Cientos de Zorros voladores indios (Pteropus medius antes Pteropus giganteus), murciélagos frugívoros de gran tamaño, cayeron muertos en masa en los estados del norte de la India debido a las intensas olas de calor. En Rajastán, donde las temperaturas superaron los 45 ˚C en el mes de mayo, hubo múltiples muertes masivas, con 400 en un casoy 300 en otro.
“Murieron porque todos los cuerpos de agua cerca de sus refugios se habían secado y no podían mojarse con agua para refrescarse”, dijo Dau Lal Bohra, investigador de vida silvestre y director del Departamento de Zoología del Seth Gyaniram Bansidhar Podar College en Rajasthan. Las autoridades municipales rociaron agua cerca de sus refugios para darles un respiro, pero el daño ya estaba hecho, dijo Bohra.
También se reportaron muertes de murciélagos en Jharkhand, Delhi, Uttar Pradesh y Madhya Pradesh durante el último mes. Si bien varios zorros voladores murieron en las olas de calor del año pasado, su número Estaban en las docenasa diferencia de este año.
Esta especie particular de murciélago se encuentra únicamente en el sur de Asia y desempeña un papel vital ecológico papel como polinizador y dispersión de semillas. Sin embargo, hasta hace poco ha atraído poco interés en la investigación. Está catalogado como ‘menor preocupación’ en la Lista Roja de la UICN, lo que significa que, aunque su población está disminuyendo, todavía es abundante en estado salvaje.
No hay cifras exactas disponibles, pero los conflictos con los productores de fruta llevaron a una matanza del zorro volador en las Maldivas. provocando la aniquilación del 80 por ciento de la poblaciónLo que es más preocupante es que las olas de calor parecen estar relacionadas con La extinción local de la especie en el sur de Pakistán, que limita con el norte de la India.
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Estos murciélagos sólo tienen una cría al año, lo que significa que si estos bebés mueren debido al celo con las madres, la supervivencia de la población estará en juego si no se hacen esfuerzos para protegerlos.
Sumit Dookia, profesor adjunto, GGS Universidad Indraprastha
Vulnerable al calor
C Srinivasulu, profesor de zoología y director del Centro de Estudios de Biodiversidad y Conservación de la Universidad de Osmania en Hyderabad, dijo que las fluctuaciones climáticas extremas también han provocado muertes masivas de murciélagos en AustraliaEn 2014, cuando Australia vivió uno de sus veranos más calurosos, Alrededor de 23.000 zorros voladores de anteojos – una especie relacionada – cayó muerta.
Baheerathan Murugavel, investigador asociado del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica de Mohali, dijo que los zorros voladores indios pasan el día colgados en las ramas abiertas de los árboles, por lo que están expuestos a la luz solar intensa, lo que los hace vulnerables a las altas temperaturas. Pero en la India, hay pocos estudios que calculen el impacto de las olas de calor en las poblaciones de murciélagos. Un estudio de este tipo informa Mortalidad masiva debido a una ola de calor en Bengala Occidental Se realizó en 2010.
Sumit Dookia, profesor asistente de la Escuela Universitaria de Ciencias Ambientales, Universidad GGS Indraprastha en Nueva Delhi, dijo que los meses de verano son la temporada de cría de estos murciélagos, lo que agrava el problema..
“Estos murciélagos sólo tienen una cría al año, lo que significa que si estas crías mueren por el calor con las madres, la supervivencia de la población estará en juego si no se hacen esfuerzos para protegerlas”, dijo.
Pérdidas ecológicas irrecuperables y riesgo de enfermedades zoonóticas
Los zorros voladores indios juegan un papel importante en dispersion de semillasproporcionando un servicio ecosistémico clave. Cuando las semillas pasan por los intestinos de estos mamíferos, el ácido del intestino disuelve la capa exterior de las semillas, lo que aumenta sus posibilidades de germinación.
A informe sobre la gestión sostenible de los bosques a través de los servicios ecosistémicos de los murciélagos establece que las semillas dispersadas por los murciélagos afectan la recolonización natural de la población perdida de especies de plantas, así como la propagación de muchos árboles endémicos que sustentan a otra fauna en peligro de extinción.
Srinivasulu le dijo a Dialogue Earth: “Aunque no hay estudios científicos sobre esto en la India, [but our observations] “Hemos demostrado que en los lugares donde han desaparecido las colonias de murciélagos frugívoros, la regeneración de los árboles ha disminuido. Tenemos alrededor de 200 especies de árboles en la India que dependen de los murciélagos para la polinización”, dijo.
“En un ecosistema local, entre el 18 y el 20 por ciento de las especies vegetales florecen de noche y, de ellas, alrededor del 50 por ciento dependen de los murciélagos para su polinización. Esto significa que, si desaparecen los murciélagos frugívoros, las pérdidas ecológicas serán enormes”.
Añadió que los murciélagos frugívoros y las plantas que dependen de ellos para la polinización evolucionaron juntos. Las plantas tienen embudos más anchos para que los murciélagos beban el néctar. A medida que los murciélagos beben, el polen de las plantas se pega a sus anchas alas y luego se dispersa cuando los murciélagos se van volando, polinizando la zona. Si se pierden los murciélagos, muchas de estas especies de plantas también se perderán.
Plantas utilizadas en textiles, alimentos y medicinas, como árbol de algodón de seda (semal), frijol amargo, anacardo y mahua son ejemplos de algunas especies de plantas polinizadas por murciélagos en la India. Los beneficios económicos que se obtienen de estas plantas son enormes y se extienden a varios sectores.
“Los zorros voladores indios pueden transportar semillas a más de 100 kilómetros de distancia… y la disminución de la cantidad de murciélagos afectará directamente los servicios ecosistémicos que obtenemos de ellos. Pero, lamentablemente, no contamos con demasiadas investigaciones en la India para cuantificar las pérdidas”, explica Murugavel.
Otra preocupación es que, si la población de murciélagos disminuye drásticamente, podría haber una propagación de enfermedades de ellos a los humanos. La pandemia de Covid-19 fue, según algunas fuentes, vinculado a un virus encontrado en murciélagosSrinivasulu afirmó: “Cuando alteramos el hábitat de los murciélagos, su estrés aumenta, lo que hace que los virus sean más virulentos. Esta virulencia inducida por el estrés puede provocar la proliferación de virus de un huésped a otro, lo que subraya el potencial de los murciélagos para diseminar enfermedades zoonóticas”.
Añadió: “Todo organismo vivo, incluidos los humanos, es un vector zoonótico potencial. Algunos organismos albergan cargas virales más altas que otros, mientras que otros, como los murciélagos, poseen una inmunidad tan sólida que los patógenos tienen un impacto mínimo sobre ellos”.
No obstante, sugirió que enfatizar el riesgo de enfermedades zoonóticas puede ser contraproducente, ya que la desinformación sobre los grandes murciélagos ya ha generado temores innecesarios, llevando a matanzas indiscriminadas de murciélagos.
El estatus controvertido, la urbanización y el estigma obstaculizan la conservación
Hasta la última modificación de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972, los zorros voladores indios figuraban en el Anexo V de la Ley, como alimañas – lo que hace que su matanza sea aceptable – porque se alimentan de árboles frutales.
Los cuidadores y propietarios de estos huertos consideraban que esa alimentación era perjudicial para sus cultivos. Sin embargo, los zorros voladores indios fueron trasladados del Anexo V al Anexo II, que establece severas sanciones por matar animales incluidos en su lista, después de que Última modificación de la Ley en 2022.
Pero los murciélagos también sufren como parte de la degradación general de los ecosistemas. estudiar de Haryana muestra que estos murciélagos prefieren árboles altos con copas amplias, pero esa cobertura arbórea es cada vez más difícil de encontrar. Según Global Forest Watch, los murciélagos perdieron 2,33 millones de hectáreas de cubierta arbórea desde 2001 hasta 2023.
“El desarrollo de infraestructura lineal afecta a estas colonias de murciélagos, ya que se posan durante 50 a 60 años en los mismos árboles. A medida que las áreas urbanas se expandan lateralmente, estos murciélagos perderán sus hábitats adecuados. Según nuestras estimaciones, alrededor del 80 por ciento de las colonias de zorros voladores indios que conocemos actualmente en la India se perderán en los próximos 30 años”, agregó Srinivasulu.
Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Tierra bajo una licencia Creative Commons.