Durante la mayor parte de mi vida, he pasado una parte de cada verano en Avalon, un pueblo costero en la costa de Jersey. Cuando era niño, disfrutaba de los días haciendo body surf y saliendo del agua solo para comer un sándwich de mortadela y queso y echarme una siesta sobre una sábana vieja, reutilizada para la arena.
Avalon, una isla barrera en la parte sur de la costa, siempre ha tenido fama de ser el lugar de recreo de la gente más adinerada de Filadelfia. Ahora es incluso más rica que cuando pasé mis primeros veranos “en la costa”, como decimos. Pero su identidad básica sigue siendo la misma: Avalon es informal. Nadie se viste elegante. Y cuando pasas el día allí, el único objetivo es no hacer demasiado.
Como periodista, he pasado casi dos décadas escribiendo sobre la comida, las tradiciones y las peculiaridades de Jersey Shore, lo que dio como resultado dos libros sobre la zona y algunos artículos para este periódico.
Cuando mi padre compró una casa de vacaciones en Avalon en 2020, les regaló a cada uno de sus hijos una bandera universitaria para Navidad. Las banderas, como es tradición en Avalon y los pueblos de los alrededores, debían exhibirse en la casa. No sabía por qué la gente lo hacía, pero casi todo el mundo lo hacía. Así que mi bandera de la Universidad de Tampa estaba colgada en el balcón del segundo piso junto con las banderas que representaban a las escuelas de mis hermanos.
Ahora vivo en Avalon a tiempo parcial. Cuando corro al amanecer, me gusta tomar fotografías de todas las banderas interesantes que veo: banderas con temas deportivos, banderas de la Ivy League e incluso banderas personalizadas, muchas de las cuales se han cosido a partir de varias banderas universitarias y representan las almas mater de toda una familia.
Anoté la tradición de ondear la bandera como una rareza local que no valía la pena explicar. Eso fue hasta que The New York Times publicó un artículo que revelaba que una bandera de “Apelación al cielo”, un símbolo que se llevó el 6 de enero, fue exhibida el verano pasado en la casa de vacaciones de Nueva Jersey del juez Samuel A. Alito Jr. de la Corte Suprema de los Estados Unidos, según entrevistas y fotografías. (El artículo apareció después de que The Times informara que una bandera estadounidense invertida fue exhibida en la residencia del juez en Alexandria, Virginia, después de las elecciones presidenciales de 2020).
Estaba trabajando desde la mesa del comedor en Avalon cuando se supo de la bandera de Appeal to Heaven.
Ese día recibí dos tipos de mensajes. El primero era de amigos que vivían lejos: “¿Qué les pasa a ustedes, los de la costa, con todas esas banderas?”. Y el segundo era de gente del lugar: “¿Por qué no podía simplemente ondear una bandera universitaria como todos los demás?”.
No pude responder a la segunda pregunta, pero decidí investigar la primera para un artículo que apareció recientemente en la sección Estilos.
Me puse en contacto con sociedades históricas locales, bibliotecas y un puñado de bibliotecarios y archivistas universitarios para intentar averiguar cuándo y por qué comenzó la tradición. Estudié fotografías de libros de historia que había desenterrado en la Biblioteca Pública Gratuita de Avalon y hablé con personas que tenían sus hogares en otras comunidades de playa, incluidas Rehoboth y Dewey Beach, ambas en Delaware, que me dijeron que no existía tal tradición en sus ciudades.
El reportaje se convirtió en una especie de búsqueda del tesoro. Cuando recibí respuesta de académicos de cuatro universidades cercanas, todos admitieron que no tenían idea de cuándo comenzó la tradición.
Un domingo por la tarde de junio, la fotógrafa Michelle Gustafson y yo pasamos más de cinco horas recorriendo Avalon y los pueblos de los alrededores en busca de la mejor (o más extraña) variedad de banderas. Era un hermoso día de cielo azul, así que había mucha gente afuera y ansiosa por hablar. Si encontrábamos banderas sobre las que quisiéramos aprender, tocábamos a la puerta.
Había banderas escolares (una casa tenía tres banderas personalizadas que representaban a 13 escuelas), pero también banderas deportivas, banderas del Orgullo y hasta una bandera de Grateful Dead. Nadie sabía cuándo había comenzado la tradición, pero todos estaban orgullosos de sus banderas.
Obtuve algunas respuestas de los vexilólogos, gente que estudia las banderas. Me dijeron que en los pueblos costeros, las banderas se usaban tradicionalmente para hacer señales entre barcos, pero todavía no podían señalar su origen en Avalon.
Así que me colé en la hora del té mensual de la Sociedad Histórica de Avalon, donde entrevisté a algunos residentes de larga data. Aunque nadie tenía respuestas, los invitados compartieron recuerdos. Un residente de 85 años recordó haber visto banderas universitarias colgadas de las pensiones de los salvavidas en 1948.
Nadie sabía exactamente el cuándo, pero todos estaban seguros del por qué: ondear banderas era una forma de compartir orgullo, por una escuela, por una escuela infantil, por un equipo o, para algunos, por creencias políticas.
No escribo sobre Jersey Shore tanto como antes. Me di cuenta de que le quitaba algo de diversión a estar allí, y una vez que colgué el manto de “Jersey Shore Jen” (mi primer nombre de usuario en Twitter), mi cabeza ya no estaba dando vueltas, buscando historias cuando se suponía que debería estar descansando. Pero ahora que vivo allí a tiempo parcial, ha sido un desafío divertido explicar estas tradiciones hiperlocales a una audiencia nacional.
A mi padre, por ejemplo, le hizo gracia todo el asunto y me dijo que me asegurara de que nuestras banderas estuvieran desplegadas cuando llegara el fotógrafo. Michelle me sacó una foto con ellos, a pesar de que tenía el pelo encrespado por la humedad, resultado de un largo día de reportajes sobre lo que, para todos los demás, fue un día de playa perfecto.
Independientemente de los motivos por los que las iza, a mi padre le encantan sus banderas. Celebran los logros de sus cuatro hijos. Y aunque ninguno de nosotros fue a una universidad de la Ivy League, él las sigue colgando en alto con orgullo.
