La lucha que llevó meses de duración el empresario tecnológico David Ellison para obtener el control de Paramount Global se acercó a su meta el domingo, en un acuerdo que marca un nuevo capítulo para la compañía de medios de comunicación, que lleva mucho tiempo luchando, y es matriz de uno de los estudios cinematográficos más antiguos de Hollywood.
Los miembros de la junta directiva de Paramount Global aprobaron el domingo la oferta de Skydance Media de Ellison y sus patrocinadores para comprar el holding de la familia Redstone en Massachusetts, National Amusements Inc., dijeron dos fuentes cercanas al acuerdo que no estaban autorizadas a hacer comentarios.
Un portavoz de Paramount se negó a hacer comentarios.
Las acciones con derecho a voto de los Redstones en Paramount se transferirían a Skydance, lo que le daría a Ellison, hijo del multimillonario cofundador de Oracle Corp. Larry Ellison (un patrocinador clave del acuerdo), el control de una operación de medios que incluye Paramount Pictures, la cadena de transmisión CBS y los canales de cable MTV, Comedy Central y Nickelodeon.
La transacción multifacética propuesta de 8.400 millones de dólares también incluye la fusión de la compañía de producción de Ellison con la histórica compañía de medios, lo que le otorgaría más peso para competir en el entorno mediático actual.
El acuerdo, que convierte a Ellison en un magnate de Hollywood, se concretó durante las últimas dos semanas cuando Ellison y sus socios financieros renovaron sus esfuerzos para ganarse a la familia Redstone y a los miembros independientes de la junta directiva de Paramount.
Redstone ha preferido durante mucho tiempo la oferta de Ellison sobre las de otros posibles pretendientes, creyendo que el empresario de 41 años posee la ambición, la experiencia y el peso financiero para sacar a Paramount de su estancamiento.
Pero, a principios de junio, Redstone se acobardó y abandonó abruptamente el acuerdo con Ellison, una decisión que sorprendió a los observadores de la industria y a los expertos de Paramount porque fue Redstone quien había orquestado la subasta.
En cuestión de una semana, Ellison renovó su acercamiento a Redstone. Finalmente, Ellison la convenció de que abandonara la compañía de entretenimiento que su familia ha controlado durante casi cuatro décadas. El acuerdo mejorado también le pagó a la familia Redstone unos 50 millones de dólares más de lo que se había propuesto a principios de junio. El domingo, la junta directiva completa de Paramount, incluido un comité especial de directores independientes, había aprobado el acuerdo, dijeron las fuentes.
Según los términos del acuerdo, Skydance y sus socios financieros RedBird Capital Partners y la firma de capital privado KKR acordaron proporcionar una inyección de efectivo de 1.500 millones de dólares para ayudar a Paramount a pagar su deuda. El acuerdo reserva 4.500 millones de dólares para comprar acciones de los accionistas de clase B de Paramount que estén ansiosos por salir.
La familia Redstone recibiría 1.750 millones de dólares por National Amusements, una compañía que posee las acciones de Paramount de la familia y una cadena de cines regionales fundada durante la Gran Depresión, después de que se paguen las considerables deudas de la firma.
La propuesta de transferencia de propiedad marca el fin del reinado de casi 40 años de la familia Redstone como una de las dinastías mediáticas más famosas y conflictivas de Estados Unidos. La empresa National Amusements del difunto Sumner Redstone estuvo valuada en casi 10 mil millones de dólares, pero los cierres de cines relacionados con la pandemia, las huelgas laborales de Hollywood del año pasado y una pesada carga de deuda hicieron que su fortuna se desplomara.
En los últimos cinco años, la empresa con sede en Nueva York ha perdido dos tercios de su valor. Sus acciones valen ahora 8.200 millones de dólares, según el precio de cierre del viernes, de 11,81 dólares por acción.
Las dificultades llevaron a Shari Redstone a desprenderse de su preciada reliquia familiar. Además, National Amusements tenía dificultades para cubrir sus deudas y las altas tasas de interés empeoraron las perspectivas para la familia Redstone.
Paramount cuenta con algunas de las marcas más históricas del mundo del entretenimiento, entre ellas el estudio cinematográfico Paramount Pictures, de 112 años de antigüedad, conocido por películas emblemáticas como “El Padrino” y “Chinatown”. La empresa posee estaciones de televisión como KCAL-TV (canal 9) y KCBS-TV (canal 2). Sus otrora vibrantes canales de cable, como Nickelodeon, TV Land, BET, MTV y Comedy Central, han ido perdiendo espectadores.
La transferencia requiere la aprobación de los reguladores federales, un proceso que podría llevar meses.
En mayo, el comité independiente de la junta directiva de Paramount dijo que consideraría una oferta competitiva de 26.000 millones de dólares de Sony Pictures Entertainment y Apollo Global Management. La oferta habría retirado a todos los accionistas y saldado la deuda de Paramount, pero los ejecutivos de Sony se mostraron cada vez más recelosos de adquirir una empresa que depende de los canales de televisión tradicionales.
A principios de este año, Warner Bros. Discovery manifestó su interés en fusionarse o comprar CBS. Sin embargo, esa empresa ha tenido problemas con una deuda de casi 40.000 millones de dólares por acuerdos anteriores y se encuentra en una situación similar a la de Paramount. El magnate de los medios Byron Allen también ha mostrado interés.
El fundador y director ejecutivo de Skydance Media, David Ellison, prevaleció en su apuesta por Paramount.
(Evan Agostini/Invision/Associated Press)
Muchos en Hollywood (productores, guionistas y agentes cinematográficos) han estado apoyando la adquisición de Skydance, creyendo que representa la mejor oportunidad para preservar a Paramount como una compañía independiente. Se esperaba que Apollo y Sony dividieran la empresa, y que Sony absorbiera el estudio cinematográfico en su operación de Culver City.
La segunda fase de la transacción será que Paramount absorba Skydance Media, empresa de Ellison con sede en Santa Mónica que ofrece producción de deportes, animación y juegos, además de televisión y cine.
Se espera que Ellison dirija Paramount como su director ejecutivo. El ex director ejecutivo de NBCUniversal Jeff Shell, que ahora es ejecutivo de RedBird, podría ayudar a gestionar la operación. No está claro si el equipo de Skydance mantendrá a los tres jefes de división que ahora dirigen Paramount: el director ejecutivo de Paramount Pictures, Brian Robbins, el director de CBS, George Cheeks, y el director de Showtime/MTV Entertainment Studios, Chris McCarthy.
Skydance tiene una relación existente con Paramount. Coprodujo cada película de la franquicia “Misión: Imposible” desde “Misión: Imposible – Protocolo Fantasma” de 2011, protagonizada por Tom Cruise. También respaldó el megaéxito de Cruise de 2022 “Top Gun: Maverick”.
Ellison se acercó por primera vez a Redstone para llegar a un acuerdo el verano pasado, y las conversaciones se conocieron en diciembre.
Redstone consideró durante mucho tiempo a Ellison como un comprador preferente porque el acuerdo le pagaba una prima a su familia por su salida. También estaba impresionada por el magnate de los medios, creyendo que podría convertirse en un líder de la próxima generación que podría llevar la empresa que su padre construyó a un nivel superior, según personas conocedoras de su forma de pensar.
Se dice que Larry Ellison está contribuyendo a financiar el acuerdo.
Según los analistas, David Ellison se sintió atraído por el acuerdo debido a sus colaboraciones anteriores con Paramount Pictures y el atractivo de combinar sus propiedades intelectuales, así como el prestigio de poseer un estudio histórico. Además de hitos cinematográficos como las películas de “El Padrino” y “Ferris Bueller’s Day Off”, la rica historia de Paramount incluye franquicias populares como “Transformers”, “Star Trek”, “South Park” y “Paw Patrol”.
“Paramount es uno de los principales estudios históricos de Hollywood con una enorme base de [intellectual property]“Por eso nos parece que se trata más de usar el capital que tiene Ellison y lo que ha construido en Skydance y aprovecharlo para ser dueño de un importante estudio de Hollywood”, dijo Brent Penter, investigador asociado senior de Raymond James, antes del acuerdo. “Sin mencionar las redes y todo lo demás que tiene Paramount”.
El acuerdo prepara el cierre de los libros sobre la gestión de 37 años de la familia Redstone en la compañía anteriormente conocida como Viacom, comenzando con la adquisición hostil de Sumner Redstone en 1987.
Siete años después, Redstone se hizo con el control de Paramount, tras fusionar Viacom con la cadena de alquiler de vídeos Blockbuster, que finalmente estaba condenada al fracaso, para conseguir el efectivo suficiente para el acuerdo de 10.000 millones de dólares. Redstone siempre consideró a Paramount como la joya de la corona, una creencia que se arraigó hace medio siglo cuando negoció las condiciones de exhibición de las prestigiosas películas de Paramount en su cadena de cines regional.
Bajo el control de Redstone, Paramount ganó premios Oscar en los años 90 por “Forrest Gump” y “Rescatando al soldado Ryan”.
Fue pionero en la idea de tratar las películas como una cartera de inversiones y cubrir las apuestas en algunas producciones mediante la contratación de socios financieros, una estrategia que ahora se utiliza ampliamente en toda la industria.
El fallecido Sumner Redstone y su hija Shari Redstone poseían una participación mayoritaria en Viacom, que pasó a llamarse Paramount, a través de su holding familiar, National Amusements Inc., desde 1987.
(Katy Winn/Invision/Associated Press)
En 2000, Redstone volvió a expandir su imperio mediático al adquirir CBS, una operación que convirtió a Viacom en una de las empresas de medios más poderosas de la época, rivalizando con Walt Disney Co. y Time Warner Inc. Apenas seis años después, Redstone la dividió en empresas hermanas independientes, convencido de que Viacom era más valiosa para los anunciantes debido a su audiencia más joven. Redstone también quería obtener dividendos de dos empresas.
Después de años de mala gestión en Viacom, que coincidieron con el deterioro de la salud de Redstone padre y con la agitación en la junta directiva, su hija intervino para destituir a la alta dirección de Viacom y a los miembros del consejo. Tres años más tarde, tras un escándalo de mala conducta ejecutiva en CBS, Shari Redstone logró su objetivo reuniendo a CBS y Viacom en un acuerdo de casi 12.000 millones de dólares.
Se suponía que la compañía combinada, entonces llamada ViacomCBS y valuada en más de 25 mil millones de dólares, sería un gigante de la televisión, controlando un porcentaje importante de los ingresos por publicidad televisiva a través del dominio de CBS y más de dos docenas de canales de cable.
Pero los cambios en el panorama televisivo tuvieron su efecto.
A medida que el abandono del servicio de televisión por parte de los consumidores se hizo más común y los ingresos por publicidad televisiva disminuyeron, el mayor activo de ViacomCBS se convirtió en un serio pasivo.
La empresa tardó en entrar en la guerra del streaming y luego gastó mucho en su servicio de streaming Paramount+ para intentar ponerse a la altura de Netflix e incluso de Disney. (A principios de 2022, la empresa cambió su nombre a Paramount Global en un guiño a su pasado cinematográfico y para vincularse con su plataforma de streaming del mismo nombre).
El debilitado negocio de televisión lineal de la empresa y la caída de los ingresos por publicidad en televisión, así como sus dificultades para lograr que el streaming sea rentable, serán grandes desafíos para Ellison cuando asuma el control de Paramount. Aunque la televisión tradicional está en decadencia, sigue generando ingresos para Paramount.
Además, el streaming es una propuesta económica totalmente diferente a la televisión, que ofrece ganancias más reducidas. Mientras tanto, la empresa también enfrenta preguntas más importantes sobre cuándo, si es que alguna vez, los ingresos de taquilla volverán a los niveles previos a la pandemia.
“Esta es una empresa que se mueve a la deriva en la esperanza”, dijo Stephen Galloway, decano de la Facultad de Cine y Artes de los Medios Dodge de la Universidad Chapman. “Y la esperanza no es una gran estrategia de negocios”.
