muerte para las familias.
Fazio y otros investigadores Analizando En decenas de casos de trabajadores de encimeras de California que sufrieron silicosis, solo el 13 % tenía beneficios de compensación laboral cuando se les diagnosticó y trató. Casi la mitad siguió trabajando en la industria incluso después de recibir el diagnóstico.
Se supone que la compensación de los trabajadores debe garantizar que, si los trabajadores sufren daños en el trabajo, “no tengan que intercambiar su sustento por su salud” y “puedan tener acceso a atención médica y tiempo fuera del trabajo y a la discapacidad y otros tipos de recursos que puedan necesitar para recuperarse”, dijo Kevin Riley, director del Programa de Seguridad y Salud Ocupacional de UCLA.
Los empleadores de California están obligados a ofrecer prestaciones de compensación laboral a sus empleados, generalmente mediante la contratación de una cobertura de seguro. Un fondo estatal puede gestionar este tipo de reclamaciones si una empresa no cumple con los requisitos, pero los defensores dicen que muchos trabajadores, especialmente los inmigrantes, temen represalias incluso por solicitar las prestaciones.
Los abogados especializados en compensación laboral dicen que presentar una reclamación no es garantía de que los trabajadores recibirán ayuda rápidamente, incluso en el caso de una enfermedad reconocida ampliamente como derivada del trabajo. El abogado Gary Rodich dijo este verano que su firma estaba representando a más de una docena de trabajadores con silicosis a quienes se les negaron los beneficios de compensación laboral cuando los solicitaron, incluido Rivas Williams.
Antes de recibir el diagnóstico, Rivas Williams había presentado una demanda en la que mencionaba daños en los pulmones junto con lesiones por “trabajo repetitivo” en las rodillas, los hombros y otras partes del cuerpo, con la ayuda de otro abogado. La carta de rechazo de Amtrust North America decía que no había pruebas suficientes de que “su supuesta lesión fuera resultado de su empleo en Primus Marble”, la tienda en la que trabajaba.
Poco después de que le diagnosticaran silicosis, Rivas Williams presentó una solicitud enmendada con la ayuda de Rodich. En los informes médicos obtenidos para su caso, los médicos han establecido una relación directa con su trabajo de cortar encimeras. Uno de ellos escribió que su silicosis estaba “100% relacionada con el trabajo”.
Amtrust dijo en mayo que su caso “involucra varios asuntos complejos que nuestro equipo de reclamaciones está trabajando diligentemente para resolver”. No respondió a las preguntas de The Times sobre cuáles eran esos asuntos.
Los pagos estatales por discapacidad de Rivas Williams se agotaron el año pasado. En enero, sus abogados acusaron a la compañía de seguros de “demora irrazonable y/o frívola” en una presentación ante el tribunal, diciendo que lo había dejado al borde de la falta de vivienda. En ese momento, había pasado casi un año y medio desde su reclamo inicial.
Ese mismo mes, según sus abogados, Amtrust acordó pagar beneficios temporales mientras ambas partes continuaban negociando. Amtrust dijo en un correo electrónico de mayo que “confiamos en que se llegará a una resolución pronto”.
Rivas Williams tiene que tomar una serie de pastillas por la mañana y por la noche para evitar que su cuerpo rechace los nuevos pulmones. Los medicamentos desarman su sistema inmunológico, dejándolo vulnerable a otras amenazas. Sus médicos le advierten que evite el humo del cigarrillo y de la marihuana, por lo que cierra las ventanas de su casa en el sur de Los Ángeles.
Rivas Williams, de 36 años, muestra la cicatriz de un doble trasplante de pulmón.
(Al Seib / Para The Times)
“Estoy encerrado casi todo el tiempo”, dijo Rivas Williams en una entrevista en abril. “Tengo miedo de salir porque no tengo defensas”.
Conoce a tres hombres que ya han muerto por la enfermedad. Cuando fue a despedirse de uno de ellos, “eso me arruinó mentalmente. Me descontrolé. Vi llorar a sus hijos. Y me sentí como si estuviera viendo llorar a mis propios hijos”.
El hombre de 36 años dijo que su objetivo era mantener a sus hijos, a quienes trajo a Estados Unidos desde Guatemala. Rivas Williams dijo que agotó sus ahorros y acumuló deudas después de enfermarse.
“No todo en esta vida es dinero”, dijo Rivas Williams. “Pero imagínense si no estoy aquí.
“Sus vidas van a cambiar”.
En junio, casi dos años después de que Rivas Williams solicitara por primera vez la indemnización por accidente de trabajo, ambas partes llegaron a un acuerdo. Rodich dijo que su cliente se negó a revelar públicamente el monto.
Primus Marble, donde alguna vez trabajó Rivas Williams, no respondió a los mensajes solicitando comentarios.
A principios de julio, el Departamento de Salud Pública de California había identificado 156 casos de silicosis relacionados con la piedra artificial en los últimos años, más de 90 de ellos entre residentes del condado de Los Ángeles. Casi la mitad de esos casos se identificaron solo el año pasado, en medio de una creciente conciencia sobre la epidemia de silicosis.
Los funcionarios de salud pública creen que muchos más casos han pasado desapercibidos porque los trabajadores inmigrantes no reciben atención médica o reciben diagnósticos erróneos de otras enfermedades pulmonares. Los brotes de esta enfermedad mortal han estallado en todo el mundo a medida que la piedra artificial se ha vuelto cada vez más popular.
En Australia, donde un aumento alarmante de casos llevó a los funcionarios gubernamentales a Prohibición de piedra artificialLa silicosis se ha clasificado entre “enfermedades consideradas” para la compensación de los trabajadores — aquellos Se supone que es causado por el trabajo a menos que haya evidencia sólida de lo contrario.
Si un trabajador australiano tiene silicosis, “yo le hago el diagnóstico y completo” el papeleo, dijo el Dr. Ryan Hoy, médico principal de la clínica de enfermedades respiratorias ocupacionales del Hospital Alfred en Melbourne. “Se envía al organismo regulador y ellos aceptan la reclamación. No pueden rechazarla”.
Aquí, eso no existe para los cortadores de mostrador. California ha otorgado “elegibilidad presunta” para la compensación de los trabajadores por algunas dolencias, como la enfermedad por COVID-19 que sufren los trabajadores de la salud y los socorristas. Al principio de la pandemia —pero no por las afirmaciones de silicosis de los canteros.
En los EE. UU., la compensación laboral difiere de un estado a otro, pero los problemas que han enfrentado los pacientes de silicosis en California no son únicos. un estudio En un estudio de pacientes con silicosis en Wisconsin, los investigadores descubrieron que muchos habían tenido problemas para obtener una compensación laboral “y estaban frustrados por tener que demostrar la relación laboral de la silicosis, una condición que rara vez se adquiere fuera del trabajo”.
Casi todos fueron rechazados inicialmente porque los registros médicos carecían de información sobre sus antecedentes laborales, información que muchos médicos no recopilan de manera rutinaria, señaló el estudio.
Rivas Williams dice que no sale mucho porque toma medicamentos que suprimen su sistema inmunológico después de su doble trasplante de pulmón.
(Al Seib / Para The Times)
Con demasiada frecuencia, “los médicos no tienen tiempo, no se toman el tiempo o no saben cómo tomar una historia ocupacional completa”, dijo la Dra. Cecile Rose, neumóloga ocupacional de National Jewish Health en Denver.
La silicosis puede aparecer años después de que alguien haya estado expuesto, lo que requiere que los médicos también investiguen los empleos anteriores.
Muchos pacientes nunca continúan con el proceso. análisis Un estudio de pacientes con silicosis en Michigan, donde la enfermedad ha enfermado a personas cuyo trabajo implica fundición de metales o limpieza con chorro abrasivo, encontró que solo el 35% había solicitado una compensación laboral, y el porcentaje había disminuido con el tiempo. Otros estudios La participación de una amplia gama de industrias ha reducido aún más las cifras.
“Incluso en el caso de lesiones evidentes, solo alrededor del 50% de las personas solicitan una indemnización”, dijo el Dr. Kenneth Rosenman, jefe de la división de medicina ocupacional y ambiental de la Universidad Estatal de Michigan.
Rivas Williams con su esposa, Mónica Abigail Santos. Se preocupa por su familia. “No todo en esta vida es dinero”, dijo Rivas Williams. “Pero imagínense si no estoy aquí”.
(Al Seib / Para The Times)
Los expertos dijeron que el sistema de California tiende a ser más flexible para los trabajadores que presentan reclamos por lesiones únicas que para aquellos que enfrentan enfermedades que se desarrollaron con el tiempo. El economista senior de Rand Michael Dworsky estimó que aproximadamente 1 de cada 8 reclamos de compensación laboral son rechazados inicialmente en California, pero dijo que las tasas de rechazo han tendido a ser más altas para enfermedades vinculadas con la exposición en el lugar de trabajo, como el cáncer o las enfermedades cardíacas.
Si los trabajadores lesionados no obtienen una indemnización por accidente de trabajo, “la carga recae sobre otros recursos y sobre su seguro médico”, afirmó la abogada Cheryl Wallach, miembro de la junta directiva del grupo de defensa Worksafe.
Al igual que muchos trabajadores de California afectados por silicosis, Rivas Williams dijo que estaba asegurado a través de Medi-Cal, el programa de Medicaid de California. Los funcionarios estatales no proporcionaron de inmediato cifras sobre cuánto paga Medi-Cal por esa atención, pero los médicos estimaron que los costos de un trasplante de pulmón doble superan el millón de dólares.
A medida que más trabajadores enferman, “es una enorme presión para los contribuyentes, cuando en realidad debería ser la compensación de los trabajadores” la que asumiera esos costos, dijo la Dra. Sheiphali Gandhi, profesora adjunta de medicina en la Universidad de California en San Francisco, que ha estudiado la silicosis.
