Jeanette Batchelor-Young llevaba años buscando sus raíces cuando recibió un mensaje que cambiaría lo que sabía sobre su historia de origen. Todavía había muchos espacios en blanco en su historia familiar: la señora Batchelor-Young había vivido con su padre brevemente hasta su muerte y luego fue adoptada. Sabía el nombre de su madre y su abuela, pero no mucho más.
El mensaje procedía de un laboratorio forense y revelaba un giro en la interpretación que la señora Batchelor-Young tenía del viaje de su familia paterna desde una pequeña comunidad agrícola en Texas hasta el norte de California. Resulta que hubo una parada —posiblemente, una parada muy importante— en Tulsa, Oklahoma, en la década de 1920.
La señora Batchelor-Young, de 64 años, se enteró de que podría ser pariente de una de las víctimas de la Masacre Racial de Tulsa de 1921. Su ADN coincidía con el de los restos exhumados de un cementerio local como parte de los esfuerzos de la ciudad por identificar a las víctimas de la masacre a través de familiares vivos.
“He tenido muchas preguntas sobre mi familia por el lado paterno”, dijo la Sra. Batchelor-Young. “Quería saber más sobre quién soy y de dónde vengo”.
La masacre, uno de los ataques raciales más horrendos de la historia de Estados Unidos, dejó en ruinas el distrito Greenwood de Tulsa, un barrio negro. Se calcula que hubo entre 36 y 300 muertos. Muchos supervivientes se dispersaron por lugares desconocidos, llevándose consigo pistas sobre quiénes vivieron y murieron en el barrio.
Algunas de las personas asesinadas fueron identificadas después de la masacre, pero otras no. Según funcionarios de la ciudad, en 1921 solo se emitieron 26 certificados de defunción relacionados con la masacre, y los informes de los periódicos de junio de ese año decían que 18 víctimas adultas de sexo masculino fueron enterradas en el cementerio de Oaklawn. Todavía se desconoce el número exacto de muertos, ya que a lo largo de las décadas han circulado rumores e informes de cuerpos arrojados a pozos de minas o arrojados al río Arkansas.
Más de un siglo después, muchas de las cicatrices económicas y sociales persisten, junto con una pregunta persistente y dolorosa: ¿Quiénes perecieron en la masacre?
Es posible que, después de todas estas décadas, finalmente se descubran algunas respuestas.
En 2020, la ciudad comenzó a excavar una sección de Oaklawn donde se encontró evidencia de una fosa común. Fue un paso importante para resolver un caso histórico sin resolver, una misión ambiciosa que comenzó con tumbas sin marcar en lo que alguna vez fue un campo de alfareros, avanzó en el tiempo hasta los vivos y luego viajó en el tiempo hasta los muertos.
Los investigadores están trabajando para cotejar las muestras de ADN extraídas de los restos funerarios con las de dos bases de datos nacionales de ADN. Ya han identificado a docenas de personas que comparten la mayor parte del ADN con los restos funerarios, todos ellos probablemente parientes lejanos, como primos hermanos o segundos, varias veces separados. En el mejor de los casos, se trataría de un descendiente, como un bisnieto.
“Poder establecer vínculos con cualquiera de los entierros es finalmente un paso adelante, una pieza concreta de información sobre un tema sobre el que no se ha tenido información nueva durante tanto tiempo”, dijo Alison Wilde, la administradora de casos de genealogía del proyecto. “Estamos hablando de tratar de encontrar un nombre y una narrativa de una persona real vinculada a alguien que vive hoy”.
La investigación se basa en la ciencia, los registros y los recuerdos familiares difusos y a menudo inciertos. Los investigadores se enfrentan a un mundo de incógnitas: más de un siglo de tiempo, documentación irregular y pocos nombres (y diversas grafías) de víctimas y familiares. Si los investigadores pueden hacer identificaciones positivas utilizando métodos de genealogía genética investigativa, el proceso se puede aplicar a otras fosas comunes, dijo Danny Hellwig, director de desarrollo de laboratorio en Intermountain Forensics, el laboratorio sin fines de lucro que trabaja con la ciudad para identificar restos exhumados.
“Esperamos encontrar historias como: ‘Escuché a mi madre hablar de su tío fulano y se había ido al oeste y nadie volvió a saber de él’”, dijo Wilde, quien también es directora del programa de genealogía genética en Intermountain Forensics. Una vez que se identifiquen los restos, “haremos un análisis profundo de la vida de esa persona con la esperanza de responder a la pregunta: ¿Estaba viva después del 1 de junio de 1921?”
El otoño pasado, los investigadores le dijeron a Walter Richard Harrington II, un empleado de biblioteca jubilado que vive cerca de Cleveland, que estaba relacionado por ADN con el Entierro 13, la identificación de los restos de una mujer, a través de su madre, cuyo apellido de soltera era Meadows. No había heridas de bala aparentes ni signos de trauma.
“En cuanto me enteré de la coincidencia de ADN, llamé a la persona más anciana de la familia, mi prima de 87 años, quien recordó que teníamos una tía que vivía en Tulsa”, dijo. “Pero ella no recordaba qué le había pasado. Espero que podamos investigar más y averiguarlo”.
El año pasado, el alcalde de Tulsa, GT Bynum, anunció que el proyecto, denominado investigación de las Tumbas de 1921, había alcanzado un importante avance científico. Los restos exhumados de 22 personas habían proporcionado suficiente material genético para crear seis perfiles de ADN que se rastrearon hasta parientes vivos.
La investigación vinculó los perfiles de ADN con 19 posibles apellidos en siete estados: Alabama, Georgia, Luisiana, Mississippi, Carolina del Norte, Oklahoma y Texas. A las familias con apellidos coincidentes (y antecedentes en Tulsa) se les pide que alcanzar para enviar su ADN y compartir sus historias.
Esta primavera, justo antes del 103º aniversario de la masacre, las autoridades añadieron dos perfiles más de tumbas exhumadas anteriormente, pero dicen que necesitan más ADN De parientes.
Los investigadores advierten que aún no están seguros de si los restos pertenecen a víctimas de la masacre. En cualquier caso, las identificaciones harían avanzar las investigaciones y ofrecerían pistas sobre los patrones de enterramiento en el cementerio.
““Incluso si se trata de una muerte ‘normal’, todos ellos son individuos perdidos en la historia y merecen recuperar su nombre”, dijo Hellwig.
La masacre racial de Tulsa comenzó el 31 de mayo de 1921 con una acusación falsa. Una turba blanca irrumpió en un juzgado donde se encontraba detenido un joven negro acusado de haber atacado a una joven blanca. El hombre fue finalmente absuelto, pero cuando el grupo de hombres blancos se enfrentó a un grupo de hombres negros, se produjeron disparos y se desató una pelea, presagio de lo que vendría horas después.
La turba se abalanzó sobre Greenwood, una próspera comunidad conocida como Black Wall Street, y quemó gran parte de ella. Además de los muertos, cientos de personas resultaron heridas y alrededor de 8.000 personas se quedaron sin hogar.
Después de la masacre, las autoridades de Tulsa borraron los registros históricos. Las víctimas fueron enterradas en tumbas sin nombre y los registros desaparecieron. Para muchas de las familias que perdieron a sus seres queridos esa primavera, no ha habido mucho alivio.
Ninguna persona o entidad fue responsabilizada por las muertes o la destrucción, aunque tres sobrevivientes centenarios presentaron una demanda de reparación en 2020, argumentando que la masacre había creado disparidades económicas y sociales arraigadas. Esa demanda fue desestimada por la Corte Suprema de Oklahoma en junio.
Para la señora Batchelor-Young, que es birracial, la búsqueda de la rama negra de su familia paterna había aportado varias pistas antes de que le informaran de su posible conexión con Tulsa. Ya se había enterado de que la mujer que la adoptó era la tía de su padre. Y ya había estado en contacto con su madre blanca y sabía mucho más sobre esa rama de su familia.
El padre de la Sra. Batchelor-Young, Albert Williams, nació en Sealy, Texas, en 1907, sirvió en el ejército y trabajó en una estación de servicio en sus últimos años. Supo que el apellido de soltera de su abuela era Bremby.
Pasarían años antes de que surgiera nueva información, esta vez de la investigación de la tumba. Durante una llamada de Zoom en septiembre, los investigadores le dijeron a la Sra. Batchelor-Young que su ADN y los antecedentes familiares paternos (el apellido Bremby y los nacimientos en el condado de Austin, Texas) coincidían con los del Entierro 13.
La investigación se centra ahora en la bisabuela y las tías abuelas de la señora Batchelor-Young: tres hermanas —Annie, Lucy y Francis Bremby—, todas ellas nacidas en Texas entre mediados y fines del siglo XIX. Al menos una de las hermanas pasó un tiempo en Tulsa.
Para la señora Batchelor-Young, cualquier detalle nuevo sobre la historia de su familia, ya sea que esté relacionado con la masacre o no, tiene un propósito superior.
“Me da la sensación de que pertenezco a alguien, a algún lugar”, dijo.
