Desde que el Congreso restableció el proceso legislativo conocido como asignación de fondos en 2022, pocos legisladores han tenido tanto éxito en asegurar fondos para su distrito como el representante Ken Calvert.
Calvert, quien ha estado en el Congreso más tiempo que cualquier otro republicano de California, ha canalizado más de 100 millones de dólares desde entonces a proyectos en su distrito del condado de Riverside.
Las partidas presupuestarias, que son partidas insertadas por los miembros del Congreso en los proyectos de ley de gastos federales, incluyen 9 millones de dólares para suavizar los cuellos de botella y agregar carriles de peaje a lo largo de la Interestatal 15, 2 millones de dólares para ampliar un puente congestionado por el tráfico en Corona y 5 millones de dólares para una línea ferroviaria planificada entre Los Ángeles y Palm Springs.
Esos 16 millones de dólares en mejoras planificadas se encuentran a varias millas de las propiedades de alquiler que posee Calvert, lo que plantea preguntas sobre hasta qué punto él personalmente se beneficia de las asignaciones específicas que ha obtenido.
La cartera inmobiliaria de Calvert incluye 10 propiedades comerciales en alquiler en el área de Corona, 20 acres de tierra en el condado de Riverside, dos propiedades en Arizona y sus residencias en Corona y Washington. Sus propiedades en California están valuadas en hasta $26 millones y generaron entre $320,000 y $805,000 en ingresos por alquiler para Calvert el año pasado, según sus declaraciones financieras.
Calvert posee la mayoría de las propiedades en forma conjunta con socios comerciales. Entre ellas se incluyen un centro de reparación de automóviles, instalaciones de autoalmacenamiento y centros comerciales en el centro de Corona y en una zona industrial ligera cercana.
Calvert, de 71 años, dijo que los proyectos que ha financiado a través de partidas presupuestarias específicas se originan a partir de solicitudes de agencias gubernamentales locales. Dijo que no tiene en cuenta sus propiedades de alquiler, ni cómo se beneficiaría personalmente, al elegir qué proyectos apoyar con fondos de los contribuyentes federales.
“Si quisiera ganar dinero”, dijo Calvert, “no me habría postulado al Congreso”.
Calvert, un experimentado inversor inmobiliario, fue elegido por primera vez para la Cámara de Representantes en 1992. No ha informado de ninguna venta de propiedades desde que el Congreso restableció el proceso de asignación de fondos.
“Me gusta invertir”, dijo Calvert. “No han prohibido invertir. Conozco el sector inmobiliario y obtengo algunos ingresos… No creo que haya nada malo en ello”.
Las dudas sobre sus negocios inmobiliarios han resurgido mientras Calvert se enfrenta a una batalla por la reelección contra el demócrata Will Rollins. Calvert venció a Rollins, un ex fiscal federal, hace dos años. Pero la carrera fue más reñida de lo esperado, impulsada en parte por la redistribución de distritos, que en 2022 cambió algunas áreas confiablemente conservadoras en el Distrito 41 del Congreso por otras más liberales, incluida Palm Springs.
Rollins, que anteriormente se ocupó de casos de seguridad nacional para el Departamento de Justicia, ha criticado el historial de transacciones inmobiliarias de Calvert en su distrito natal. Calvert, dijo, está demostrando la “percepción generalizada de que la gente va al Congreso para hacerse rica”.
Una revisión de los registros financieros de Calvert también muestra que el congresista no reveló la compra de una propiedad de alquiler comercial en Corona en 2016.
Sin embargo, a partir de 2021, Calvert informó que ganó entre $15,000 y $50,000 al año en ingresos por alquiler de la propiedad en East 6th Street, que alberga talleres de carrocería y estaciones de control de emisiones. La propiedad se encuentra a una milla de un puente en Corona que recibió $2 millones en fondos asignados a través de la oficina de Calvert.
Jason Gagnon, portavoz de Calvert, dijo que el edificio fue comprado por 2,25 millones de dólares en septiembre de 2016 y que la participación de inversión del 11% de Calvert estaba valorada en 247.000 dólares.
Calvert dijo que compró el edificio con sus hermanos en 2016 después de vender una propiedad que les había dejado su difunta madre. El edificio estaba “en muy mal estado”, dijo, y necesitaba un techo nuevo y un estacionamiento. Dijo que no estaba en condiciones de ser alquilado durante varios años.
En respuesta a preguntas de The Times, Calvert dijo que presentaría una declaración financiera enmendada.
Calvert defiende el uso de partidas presupuestarias específicas
Las propiedades de inversión son relativamente comunes en el Congreso, dicen los expertos, pero tener una cartera de bienes raíces en su distrito de residencia puede generar una serie de dilemas éticos.
Los legisladores tienen prohibido utilizar sus cargos para enriquecerse, pero a los miembros del Congreso se les permite en general promover partidas presupuestarias “que proporcionen un beneficio a la comunidad en general, aunque ellos mismos puedan beneficiarse de ellas”, dijo Brett Kappel, un abogado que ha asesorado a republicanos y demócratas sobre ética gubernamental y financiación de campañas.
Noah Bookbinder, presidente del grupo de vigilancia gubernamental Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, dijo que parece “bastante improbable” que Calvert haya violado alguna de las leyes “bastante laxas y bastante permisivas” del Congreso sobre conflicto de intereses.
“La cosa se complica cuando piensas en la apariencia de un conflicto”, dijo Bookbinder. “Si tienes ingresos importantes provenientes de propiedades en alquiler que podrían verse afectados por tus decisiones, surge la pregunta de qué es lo que te motiva”.
Calvert dijo que las asignaciones específicas son una forma clave de asegurar la financiación para el Inland Empire, que según él ha sido “una especie de hijastro” en comparación con las áreas urbanas más grandes de California.
Rollins dijo que él también apoya las asignaciones presupuestarias, pero le preocupa que el proceso sea propicio para el abuso. Dijo que apoyaría una legislación que exija a los legisladores colocar sus activos en un fideicomiso ciego y que apoyaría la pena de prisión para los miembros del Congreso que no revelen sus activos.
En los últimos años, proyectos de ley similares no han tenido éxito en el Congreso, lo que, según Rollins, es una señal de que la falta de voluntad para realizar reformas éticas es un “problema bipartidista”.
El Congreso prohibió las asignaciones presupuestarias específicas en 2011 después de una serie de escándalos de alto perfil, incluido el infame proyecto del “puente a ninguna parte” en Alaska y varios legisladores que tuvieron problemas legales después de desviar fondos a sus distritos.
Entre ellos se encontraba el ex representante Randy “Duke” Cunningham (republicano de Rancho Santa Fe), quien en 2005 se declaró culpable de aceptar 2,4 millones de dólares en sobornos de contratistas militares a cambio de desviar contratos y fondos a sus proyectos.
Calvert estuvo bajo escrutinio en la misma época, junto con el representante del Inland Empire Gary Miller y el ex presidente de la Cámara de Representantes Dennis Hastert (republicano por Illinois), por las ganancias que informaron de transacciones inmobiliarias cerca de proyectos financiados a través de asignaciones específicas del Congreso.
En 2005, Calvert y un socio comercial compraron un terreno baldío de 4,3 acres cerca de una base de la Fuerza Aérea en el condado de Riverside por 550.000 dólares. En agosto de 2005, el presidente George W. Bush firmó un proyecto de ley de carreteras que incluía 8 millones de dólares para construir un enlace con la Interestatal 15 y 1,5 millones de dólares para apoyar el desarrollo comercial de la zona que rodea el aeródromo.
Calvert y su socio vendieron el terreno varios meses después por 985.000 dólares, lo que supuso una ganancia del 79%. Calvert dijo a The Times en aquel momento que la gente estaba “tratando de crear controversia, incluso donde no la hay”, y que él no había hecho nada ilegal.
Después del presidente Obama dijo que vetaría En 2011, el Congreso votó para prohibir temporalmente cualquier legislación que contuviera asignaciones especiales. Calvert apoyó esa prohibición y también votó una década después para levantar la moratoria.
Ahora hay reglas más estrictas en torno a las asignaciones presupuestarias: los legisladores deben divulgar sus solicitudes de asignaciones presupuestarias en línea y demostrar que cuentan con el apoyo de la comunidad. Los republicanos, que controlan la Cámara de Representantes, también han limitado a cada legislador a 15 solicitudes de asignaciones presupuestarias.
Es demasiado pronto para decir si las reformas han ayudado a limpiar el proceso de asignación de fondos, dijo Kedric Payne, director de ética del Campaign Legal Center y ex asesor jefe adjunto de la Oficina de Ética del Congreso. La pregunta, dijo, es si el Congreso está “encaminado hacia los mismos problemas que intentamos evitar la última vez”.
Puentes propuestos, carriles de peaje cerca de propiedades de inversión
Calvert sigue siendo uno de los legisladores de la Cámara que más éxito ha tenido en la asignación de fondos. En el último ejercicio fiscal, Calvert consiguió casi 44 millones de dólares para su distrito, el 24.º más alto de la Cámara, según un análisis del Times sobre los proyectos de ley de gasto federal. Lo superaron otros tres miembros de la delegación de California: el representante Darrell Issa (republicano por Vista), el representante David Valadao (republicano por Hanford) y la representante Zoe Lofgren (demócrata por San José).
Calvert dijo que se reúne anualmente con ciudades de todo su distrito y alienta a las agencias gubernamentales a presentar solicitudes de asignación de fondos. Su oficina recibió 35 solicitudes en el año fiscal 2024 y 37 en el año fiscal 2025, dijo Gagnon.
Calvert ha priorizado principalmente proyectos diseñados para abordar la congestión del tráfico.
Eso incluye $2 millones para ampliar un puente a lo largo de Magnolia Avenue que conecta el centro de Corona con una zona industrial ligera al este. Un estudio encargado por la ciudad concluyó que ampliar el puente de cuatro carriles a seis carriles evitaría algunos de los peores retrasos de tráfico durante las próximas dos décadas, pero que en general, el tráfico seguirá empeorando a medida que crezca la población. El proyecto de $17.5 millones está programado tentativamente para terminar en 2027, dijo la ciudad de Corona.
Calvert posee media docena de propiedades a dos millas del puente, incluido el centro de reparación de automóviles, una serie de oficinas y una instalación de autoalmacenamiento.
Calvert también obtuvo 3 millones de dólares para la incorporación de carriles de peaje en el centro de la Interestatal 15, que se extenderán casi 24 kilómetros a través de Corona, El Cerrito y Temescal Valley. El punto más septentrional del proyecto está a unos 6,5 kilómetros al sur de las propiedades de alquiler de Calvert.
El proyecto del carril de peaje, una posible válvula de escape para parte de la infame congestión de tráfico del Inland Empire, es “probablemente una de las cosas número uno que la gente quería”, dijo Calvert.
El proyecto del carril de peaje podría costar hasta 650 millones de dólares, dijo David Knudsen, subdirector ejecutivo de la Comisión de Transporte del Condado de Riverside, la agencia que solicitó la asignación específica.
Una intersección cercana con la Interestatal 15 recibió $6 millones en dos años en fondos específicos para desenredar el tráfico de vehículos, peatones y bicicletas.
El RCTC también recibió cinco millones de dólares a través de asignaciones federales para ayudar a pagar el estudio ambiental de una línea ferroviaria entre el centro de Los Ángeles y Palm Springs. El proyecto utilizaría el derecho de paso existente de Metrolink entre Los Ángeles y el centro de Riverside y agregaría nuevas vías en el Valle de Coachella, dijo Knudsen.
Las rutas y paradas aún no se han decidido, pero una de las dos líneas de Metrolink que circulan entre Los Ángeles y Riverside para en el centro de Corona, a pocas cuadras de varias propiedades de Calvert.
Calvert dijo que apoyaba el proyecto en parte por su potencial para el transporte de carga durante la noche. Dijo que cuando no haya servicio de pasajeros, la línea podría usarse para transportar carga desde los puertos de Los Ángeles y Long Beach hasta los centros de distribución en el Inland Empire, lo que reduciría el tráfico de camiones y las emisiones.
La línea ferroviaria, que costará 1.500 millones de dólares, es un “enorme proyecto”, afirmó Knudsen, que todavía está en un futuro lejano. El estudio por sí solo tardará entre cinco años y una década en completarse, afirmó.
