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Los Juegos Olímpicos han tenido una década difícil.
Para muchas personas, durante los últimos 10 años, esos cinco anillos multicolores que durante mucho tiempo fueron sinónimo de la cima del deporte llegaron a simbolizar miles de millones de dólares en gastos inútiles, excesos similares de disonancia política y moral y un desmantelamiento de la idea de los Juegos como puras competiciones disputadas por el espíritu y el país.
En cada ciclo, los Juegos tropezaron con otra serie de problemas: la anexión de Crimea por parte de Rusia y su uso de un programa de dopaje sistemático durante los Juegos de Sochi en 2014; la amenaza del virus Zika y la desorganización sin precedentes en Río de Janeiro en 2016; la amenaza de una guerra nuclear en Corea del Sur en 2018; las imágenes deprimentes de estadios vacíos debido a la pandemia de coronavirus en Tokio en 2021 y Pekín en 2022.
Las gradas vacías debido a la pandemia de COVID-19 le restaron brillo a los Juegos de Tokio, que también se retrasaron un año. (Tim Clayton / Corbis vía Getty Images)
En esos mismos Juegos de Beijing, a los organizadores y al Comité Olímpico Internacional se les preguntó con frecuencia sobre la libertad de expresión y el trato a grupos étnicos minoritarios como los uigures, una situación que las Naciones Unidas luego describieron como crímenes contra la humanidad, que contradecían fácilmente los valores declarados de los Juegos Olímpicos.
Con cada golpe, las audiencias televisivas en Estados Unidos se han alejado en cantidades significativas, amenazando una de las mayores fuentes de ingresos olímpicos.
Ahora llega París. Uno de los principales destinos turísticos del mundo, una ciudad que evoca niveles de fascinación y romanticismo que pocos pueden igualar, asumirá la tarea de devolver a los Juegos Olímpicos esa cualidad mítica que durante tanto tiempo les permitió existir como algo mucho más que un deporte.
Es posible que esa cualidad haya sido siempre más un mito que una verdad. El comercialismo burdo ayudó a transformar los Juegos Olímpicos en un coloso multimillonario, a diferencia del pintoresco festival deportivo que se vio cuando París los albergó por última vez hace 100 años. Aun así, París ha prometido devolverle ese brillo.
“He sido deportista y me encanta la presión”, dijo Tony Estanguet, tres veces medallista de oro en canoa y presidente del Comité Organizador de París 2024, durante una visita a Nueva York el otoño pasado. “¿Cómo podemos avanzar y ser más creativos y más innovadores? El éxito de los Juegos depende de esta capacidad de evolucionar y hacer que la marca, este evento, sea más atractivo. Es una lucha permanente”.
El COI, la organización con aproximadamente 100 miembros y con sede en Suiza que posee la marca registrada de los famosos anillos y otorga los Juegos a las ciudades que compiten por izarlos, ha estado perdiendo esa batalla últimamente por varias razones. Una de ellas ha sido la falta de diversidad geográfica, ya que los tres Juegos Olímpicos anteriores se celebraron en el este de Asia.
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Para cambiar eso, el COI modificó en los últimos años sus reglas de presentación de candidaturas para asumir un papel más activo en la selección de ciudades, en lugar de simplemente seleccionar entre las candidatas que se ofrecen. Después de París, los Juegos Olímpicos se dirigirán al norte de Italia, Los Ángeles, los Alpes franceses, Brisbane (Australia) y Salt Lake City. Los organizadores esperan que eso ayude a revivir el interés, que estaba latente, en Europa occidental y las Américas.
“No tengo ninguna duda de que trasladar los Juegos a una ciudad europea tan emblemática como París, además de contar con la presencia de aficionados y socios, será un impulso necesario y bienvenido”, dijo Michael Lynch, un importante consultor deportivo internacional y ex director de marketing deportivo de Visa, uno de los principales patrocinadores de los Juegos Olímpicos.
Por su parte, los franceses han asumido la lucha de la forma más francesa: mostrando su hermosa capital. Estanguet y su equipo decidieron hace años, cuando presentaron su primera candidatura para estos Juegos, unir el deporte y la cultura como nunca antes, y celebrar los Juegos en algunos de los lugares más famosos y reconocibles de la capital francesa y sus alrededores.
La medida supone un cambio radical respecto del plan que han seguido la mayoría de las ciudades cuando han acogido los Juegos Olímpicos recientes. Ese plan de acción generalmente implicaba encontrar un terreno enorme, sin desarrollar o abandonado hace mucho tiempo y construir un enorme parque lleno de instalaciones deportivas, generalmente en algún lugar fuera del centro de la ciudad, y colocar una gran valla alrededor.
París hizo algo similar con su Villa Olímpica, donde vivirán los atletas, en Saint Denis, al norte del centro de la ciudad y no lejos del Estadio de Francia, donde se disputarán las pruebas de atletismo. El centro acuático, donde se disputarán las pruebas de saltos, waterpolo y natación artística, también está cerca de allí.
Casi todo lo demás está concentrado dentro o fuera de la carretera periférica que rodea la zona principal de París, que se puede recorrer a pie con un par de zapatos cómodos en una tarde.
El viernes por la noche, cuando el sol se ponga detrás de la ciudad, se celebrará la ceremonia inaugural a lo largo del Sena, con unos 10.000 atletas que navegarán río abajo en botes en lugar de marchar hacia un estadio cerrado y remoto. El vóley playa se disputará en la Torre Eiffel. La esgrima se disputará en el Grand Palais. Las pruebas de breaking, skateboarding y baloncesto 3×3 se disputarán cerca de la Place de la Concorde. La competición ecuestre tendrá lugar en Versalles.
El vóley playa a la sombra de la Torre Eiffel será uno de los espectáculos visuales de los Juegos Olímpicos de París. (Tim Clayton / Corbis vía Getty Images)
Además de crear un anuncio de dos semanas para París, los organizadores quieren reinventar lo que pueden ser los Juegos Olímpicos acercándolos a los centros de población en lugar de desviarlos a una zona remota. Es especialmente conmovedor después de Tokio y Pekín, dos versiones consecutivas de los Juegos Olímpicos que se organizaron en forma aislada como nunca antes, y debido a que la COVID-19 llevó a los organizadores a prohibir la entrada de espectadores.
Las consecuencias fueron desagradables, especialmente en Estados Unidos, donde la audiencia televisiva de la NBC, cuyos derechos de emisión representan alrededor del 50 por ciento de los ingresos televisivos de los Juegos Olímpicos, disminuyó. La cobertura de Pekín 2022 se redujo un 40 por ciento en comparación con Corea del Sur en 2018, lo que representa una reducción con respecto a Sochi 2014. La cobertura de Tokio 2021 se redujo un 42 por ciento en comparación con Río 2016.
Michael Payne, ex director de marketing del COI, dijo que las audiencias han crecido en otros lugares, especialmente en los países anfitriones de Asia, pero después de unos cuantos “Juegos desafiantes”, en sus palabras, París trae la oportunidad de un “reinicio”.
“Sería bueno volver a la normalidad”, dijo Payne con una subestimación olímpica.
No hay garantías de que así sea. Por maravillosa y novedosa que pueda parecer la ceremonia inaugural del viernes, hay nubarrones sobre los Juegos, como siempre ocurre en esta época.
Rusia, uno de los países más importantes del movimiento olímpico desde hace tiempo, sigue siendo una nación paria debido a su historia de dopaje patrocinado por el Estado y a su invasión de Ucrania. Los atletas de Rusia y Bielorrusia competirán como parte de un grupo neutral de atletas sin afiliación nacional.
La guerra de Israel en Gaza, una respuesta significativa a los ataques mortales de Hamas en octubre pasado, ha provocado pedidos de que se prohíba la participación de atletas de Israel y generó manifestaciones en el primer partido de fútbol masculino de Israel el miércoles.
La amenaza de un ataque terrorista se cierne sobre nosotros, especialmente cuando tantos acontecimientos tendrán lugar en el centro de París.
El sistema antidopaje mundial, que depende de organizaciones nacionales independientes para realizar pruebas a sus atletas, ha colapsado. Las tasas de COVID-19 están aumentando. Con gente de todo el mundo convergiendo en París, la ciudad podría convertirse en el caldo de cultivo definitivo, especialmente la Villa Olímpica, donde los atletas vivirán, comerán y socializarán durante los próximos 17 días.
David Wallechinsky, un destacado historiador olímpico, dijo que esta semana caminó 16 kilómetros por París en busca de un ambiente previo a los Juegos. No lo encontró. Sin embargo, sabe que todo cambia una vez que comienzan las competencias, los estadios se llenan y el país anfitrión gana su primera medalla de oro.
Wallechinsky también sabe una cosa con certeza.
“Se verá bien”, dijo sobre los Juegos de París.
Estanguet quiere más que eso. Sabe que el mundo estará observando.
“La presión es positiva para mí”, dijo. “Tenemos que triunfar”.
Las pruebas ecuestres se llevarán a cabo frente al Palacio de Versalles, una de las muchas uniones de deporte y un lugar emblemático de los Juegos. (Pierre-Philippe Marcou / AFP vía Getty Images)
(Ilustración: Dan Goldfarb / El atlético; foto de la Torre Eiffel: Maja Hitij / Getty Images)
